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神々を忌む者

　ミッドヘイズの西――

　大樹母海。

　平野は深く沈んで海へと変わり、荒れ狂う津波がミッドヘイズへ押し寄せていた。

「始まりの一滴が、やがて池となり、母なる海となるでしょう。優しい我が子、起きてちょうだい。生誕命盾（せいたんめいじゅん）アヴロヘリアン」

　生誕神の声とともに、母なる海は命を育む。

　海底から次々と、神の軍勢が生まれては、押し寄せる津波に乗り、ミッドヘイズ部隊が防衛線を敷く場所へ上陸してくる。

　すでに神の矢と魔法砲撃が、夥しく降り注いでいた。

　弓兵神アミシュウス、術兵神ドルゾォークの大部隊は、物量にものをいわせ、遠距離から魔法障壁を破ろうとしている。

　建ち並ぶ魔王城は、その怒濤のような集中砲火にかろうじて耐えていたが、津波が押し寄せる度に敵の数は増していく。

　魔法障壁が軋み、反魔法が悲鳴を上げ、今にも決壊しそうな有様であった。

「魔法障壁損壊率四七パーセントッ！」

「魔力の供給が追いつきませんっ！　このままではっ……！？」

　魔王城の中、部下の報告に、七魔皇老メドイン・ガーサは眉根を寄せる。

「メドイン殿。籠城していても、勝ち目はない」

　声とともにやってきたのは、精悍な顔つきをした男だ。

　褐色の肌と金の魔眼。

　オールバックにした髪を、後ろで結んでいる。

　かつて七魔皇老メルヘイスを倒し、知恵比べを挑んできた熾死王の参謀、ジーク・オズマである。一度はフクロウに転生させたが、エールドメードを配下に引き入れたその後に、元に戻してやった。

「こちらから打って出るべきだ」

「……勝算はあるのか？」

「我らにお任せを」

　ジークの背後には、魔族の部隊がいた。

　歩み出たのは黒髪のポニーテール、剛剣リンカ・セオウルネス。

　アヴォス・ディルヘヴィアの一件にて、ミーシャ、サーシャと戦った混沌の世代の一人であり、冥王の配下だ。

　そして、もう一人は小柄な少年、ザブロ・ゲーズ。

　同じくそのときにエレオノールにやられた緋碑王ギリシリスの副官である。

　そこにいる部隊の者は皆、二千年前の魔族だ。

　四邪王族の配下が中心であり、現在の規律正しいミッドヘイズ部隊で言えば、癖の強い連中ばかり。平素は自由気ままに過ごし、あまり仕事熱心でもない。主に大人しくしていろと言われたので、守っているだけの者も多い。

「ひっひっ。神とは良い研究材料になりそうじゃのぉ」

　下卑た口調で、ザブロは言う。

「神の秩序を封じ込めた碑石というのはどうじゃ？　緋碑王様の手にかかれば簡単にできそうじゃ」

　すると、目にも止まらぬ早業でリンカが魔剣を抜く。

　自在剣ガーメスト。自由自在に形状が操れるその剣先を伸ばし、彼女はザブロの喉もとに刃を突きつけた。

「今は我がディルヘイドの一大事。おぞましい魔法研究なんぞにかまけ、足並みを乱すつもりなら、この場で切って捨てる」

「ひっひっひ。冥王の犬が、わしを殺すじゃと？　主の冥王はどうしたのかのぉ？　臆病風に吹かれて、逃げ回っておるのではないか？」

　ザブロの挑発を受け、眼光鋭くリンカは彼を睨めつける。

「取り消せ。我が君は逃げてなどいない」

「では、ディルヘイドの一大事とやらに、ついぞ姿を現さぬのはなぜじゃ？」

「深いお考えゆえにだ。文字通り熾死王の犬となっている、貴様の主と違ってな」

　リンカの言葉に、ザブロは忌々しそうに彼女を睨んだ。

「卑怯な手でやられただけのことじゃ。緋碑王様は、不屈の御方。泥にまみれればまみれるほど輝く、泥の王じゃ。そのうち、汚泥の中からでも復活されるわい」

「お前のような醜悪な老いぼれにも、忠誠心があるとは知らなかったが、肝心の主があれではな。愚か者同士、気が合うのか？」

　ひっひっひ、とザブロの笑い声が響く。

　リンカの視線と彼の視線が交錯し、殺気が衝突した。

　瞬間、自在剣ガーメストがザブロの頬を切り裂き、魔法陣から射出された石つぶてがリンカの顔面へ迫る。

　それを彼女は右手で受け止めた。

　再び両者が睨みあった瞬間、ガガガァァンッと魔王城が揺れた。

　神族たちの魔法砲撃が、また魔法障壁を一層打ち破ったのだ。

「やれやれ。うるさくて敵わんわい」

「まったくだ」

　ザブロは魔法陣を消し、リンカは魔剣を納めた。

　二人は同時に踵を返す。

「見ておれ。あの神どもを片付けた後、ゆっくり決着をつけてやるわい」

「怖じ気づくなよ」

「小娘が。誰にものを言っておるのじゃ」

　二人はそれぞれの部隊を率い、魔王城の外へ向かう。

「……大丈夫なのか？」

　深刻そうな表情で、七魔皇老メドインは問う。

「ほんのじゃれあいだ。気が合わぬ者もいるが、魔族同士で争っている事態ではないのは奴らも承知している。後ろから味方を撃つことはないだろう」

　なんの問題もないといった風に、ジークは答えた。

　メドインは黙考する。数秒後、やむを得ないといった風に口を開いた。

「……わかった。任せよう。今は大戦を知るそなたたちに頼る他ない……」

「承知」

　ジークは踵を返し、自らの部隊とともに魔王城の外へ出る。

　魔法障壁の外側は、押し寄せる波濤と神の軍勢で溢れていた。

　生誕神の神域にある限り、敵はほぼ際限なく生まれてくるだろう。

　しかも、奴らは多数が少数に優るという秩序を有している。

　時間が経てば経つほど、ミッドヘイズ部隊は不利になる一方だ。

「おるわいおるわい。恐ろしい魔力を持った神が、ごまんとおる」

　ザブロが両手で多重魔法陣を描く。

　みるみる広がっていくそれを頭上に掲げれば、魔法陣は遙か上空に広大な円を描いた。

　そこから、ぬっと巨大な碑石が姿を現す。

　周囲に、小さな碑石をいくつも伴っていた。

　数百、いや、数千はくだらない。

「＜魔王軍（ガイズ）＞」

　外に出た全魔族に魔法陣を描き、ジークは＜魔王軍（ガイズ）＞の魔法線をつなぐ。

　＜思念通信（リークス）＞を封じる大樹母海で、兵に命令を下すためだ。

「出陣する。ザブロ、リンカ、そなたたちが作戦の要だ。抜かるなよ」

「わかっている」

　短く言い、リンカは先陣を切る。

「誰にものを言っておるのじゃ、若造めが。ほれ、魔力を寄越さんか」

　＜魔王軍（ガイズ）＞の魔法線を通じてジークから送られてきた魔力を、ザブロは描いた魔法陣へ即座に注ぎ込む。

「神どもめが。目にものを見せてやるわい」

　上空に浮かんでいた緋色の碑石が落下を始め、勢いよく降り注ぐ。

　神の軍勢ではなく、海を狙ったその碑石は激しく水飛沫を立てながら、浅瀬や海底に突き刺さった。

「いざ尋常に！！」

　魔族の兵を率いてリンカは波打つ浅瀬を駆ける。

　手には自在剣ガーメスト。それを透明化させ、＜秘匿魔力（ナジラ）＞にて魔力を隠す。

　瞬く間に、神眼（め）には見えぬ魔剣と化した。

　ジークの指示に従い、規則正しく動く神の軍勢の一部隊に対して、魔族たちは互角の人数にて衝突した。

「もらった！」

　自在剣ガーメストが、いとも容易く剣兵神の首を刎ねる。

　さすがに二千年前の魔族だ。

　かつてミーシャ、サーシャと戦ったときよりも数段腕を上げている。暴虐の魔王の血を引くその体の力を、十二分に引き出せるようになったといったところか。

「次っ！」

　リンカの一振り毎に、神が伏す。

「次だっ！」

　彼女の力もさることながら、部隊を指揮しているジークも、巧みである。

　圧倒的に人数で優る神の軍勢に対して、局所的には互角の数での衝突ができるように誘導し、リンカとの一対一に持ちこませている。

　リンカが神を一体倒せば、その場では彼女の部隊が数で優る。

　そうして、みるみる敵の数を減らしていた。

　熾死王の参謀といっただけのことはあるだろう。

　しかし、それだけでは、まだ足りぬ。

　全力での戦闘行動を継続するには、体力と魔力の限界がある。生まれ続ける神の軍勢を倒しきるより、魔族たちが力尽きるのが先なのは明らかだった。

　ジークがそれを計算に入れていないわけでもあるまい。

「ひっひ。頃合いかのぉ。枯焉砂漠の骸傀儡（むくろくぐつ）と言ったか？　滅んだ者をしもべにするとは面白い魔法じゃが、そっくりそのまま返してやるわい」

　大樹母海に突き刺さった数千の碑石。

　それがぽおっと紫色の光を発し、魔法線を延ばす。

　碑石と碑石が紫の線でつながり、大樹母海の一角に巨大な魔法陣を描き出した。

「＜腐死鬼兵隊（ゴア・グルム）＞じゃ」

　ザブロが魔法を発動した瞬間、むくりと起き上がる神体があった。

　リンカによって斬り倒された剣兵神ガルムグンド、槍兵神シュネルデ、術兵神ドルゾォークが、ゆっくりと立ち上がる。

　その鎧は腐り、目は禍々しく赤い輝きを、頭には不気味な二本の角が生えている。　

　なによりもただでさえ強力な神が、それ以上の強い魔力を発していた。

「……ぐぅぅぅ……」

「……がぁぁぁ……！」

「…………ぐがぁぁぁ……！」

　呻き声を上げながら、腐死鬼兵（グール）となった神が、かつての仲間である神の軍勢に襲いかかる。

　そうして、腐死鬼兵（グール）に打ち倒され、反魔法が弱まった神族から、次々と腐死鬼兵（グール）と化し、ザブロの命令を忠実に聞く魔法人形となっていく。

「ひっひっひ！　いくらでも生むがいいわい。生めば生むだけ、強力な兵が手に入るというものじゃ！」

　根源が腐り落ちるまで戦う腐死鬼兵（グール）。

　倒せば倒すほど、ねずみ算式にジークたちは兵力を増していき、神の軍勢を圧倒していく。

　いかに際限なく生命を生み出せようと、その速度には限界がある。

　一定以上の数の腐死鬼兵（グール）を作った時点で、神の兵が生誕する速度を、それを腐死鬼兵（グール）へ変える速度が上回る。

　それで、ジークたちの勝利だろう。

「続けっ！　この神域を生みだしている神を討つ！」

　形勢が逆転するや否や、リンカを先頭に、魔族の部隊と腐死鬼兵（グール）は水中に飛び込んだ。

　＜水中活動（ココ）＞の魔法で魚より速く泳ぎ、彼女たちは大樹の前に辿り着く。

　そこにいたのは、生誕神ウェンゼル。魔族たちは彼女を包囲した。

　油断なく、リンカは自在剣ガーメストを構えた。

「生誕神ウェンゼルだな？」

　ウェンゼルは盾を構える。

　生誕命盾アヴロヘリアン、それが目映く輝いたかと思えば、大樹の中から生まれた大量の神の兵が飛び出してきた。

　ジークの命令に従い、慌てることなく魔族の部隊と腐死鬼兵（グール）は、その神々を打ち倒していく。

「覚悟！」

　目に見えぬ自在剣を長大に伸ばし、リンカはウェンゼルを斬りつける。

　生誕神はアヴロヘリアンでそれを難なく受け止めたが、自在剣ガーメストは数も自在。

　悟られぬよう同時に逆方向から振るわれたその一撃が、無防備なウェンゼルの胴を薙いだ。

　血を流しながらも、生誕神はじっとリンカを見つめる。

　いや、違う。見ているのはリンカの背後だ。

　しかし、そこにはなにもない。

「とどめだ」

　＜武装強化（アデシン）＞に膨大な魔力を注ぎ込み、威力を増した自在剣にて、リンカは生誕神を斬りつける。

　狙いは、アヴロヘリアンを持つ手。一瞬でも、その盾を手放したならば、玉砕覚悟で一気に腐死鬼兵（グール）たちを突っ込ませる。

　樹理四神がそうそう滅ぼせぬと知ってのジークの策だった。

　全精力を傾け、振るわれたリンカの一撃は見事、ウェンゼルの右手を斬り裂く。

　彼女の指先から、紺碧の盾が離れた。

「今っ――」

　叫ぼうとしたリンカが、しかし魔眼（め）を丸くした。

　一瞬にも満たない時間。ウェンゼルの体が透明になり、ふっと消えていったのだ。

　その代わりとばかりに淡い光が、先程までウェンゼルが見ていた場所に集い始める。

　誰もいなかったはずの、リンカの背後に。

　殺気を覚えたか、彼女は振り向いた。

　秩序が反転するかの如く、そこに現れたのは、赤い織物を身につけた女。

　結った赤黒い髪が海流に流され、おどろおどろしく揺れていた。

　堕胎神アンデルクに裏返ったのだ。

　その場に現れた赤い糸が、魔法陣を描いている。

　中心からは、双頭の蛇の意匠が施された巨大な糸切り鋏が姿を覗かせた。

「ザブロッ」

「わかっておるわいっ！」

　腐死鬼兵（グール）と化した神の兵が、アンデルクめがけ、一斉に襲いかかった。

「望まれん赤子やぁぁ」

　アンデルクが、冷たく雅な声を発す。

「蛇の牙がぁ食らいて堕つる――」

　ジャキンッと金属音が響く。

「エグリャホンヌ」

「なぁぁっ！？」

　ザブロが魔眼（め）を剥いた。

　腐死鬼兵（グール）たちの神体がボロボロと崩れ落ちていき、一瞬にして滅びたのだ。

「な……ん……んじゃとぉっ…………！？　わ、わしの腐死鬼兵（グール）が……」

「母の羊水（みず）がぁ紅（あこ）う染まりゃ、千切れた胎児が溺死せん」

　崩れていく腐死鬼兵（グール）の体から血が大量に溢れ出し、大樹母海を紅く濁らせる。

「させるか！」

　リンカが大上段に自在剣を振りかぶり、勢いよく斬りつけた。

　だが、紅い水に溶けるように堕胎神アンデルクは消え、その魔剣は水をかく。

「ジークッ！！」

　リンカが叫び、ジークが背後を振り向く。

　そこに蛇堕胎鉗子が迫っていた。

「堕胎じゃ、エグリャホンヌッ！」

　ジークは身を退き、素早く神の鋏をかわす。

　だが、アンデルクが狙ったのは彼ではなく、魔族の兵らにつながった＜魔王軍（ガイズ）＞の魔法線だった。

　ジャキンッと音が響き、その糸が蛇堕胎鉗子に断ち切られる。

　すると、条件が成立したとばかりに、海がますます真紅に濁った。

『な……ん……じゃ……＜水中活動（ココ）＞が……』

『……これ、は………………』

『魔法の無効化…………いや、それだけでは…………泳ぐ……ことが…………』

　魔族たちが、紅い海に沈んでゆく。

　堕胎神が現れたことで、大樹母海の秩序が変わった。

　母の羊水で、へその緒を切られた胎児の如く、彼らは溺れてゆく。

「ひゃっひゃっひゃ、この妾の海じゃ、あらゆる魔法は堕胎され、泳ぐこともできんのえ。そちらは脆弱な赤子同然、妾に勝つなどありんせん」

　アンデルクが海中から、地上を睨む。

　その視線は、ミッドヘイズを守るように建ち並ぶ魔王城へ突き刺さった。

「滅びぃや」

　海面が荒れ狂い、真紅の津波が魔王城へ押し寄せる。

　これまで城を守っていた反魔法と魔法障壁は容易く堕胎され、津波はあっという間に城に押し迫った。

　魔法で維持されている魔王城は、その真紅の津波になす術もなく流されるだろう。

　逆巻く怒濤が容赦なく迫り――その直前でピタリと止まった。

「……なんえ？」

　堕胎神が眉をぴくりと動かす。

　凍っているのだ。

　魔法を堕胎させるはずの津波が、何者かの力によって凍りつかされていた。

　そう、神の権能にて。

「雪は降りつもりて、光は満ちる」

　その場は瞬く間に、雪景色に変わった。

　大樹母海に降りつもる雪。

　白銀の結晶が荒れ狂う海面を凍らせ、津波を封じ込めている。

　ひらり、ひらりと一片の雪月花が舞い降りて、それは白銀の髪と金の神眼を持つ、透明な少女に変わった。

「堕胎の神よ。わたしはアルカナ。魔王の妹、そしてガデイシオラのまつろわぬ神。かつて、神に裏切られた者たちの憎しみを背負う背理神として、ミッドヘイズの魔族たちとともに戦う」

　彼女が両手を天に向け、厳かに膝を折る。

　雪とともに、そこに舞い降りてきたのは、氷の竜と同化したようなガデイシオラの禁兵たちだ。

「ガデイシオラは神々を忌む。彼女たちは怒りに満ちている。平素は互いに不可侵なれど、わたしたちからこれ以上を奪おうというのなら、決して許すことはないのだろう」

憎しみを背に負い、少女は神を代行する――