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捨てられた子

　ミッドヘイズの往来を、俺はのんびりと歩いていた。

　隣にはミーシャとサーシャがいる。

　アルカナは、ゼシアとエンネスオーネの水車芸が気に入ったようで、デルゾゲード最奥部に居残り、三人でなにやら遊んでいた。

「そのまま下降、突き当たりを左に」

『了解』

　ミーシャは＜思念通信（リークス）＞でレイを誘導していた。

　霊神人剣が埋まっている氷の山脈は、内部が迷路のように入り組んでいる。最短距離をぶち抜いた方が早いが、何者かの縄張りかもしれぬゆえ、事を荒立てぬ方がいいだろう。

　ミーシャの神眼（め）に見えている以上、迷う心配もない。

「人の気配は？」

『特に今のところはないね。呼びかけても返事はないし、誰かが暮らしてるような痕跡も見当たらないよ』

　レイは氷の山脈の中を進みながら、＜思念通信（リークス）＞を返す。

「そもそも、そんななんにもないところに誰か住んでるのかしら？」

　サーシャがそう疑問を呈す。

「さてな。世捨て人のような暮らしをしている者がいたとて、別段驚かぬが」

　魔族にはそういう手合いも多かった。

　大抵が、強い力を持っている者だ。

「次の別れ道を右に」

　ミーシャの指示に従い、レイは歩いていく。

「もう少しでつく」

『だけど、ここまで近づいたのに、霊神人剣の魔力を全然感じられないっていうのも、少し不思議だよね』

　思案するように彼は言う。　

　＜転移（ガトム）＞が使えぬことと関係があるのか？

　勇者学院がかつて神殿に安置していたときでさえ、近づけばその魔力が漏れ出ているのがわかった。

　エヴァンスマナが少々損壊しているとしても、その力が感じられぬのは妙な話だ。

　ミーシャにも見えぬ。

　さすがにレイが近くまで行けば、なにかわかると思っていたが、気配すら感じられぬとはな。

　なにが潜んでいる？

　新世界になって間もない。

　＜転移（ガトム）＞が使えぬのも、霊神人剣の魔力が感じられぬのも、単純な見落としをしていないとも限らぬが、しかし、警戒する越したことはあるまい。

「慎重に進め」

『そうするよ』

　最大限、辺りを警戒しながらレイは氷の迷路を先へ進んでいく。

　と、そのとき、駆けよってくる足音が聞こえた。

　レイがいる氷の山脈からではない。

　足音が響いているのは、俺のすぐそばだ。

「アノス様っ……どうか、お待ちを……！」

　一人の男が、そう声をかけてきた。

　顔は知らぬが、この街の者だろう。

　魔力にはどことなく覚えがある。

「どうした？」

「私はノロス家のドラムと申します。おみ足を止めてしまった非礼をお詫びいたします。恐れ多くも、アノス様の配下、ネクロンのお二方に用があって参りました」

　ミーシャとサーシャが不思議そうに顔を見合わせる。

「なに？」

　淡々とミーシャが尋ねる。

「実はお母様のことで折り入ってお話が。誕生パーティの贈り物につきまして、ご相談したくございます」

　ああ、と合点がいったようにサーシャが言う。

　反応からして、ドラムとは知らぬ仲でもなさそうだ。

「ずいぶん気の早い話ね。それって、アノスの足を止めるほどの大事かしら？　せめて、わたしたち二人のときに出直してきたらどう？」

　サーシャが言う。

　すると、ドラムはその場に膝をつき、深く頭を下げた。

「……誠に申し訳ございません。我がノロス家の存亡に関わりますゆえ、このような不作法を。処罰はなんなりとお受けいたします。どうか、どうかほんの少しだけでも、お時間をいただくことはできませんでしょうか？」

　困ったようにサーシャが俺を見る。

「行ってやれ。レイの方は俺が見ておく」

　そう口にして、＜魔王軍（ガイズ）＞の魔法線をミーシャとつないだ。

「神眼（め）を借りるぞ」

「ん」

　ミーシャとサーシャは、頭を下げたままのドラムのそばまで歩いていく。

「今回は特別よ。今度からはせめて三日前には知らせなさい」

　安堵したような表情で、ドラムはサーシャを見る。

　そうして、再び頭を下げた。

「ありがとうございますっ！」

「それで、どこでなにをすればいいのかしら？」

「ご案内します。どうぞこちらへ」

　ドラムは立ち上がり、ミーシャとサーシャを案内していく。

「レイ。そこを上だ。人一人通れる穴が空いている」

　ミーシャの視界を覗きながら、そう指示を出す。

　直接、レイがミーシャの神眼を使えればいいのだが、創造神の視界は広すぎる。

　俺ですら持て余すほどだ。

　レイが知覚しようにも、逆に付近の気配を見逃すことになりかねぬ。

「そこをしばらく道なりに進め」

　口にした瞬間、魔眼（め）の裏側に火の粉がちらつき、薪が燃える音がした。

　エクエス窯の火が勝手についたのだ。

『……どうかしたかい？』

「なに、こっちのことだ。気にするな」

　俺は自宅へ魔眼を向けた。

　工房には誰もいない。

　父さんとイージェスは仕事で出ているようだ。

　カランカラン、とドアベルが鳴った。

「いらっしゃいませ！」

　母さんが笑顔で客を出迎える。

　鍛冶・鑑定屋『太陽の風』に入ってきたのは、くたびれた幽鬼のような男だ。

　隻腕だった。

　左腕の筋肉は、分厚く膨れあがっている。

　纏っているのは見慣れぬ制服だ。

　色は灰色。肩に髑髏（どくろ）の紋章を、胸には泡と波の紋章があった。

　軍隊か、あるいは学院の校章のようにも思えるが、見覚えがない。

　どこの者だ？

「なにかご入り用でしょうか？　見たいものがあったら、お取りしますから、遠慮なくおっしゃってくださいね」

　隻腕なのを気遣い、母さんがそう声をかける。

　男は一瞬店内の剣や槍に視線をやると、「貧弱極まりない」と呟いた。

「……どうしました？」

　訝しむ母さんのもとへ歩いていき、男はゴトッとテーブルにある物を置いた。

　赤く鋭い刃だ。柄など持ち手はついていない。

「覚えがあるか？」

「鑑定ですね。少々よろしいでしょうか？」

　そう断り、母さんは白い手袋をつけて、その刃物を手にした。

「変わった刃物ですね……刃物というより、生き物の爪に似ていますが……」

「爪だ」

　低い声で隻腕の男は言った。

　母さんは、ルーペを手にして、その赤い爪を丁寧に見ていく。

　だが、手持ちの知識には心辺りすらないようで、困ったような表情を浮かべた。

「思い出せないか？」

「……すみません。うちではちょっと……なにか手がかりでもつかめればと思ったんですが……」

　母さんがテーブルに赤い爪を置く。

「もっと大きなお店をご紹介しましょうか？」

「いや」

　無骨な声が響く。

　ギラついた視線で、隻腕の男は言った。

「それは貴様しか知らない」

　一瞬、不穏な沈黙が流れる。

　母さんは不思議そうに、その男の顔を見た。

「まだ思い出せないか？　貴様が捨てた子のことを」

　驚いたように母さんは目を丸くする。

　隻腕の男は、赤い爪を手にして、眼光を鋭くした。

　平民でもわかるほどの強い殺気を受け、母さんが後ずさる。

「これはな」

　男が赤い爪の先を母さんへ向けた。

「こう使うものだ」

　赤い爪が母さんの腹を狙い、恐るべき速度で走った。

　その刹那、キッチンから放たれた激しい猛火に男は包まれる。

「エクエスちゃんっ……！」

『おのれぇぇぇ、なぜ私がぁ、許さぬぅぅぅ……！！』

　絶望を燃やすエクエス窯は、不穏な足音が聞けば、それをたちまちに焼き払う。

　この新世界の秩序であり、母さんの守護者だ。

　しかし――

　ズガンッと男が足を踏みならせば、その音だけでエクエス窯の炎がかき消えた。

「主神が仕えているとは。人違いではなさそうだな、災禍（さいか）の淵姫（えんき）」

「――ふむ。知らぬことばかりを言う。お前はどこの誰だ？」

　隻腕の男が、視線を後ろへ向ける。

　奴が炎をかき消した隙に、俺は転移し、その背後をとっていた。

「ゴミが、邪魔をするな」

　問答無用とばかりに、男は裏拳を放つ。

　それよりも早く、後頭部を掌で打ち抜いた。

「……がっ……ぶ……！？」

　男は頭から倒れ込み、鈍い音を立てて顔面を床にめり込ませた。

「それだけの力を持っていながら、俺を知らぬか。おかしなものだな」

「小癪――がぶっ……！」

　すぐさま起き上がろうとした奴の頭を、足で踏みつける。

「質問に答えよ。洗いざらい吐けば、火あぶりで許してやる」

白状しても火あぶり――