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覚悟

　ミッドヘイズ市街地。

　喧騒が響いていた。

　商店街で起きた最初の爆発を皮切りに、悲鳴と怒号、剣戟と爆音に包まれ、まるで街中がパニックを起こしたかのようだった。

　ミッドヘイズを飛び回る使い魔のフクロウたちが、その被害の有様を一望していた。

　エールドメードが＜魔王軍（ガイズ）＞の魔法線を、街のフクロウたちとアゼシオンにいるエンネスオーネにつなげておいたのだ。それゆえ、ミッドヘイズとその周辺の視界はこの魔眼に共有できている。

　鍛冶鑑定屋『太陽の風』にも、フクロウがとまっていた。

　窓から中を覗けば、父さんと母さんは、一階の店舗部分で身を寄せ合い、じっと息を潜めている。

　いつまで経っても騒ぎが収まる気配はなく、それどころかますます激化しているように思えた。

　二人を守るように冥王イージェスが、店の入り口前に直立している。

　厳しい表情を崩さぬまま、その隻眼をドアの向こうへ向けていた。

　次元を貫く魔槍を操る彼ならば、ミッドヘイズの状況も大凡把握できたことだろう。

「――やはり、神族どもが、街へ入ってきた様子……」

　イージェスが呟く。

　すると、後ろにいた父さんが言った。

「な、なあに、心配はいらねえよ。ミッドヘイズには、アノスの魔王軍がいるんだし、この家だって、あいつの結界があるからな」

「そ、そうよね……すぐに落ちつくわよね……」

　母さんが言う。

「それより、アノスちゃんは大丈夫かしら？」

　イージェスが僅かにその隻眼を丸くする。

　ミッドヘイズに敵兵が侵入してきたこの状況で、暴虐の魔王の身を案じているのだから、無理もないだろう。

「奥方様。ご安心を。たとえ、世界が滅びたとしても、あなたのご子息は生存するというものよ」

「……でも……」

「なにかご不安が？」

　重たい表情で、母さんはうなずく。

「アノスちゃんはね、世界より後に、滅びるような子じゃないわ……きっと、世界が滅びるぐらいなら、自分の身を盾にすると思うの。優しい子だから……」

　その言葉に、イージェスは一瞬押し黙る。

「……撤回しよう」

　表情を和らげ、冥王は言い直した。

「魔王はあなたを悲しませるようなことはしないかと。あの男ならば、世界を守り、己の身を守り、なに食わぬ顔でこの街へ戻って来るというもの」

　母さんを安心させるように冥王は言う。

「ゆえに、あなたは生き延びることだけを案じるように」

「……そう、よね。アノスちゃんが必死に頑張ってるんだから、笑顔でお迎えしてあげなきゃいけないもんね」

　首肯して、再び冥王はドアの向こうへ魔眼を向けた。

「……しかし、雑兵ばかりが派手に騒ぎ立てるとは妙なことよ。神族どものこの動き……狙いはミッドヘイズ城？　いや、魔王学院か……？」

　冥王は呟く。

　魔王学院の敷地には現在、奪われたデルゾゲードの代わりに、レプリカの城が置いてある。

　城の真下、その大地にはかつて地上を四つに分けた＜四界牆壁（ベノ・イエヴン）＞を発動する術式が刻まれているのだ。

「それは、アノスの学友が狙いってことか？」

「いえ……それは定かでは……ただ少なくとも、戦いに巻き込まれることは必至……」

　厳しい面持ちで冥王は言う。

　向かっているのが深化神ディルフレッドだとすれば、生徒や教員たちに勝ち目はない。

　次いで、イージェスは窓から、空へ視線を向ける。

　＜終滅の日蝕＞は、七割ほどまで進んでいた。

　再び皆既日蝕が起こるとき、エクエスはなにを仕掛けてくるのか。

　想像に難くはないだろう。

「師よ。提案が」

　父さんが振り向く。

「魔王が作った地下街がある。そこへ避難するのがよろしいかと」

　イージェスは、足元に魔法陣を描く。

　床が透けて、地下街への階段が見えた。

「お、おう。それなら、街の人たちも一緒につれていこう。俺がひとっ走り、呼んでくる」

　父さんの言葉に、しかし冥王は首を左右に振った。

「恐らく、あなた方も狙われている。目立たぬ方が懸命かと」

　母さんがきょとんとした表情を浮かべた。

「どうして、わたしたちを？」

「魔王は今、神界で奴らの親玉と戦っている最中と思われる。あなた方を人質に取られれば、いかに魔王が優勢とて、敵の要求を飲まざるを得ないというもの」

　二人は真剣な表情でイージェスの話に耳を傾ける。

「俺たちが捕まったら、あいつの足手まといになるってことか」

　冥王は首肯した。

「ゆえに、先に避難を」

「わかった」

　父さんが振り向けば、母さんも力強くうなずいた。

　深層森羅の影響で、未だ＜転移（ガトム）＞は使えない。

　イージェスの槍で次元を超えさせることはできるだろうが、本来、移動魔法ではない。

　父さんと母さんの体では耐えきれぬだろう。

　地下街の階段へ、母さんが足を踏み出す。

　瞬間、イージェスが隻眼を険しくした。

「奥方様っ！！」

　きらりと輝いたのは、神の矢だった。

　弓兵神アミシュウスの神弓から放たれたそれは、まっすぐ母さんの心臓を狙う。

　イージェスは咄嗟に母さんの前へ出て、その身を盾にした。

　神の矢がイージェスの右胸を貫く。

　追撃とばかりに、階段から飛んできた無数の矢が冥王に襲いかかった。

「……笑止……！」

　右胸に刺さった矢をつかみ、イージェスは思いきり引き抜く。

　溢れ出した血が、真紅の槍に変わった。

　紅血魔槍ディヒッドアテム。それを回転させては、放たれた無数の矢をイージェスはすべて弾き返した。

「紅血魔槍、秘奥が壱――」

　イージェスが、静かに呟き、槍を突き出す。

　地下街にいるであろう神々は、その神体に穴を穿たれただろう。

「＜次元衝（じげんしょう）＞」

　ディヒッドアテムが、魔力を放つ。

　イージェスの視線の先、遙か彼方にいた弓兵神アミシュウス、そして術兵神ドルゾォークは自らの神体に空いた穴に吸い込まれ、消滅した。

「音を立てては、せっかくの隠蔽魔法も台無しよ」

　＜幻影擬態（ライネル）＞と＜秘匿魔力（ナジラ）＞、それにより魔力と姿を隠蔽して、ここまで接近したのだろうが、幻名騎士団であったイージェスに見抜けぬはずもなかった。

「お怪我は？」

「……だ、大丈夫。イージェス君こそ、矢が刺さって……」

「なんの、これしきは傷の内に入らぬというものよ。多少血を流しているぐらいが調子がいい」

　ディヒッドアテムを使うため、イージェスはあえてその身で矢を受けたにすぎぬ。

　支障はないだろう。問題は地下街だ。

「あいにく、地下にも奴らの手が及んでいる様子。ここで籠城するのが一番安全かと」

「……お、おう。そうか……」

　戦う術をもたない父さんは、うなずくしかない。

「師よ。ご安心を。機会がなく、お伝え損ねていたが、余は二千年前、暴虐の魔王とともに戦った四邪王族が一人、冥王。鍛冶の腕はあなたに及ばぬが、槍の腕には自信がある」

　すると、母さんが気がついたように言う。

「そういえば、アノスちゃんと昔話をしてたよね？　二千年前のキノコがどうのって……？」

　イージェスはうなずく。

「奴が帰ってくるまで、代わりにお二方の警護を」

　そのとき、家の外から、けたたましい音が鳴り響いた。

　結界が破れ、建物が崩れ落ちるような、そんな音である。

　イージェスは、険しい視線を魔王学院の方角へ向けた。

　僅かにその瞳に、葛藤があった。

　父さんと母さんを、彼は守らなければならない。

　だが、それで果たして、ミッドヘイズはもつのか？

　あるいはそんな疑念に駆られたのやもしれぬ。

　敵軍の撃退に勢力を傾けているため、ミッドヘイズ内の戦力は乏しい。

　エクエスは、二人を守らせることで、冥王をここに釘付けにしているとも言える。

　魔王の両親を人質に取ったとして、無意味である可能性も考慮しているだろう。

　狙う素振りを見せ、冥王という戦力を削ぐことができるならば、街を制圧しやすくなる。

「イージェス」

　冥王が振り向けば、父さんがいつになく真剣な表情を浮かべていた。

「行ってこい」

「……は？」

　突拍子もない発言に、冥王は怪訝な顔をした。

「まだ日は浅いが、俺はお前の師匠だ。わかってるぞ。四邪王族っていうことは、お前には後三人仲間がいる。助けに行きたいんだろ？」

　イージェスは無言だった。

　父さんがあまりに自信満々だったので、なんとも答えづらかったのだろう。

「……死んでも死なぬような奴ばかりよ……。今、この街にいるとも……」

「それでもお前は、この街のために戦いたいんだろ？」

　イージェスは真顔で、父さんを見た。

「……なぜ……？」

「顔を見りゃわかる。お前はさっきから、ずっと外を気にかけてる。いてもたってもいられないってな」

　核心をつかれたか、イージェスが沈黙する。

「二千年前は、戦争ばっかりだったってな。お前はアノスと一緒に戦って、やっと平和な世の中を勝ち取ったんだろ。それを荒らすような奴らを、許せないわな」

　イージェスは幻名騎士団、最後の生き残りだ。

　彼らは戦乱の世にあってなお、人知れず、平和を願い、戦い続けてきた。

　ミッドヘイズの街中にまで侵攻されるこの事態を、黙って見過ごせるはずもない。

「俺たちは大丈夫だ。アノスからもらったこの剣もあるしな」

　父さんは万雷剣を取り出し、イージェスに見せる。

　母さんが隣に来て、優しく言った。

「それに、アノスちゃんのミッドヘイズがこんな状況だもの。イージェス君なら、きっと沢山の人を助けられるはずでしょ？」

「しかし、もしも、お二人が人質になれば……」

「イージェス。俺ぁな。戦う力はない」

　朗らかに父さんは言う。

「でもな、こんなんでもあいつの父親だからよ。あいつが魔王になったときから、魔王だってわかったときから、覚悟はできてんだ」

　ぐっと万雷剣の柄を握り締め、父さんは言った。

「子供の足は引っぱらねえ！　アノスの街を守ってやってくれ。いざとなったら、華々しい男の散り様って奴を、見せてやるからさ。ははっ」

　いつものように、父さんは冗談っぽく笑った。

　いつものように笑って、父さんは覚悟したのだ。

　人質になる前に、自ら命を断つという覚悟を。

　母さんはそれに従うといったように、真剣な表情でうなずいた。

「行ってあげて。力はないけど、わたしたちも戦うわ。一緒に、この街を守って、みんなで笑ってアノスちゃんをお迎えしてあげよう！」

　胸にこみ上げるものがあったと言わんばかりに、イージェスはぐっと息を飲む。

「なあに、大丈夫だって。こう見えても、俺はかつて幻名騎士団の団長（イシス）、滅殺剣王ガーデラヒプトと呼ばれた男なんだぜ？」

　冥王の背中を後押しするように、父さんはおどけて言った。

「……ええ、そうですね……」

　イージェスはまっすぐ、ドアの方へ向かう。

　ディヒッドアテムの穂先が消え、一閃される。

　紅血魔槍、秘奥が肆（よん）、＜血界門（けっかいもん）＞。

　流れ落ちるイージェスの血が、家を囲うように四つの血の門を作り出した。

　その扉がゆっくりと開く。

　鍛冶鑑定屋に足を踏み入れれば、彼方へと飛ばされる次元結界だ。

「あなたこそは、幻名騎士団の団長（イシス）。力なくとも、その誇りはなによりも気高く」

　イージェスはドアを開け、外へ出た。

　見送る父さんと母さんへ、冥王は振り向く。

「＜血界門（けっかいもん）＞の内側には、並の神族とて入れません。矢も魔法も防ぎます。どうか、ここから出ませんように」

　父さんと母さんはうなずく。

「帰ってきたら、秘伝を伝授してやるぞ」

「……よろしいのでしょうか、もう秘伝など……」

　ちっちっちと父さんは指を横に振った。

「俺の秘伝はいくらでも増える」

「イージェス君の大好物のトマトジュースを沢山作って待ってるからね」

　僅かに破顔し、イージェスはうなずいた。

　そうして、彼はその場に跪く。

「団長（イシス）、奥方様。この街を、守って参ります」

　颯爽と身を翻し、イージェスは槍を手に駈け出した。

　背中から、「おうっ、行ってこいっ！」、「気をつけてねっ！」という声が響く。

　自信に満ちた表情で、彼は走っていった。

団長（イシス）の命を受け、一番（ジェフ）は駈ける――