魔王学院の不適合者 ～史上最強の魔王の始祖、転生して子孫たちの学校へ通う～

第十一章 銀水聖海編

母さんのかまどと父さんの助言

「おはよう、アノスちゃんっ！」

　キッチンへ顔を出すと、母さんが振り向いた。

　ミトンを両手につけ、満面の笑みを浮かべながら、小麦のパンを載せた鉄皿を持っている。こんがりと焼けた美味しそうな匂いが漂っていた。

「おはよう」

「今日はミーシャちゃんが新しく作ってくれたかまどを使ってみたの。お料理が沢山入るし、お母さん助かっちゃうわ」

「へー。いつの間に作ったの？　どうりで見慣れないと――」

　サーシャがキッチンのかまどになんとなく視線を向け、言葉を切って二度見した。

　額に手をあて、嫌な予感がするといった表情を浮かべる。

「……ねえ、それ、もしかして？」

「エクエス窯（がま）」

　ミーシャが淡々と答える。

　かつて世界の歯車であったエクエスを解体、再構築し、創られたかまどである。

「だ、大丈夫なの？」

「なに、もはや以前の力は欠片もない。絶望を火にくべ、希望のパンを焼き上げるかまどだ。使えば使うほど、世界は希望に満ちる」

　もっとも、それほど劇的な効果はない。

　ほんの些細な力だ。しかし、続けていけばいつか大きな希望に変わるだろう。

「安心安全」

　ミーシャが言うと、サーシャはほっと胸を撫で下ろす。

「なら、いいけど、まさかお母様が使うかまどにするなんて思いもよら――」

『ぐ、ぎぎ……』

　キッチンに響いた声に、サーシャは怪訝な顔つきになった。

「ねえ、今、なにか聞こえなかった……？」

「少々かつての意識が残っているようでな。まあ、所詮は歯車だ。パンを焼き続けていけば、己の役割を理解しよう」

「百歩譲ってそうだったとして、こんなのお母様だって気持ち悪くて使いたくないでしょ……？　大体――」

　母さんがエクエス窯のフタを閉めようとすると、消えていたはずの火が勢いよく燃え上がった。

『これっぽっちの――』

　エクエス窯から声が響く。

『これっぽっちのパンを焼かせて、希望に変わると思っているのか』

「まあ！　まあまあまあっ！」

　母さんが声を上げて、にっこりと微笑む。

「ふふふー、エクエスちゃんは働き者だもんね。これっぽっちのパンじゃ焼き足りないわよねっ！　でも、大丈夫、そう言うと思って」

　母さんが隅の方に置いてあった鉄皿を持ってくる。

　形が整えられたパン生地がいくつも乗せられていた。

「じゃーん、沢山、用意しておいたのっ！」

『ち、ちがぁっ……！　パンを焼き足りないという意味ではがぼぼぉぉっ……！』

　かまどに鉄皿を次々と突っ込まれ、エクエスは苦しげな声を発する。

「沢山焼いて、沢山平和にしてね、エクエスちゃん」

『覚えていろ、女ぁっ！　このかまどの火は、いずれ絶望の炎となり、なにもかもを焼き尽くすのだ』

「まあ！　まあまあまあまあっ！」

　再び母さんが満面の笑みを浮かべる。

「そんなにすねちゃって、大丈夫。エクエスちゃんが沢山焼きたいって言ったのちゃんと覚えてるわ！　今朝はお客さんが沢山だから、グラタンとお野菜とお肉とお魚もあるの！」

　母さんが新たな鉄皿をいそいそと運んでくる。

「ふふふー、なにもかもたーくさん焼き尽くしちゃってねぇ」

『ち、ちがぁぁっ……！　私は、そういう意味ではぁ……！』

「はいはい、遠慮しないの。お母さん、話し相手ができて嬉しいわぁ。エクエスちゃんがいたら、沢山お料理作れちゃうっ！」

　母さんは手際良く、次々と鉄皿をかまどへ入れていく。

『ぐうぅぅっ……ああ……燃える……絶望がぁぁ――』

「よかったね。楽しんで焼いてね」

　にっこりと母さんが笑う。

　バタンッとフタが閉められ、エクエスの声が消えた。

「それで、サーシャ。なにか言いかけていたようだが？」

「……安心安全だわ……」

　こくこくと隣でミーシャがうなずいていた。

「アノスちゃん。ごめんね、もうちょっとだけお時間かかるから、そっちでゆっくりしててくれるかな？」

「ああ」

　俺たちはキッチンとつながっているリビングへ移動した。

「あれ？　そういえば、アルカナは？」

　サーシャが辺りを軽く見回す。

「工房の方だろう。あまりこちらが賑やかだと、父さんが寂しがるからな。納期の近い仕事があると言っていたのだが、放り出しかねぬ」

　言いながら、俺は椅子に座る。

　ミーシャがサーシャに顔をよせ、耳元で言った。

「できた？」

　サーシャは少し顔を赤くしながらも、俯く。

「別に、どうしてもしたいってわけじゃなかったし……」

　ミーシャがぱちぱちと二回瞬きをした。

「なにかあった？」

「ちょっと遅かったっていうか……間が悪かったわ。それだけ」

　ミーシャはサーシャの頭にそっと手をおき、優しく撫でた。

「よしよし」

「特に気にしてないわ」

　軽い調子でサーシャは言う。

　強がっているようでもあった。

「ふむ。なんの話だ？」

「……べ、別に……その……なんでも」

　言い淀み、彼女は視線を斜め下にそらす。

　ミーシャが言った。

「サーシャがアノスを起こしたいって」

「あーっ、ああぁぁーっ、あぁぁーーっっ」

　慌てふためき、サーシャはミーシャの口を手で塞ぐ。

「なっ、なんでもないわ……！」

「そうか」

　真顔でサーシャに視線をやる。

「だから、違うのっ！　ミーシャはたまにアノスを起こしてたじゃない。わたしは朝弱いから起こしたことないってなんとなく言ったら、ミーシャが今日起こすといいって勧めてくるから、そこまで言われたら断るのもなんだし、だから……」

　早口でまくしたてるサーシャの顔を見ていると、彼女は言葉に詰まり、再び困ったように視線をそらした。

「だから、ただそれだけで……」

　サーシャに口を塞がれたまま、ミーシャが瞬きをした。

「それで寝ずに朝を待っていたわけか」

「だっ、だから、半分はミーシャのせいだわっ」

　ミーシャが不思議そうに小首をかしげる。

　サーシャはそれを強引に元に戻し、手でこくりとうなずかせた。

　ミーシャは不思議そうにまた瞬きをする。

「つ、次はあたしの番だからって、寝かせてもらえなかったし……だから、それだけだから……」

「ふむ。それで起こす前に俺が勝手に起きたため、落ち込んでいたわけか」

「……おっ、落ち込んでなんかないわ……そもそも、ミーシャに言われたからだし……わたしは、別にどっちでも……」

「なら、構わぬがな」

　サーシャはミーシャの肩に額を寄せる。

「わかる！」

　と、大きな声が響いた。

「わかる、父さんわかるなぁ。サーシャちゃんの気持ちも」

　渋さに重点を置いた低音が放たれる。

「アノス、お前の気持ちもな」

　振り向けば、いつになく優しげな表情をした父さんが歩いてきていた。

「いいねぇ、青春だな。でも、父さんから見たら、ちょっと二人は眩しすぎるかな。ははっ」

　父さんの位置はちょうど逆光だ。

　朝日を直視すれば、さぞ眩しいに違いない。

「あのな。これは父さんのいらないお節介かもしれないけどな。俺の経験から話しておくと、二人とも、もうちょっと素直になった方がいいかもしれないな。じゃないとほら、後悔することになるかもしれない」

「ふむ。素直でないように見えたか？」

　父さんは理解ある眼差しで、うんうんとうなずきながら言う。

「アノスは魔王だからな。知らず知らずのうちに、自分でも制限しているところがあるんじゃないか？　まあ、立場ってものはそういうもんだしな」

「ほう？」

「でも、本当のお前は、そうじゃないって父さんわかってるぞ」

　ふむ。本当の俺の気持ち、か。

　確かに、心は環境や境遇に左右されるものだろう。

　未だ平和を満足に知らぬ俺の本当の気持ちが、父さんにはわかったということか。

「そりゃ、世界を救った暴虐の魔王に比べりゃ、父さんなんて大したことないけどな。それでも、父さんはお前の父さんだからな。長い間、ずっとお前を見てきた。お前の気持ちぐらいは理解してるつもりだ」

　妙に達観した表情で父さんは言う。

　それがあのときの――二千年前の父に、ダブッて見えた。

「まず一つ。サーシャちゃんが可哀相だから、そのうち叶えてやろうってアノスならそう思うんじゃないか？」

　すると、サーシャが問いかけるように視線を向けてくる。

　笑みを返して、俺は言った。

「さて、どうだろうな？」

「そんでもって、そうしたら、今度はミーシャちゃんが寝ずに待ってて可哀相だってアノスは思う」

　父さんが気取った表情で、俺を撃ち抜くように指さす。

　ミーシャが不思議そうに小首をかしげた。

「なぜミーシャの話になった？」

「わかってる。父さん、わかってるぞ」

　父さんは俺の耳元に顔をよせ、内緒話のように言った。

「英雄、色を好む」

　父さんがウインクをする。

「父さん、もういいと思うぞ。そりゃ世間体とか、色々ある。父さんだって色々考えたよ。でも、結局、お前の幸せが一番大事なんだ。父さんは味方だ。いつでもお前のな。だから、もう細かいことは言いっこなしだ。今度はどっちか待たせるなんて言わず、夜の暴虐の魔王になって、二人とも救って、な」

　どんっと背中を叩かれ、包容力に溢れた顔が近づく。

「お前の、本当の気持ちを大事にな」

　父よ。仕事せよ。

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暴走する父さんの理解――

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