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空を覆う歯車

　全身から聖なる炎を噴出させ、ラオスは聖剣をぐっと握る。

「やるぜっ、レドリアーノッ！！」

「ええ」

　その場にそびえ立つ城、アルクランイスカから、聖水が霧雨のように降り注ぐ。

　レドリアーノが眼鏡を外し、ベイラメンテを掲げた。

「ミッドヘイズ部隊は下がっててよ。魔族が結界内に入ると、やばいからさ」

　ハイネの聖剣が大地を斬り裂き、それは土の魔法陣を描く。

　同じくラオスは火、レドリアーノは水。

　足りない風の魔法陣は、勇者学院の生徒たちが補った。

　地、水、火、風、四つの属性の結界が、ニギットらの部隊を閉じ込めるような形で展開される。

「「「＜四属結界封滅陣（デ・イジェリメント）＞」」」

　それは、かつて学院別対抗試験で使用された＜四属結界封（デ・イジェリア）＞と同じ効果を有する結界だ。

　魔族の力を削ぎ、その魔力を弱める。

　しかも、あのときエレオノールが張っていたものよりも、上位の術式か。

　＜四属結界封滅陣（デ・イジェリメント）＞の内側では、並の魔族ならば戦わずして無力化されるだろう。

　レドリアーノたちの言う通り、勇議会は怒らざるを得まい。

　どう考えてもこれは、魔族との戦闘を見越して習得した魔法だ。

　ディルヘイドに比べ、圧倒的に戦力の劣るアゼシオンが、防衛力を欲したとしても不思議はない。力を持つのは重要なことだ。

　願わくば、戦わぬために手に入れた力であることを祈りたいものだが、上はともかく、少なくとも彼らについては心配あるまい。

「失礼。多勢に無勢ではありますが」

　ニギットの前に、レドリアーノが立つ。

　その隣で、ハイネとラオスが聖剣を構えた。

「二千年前の魔族は、皆化け物ばかり。どんな手を使ってでも、勝たせていただきます」

　元ジェルガカノンの生徒たちは、デビドラに追い詰められているアイヴィスの援護に向かった。

　ニギットは魔剣を正眼に構え、その魔眼を光らせる。

　三人の勇者と、王城アルクランイスカ、そして勇者学院の生徒たちの戦力を計っているのだろう。

　睨み合いの最中、使い魔のフクロウがレドリアーノの肩に止まる。

『勇者学院アルクランイスカへ。加勢を感謝する。だが、戦局は著しく劣勢だ』

　魔皇エリオからの＜思念通信（リークス）＞であった。

　フクロウには魔法線がつながっているのだろう。

『骸傀儡の兵を撃退しても、あちらには神の軍勢が残っている。それを指揮しているのは、ニギット殿よりも更に強大な魔力を持った神だ』

『ええ。わかっております。残念ながら、地力では万に一つの勝ち目もありません。ですが、わたしどもにも、一つだけ勝機が』

『それは？』

『＜聖刻十八星（レイアカネッツ）＞によって、聖水の魔法線がガイラディーテとつながっています。これは本来、広いアゼシオンを我々が守るための策。本国からの＜聖域（アスク）＞が届けば、更に我々に有利な結界を張ることができます』

『……それで神を滅ぼせると？』

『いいえ。我々人間が想いを振り絞っても、神族に伍することができるのは、せいぜい一秒がいいところでしょう。しかし、その一秒間、＜転移（ガトム）＞を妨げている奴らの結界に、僅かな穴を作ることぐらいはできるはず』

　エリオが唸るように息を漏らす。

『……＜転移（ガトム）＞が使えれば、確かにディルヘイドの援軍も来るが、僅か一秒では＜思念通信（リークス）＞で伝える隙も……』

『いいえ、来ます』

　はっきりとレドリアーノが断言した。

『必ず来ます、彼の配下ならば。わたしたちにとってはあまりにも短い時間。だが、彼らにとっては恐らく、神につけいる十分すぎる隙かと』

　一瞬の沈黙、先に決断したのはニギットだった。

「全隊、城を落とせ。あれが敵の要だ」

　骸傀儡の兵たちが、＜四属結界封滅陣（デ・イジェリメント）＞をものともせず、勇者学院の城アルクランイスカへ突撃していく。

　結界を重ねるように、局所的に展開された集団魔法による＜四属結界封（デ・イジェリア）＞が、骸傀儡を封じようとするが、魔力任せに突破された。

　一瞬、そちらを警戒したレドリアーノが目を見開く。

　さっきまで離れた位置にいたニギットが、彼の眼前に突如現れたのだ。

　雷の如く走った魔剣に反応したのは、彼ではなく、聖剣ベイラメンテ。レドリアーノの勇気に呼応するように、それは水の結界を構築し、目にも止まらぬ斬撃を防ぐ。

　遅れてレドリアーノは剣身にて、ニギットの剣を受け止めた。

『勇者学院を全力で援護する。結界を構築してくれ！』

「「了解！」」

　エリオからの通信に、ラオスとハイネが口を揃えて言い、ニギットを左右から挟み打ちにする。

　炎に包まれたガリュフォードと、大地を揺らすゼレオ、ゼーレが同時に振り下ろされた。

「がっ……！！」

「……こっ、の……！！」

　レドリアーノ、ラオス、ハイネの体が同時に斬り裂かれていた。

　三対一。＜四属結界封滅陣（デ・イジェリメント）＞。聖剣の加護。それでもなお、ニギットの力は圧倒的だった。

　――奇跡が起きるとでも思っているのか？――

　ノイズ交じりの声が響く。

「……ちっ……きしょう……！　ディルヘイドには何人化け物がいるんだよっ……！」

　ラオスが放った聖なる爆炎を、いとも容易くニギットは斬り裂き、背後に迫ったハイネの聖剣を、振り向きもせずに魔剣で払う。そうして、レドリアーノの結界を貫き、彼の腹に魔剣を突き刺した。

「……敵わないのは、最初からわかっています……。あと少し、時間を稼げれば…………」

　――希望があるとでも思っているのか？――

　ぎちり、ぎちり、と歯車が回る。

「エミリア……早く……！！　このままじゃ、アルクランイスカは……！」

　ハイネの＜思念通信（リークス）＞は、＜聖刻十八星（レイアカネッツ）＞で作られた魔法線を辿り、ガイラディーテへと届けられる。

　だが、未だ応答がない。

　――見るがいい。世界（わたし）はそれを望まない――

　その刹那――

　輝く黒炎が勢いよく立ち上り、爆発するようにそれが弾けた。

　黒炎に包まれたのは彼らではなく、彼らを映し出している＜遠隔透視（リムネト）＞の歯車である。

「ふむ」

　俺の眼下には、三角錐の神殿がある。

　その外壁にめり込み、歯車仕掛けの集合神エクエスは、瓦礫に埋まっていた。

　地上へ話しかけている途中に、弾き飛ばしてやったものの、その声は止まる気配もなく、僅かに震えることさえなかった。

「まあ、そうだろうな」

　すべての神は＜全能なる煌輝＞エクエスの手である、というのは竜人たちの考え出した概念らしいが、その通りの存在になったようだな。

　ディルヘイドへ差し向けた樹理四神や、その声などは、見えぬ歯車でつながる奴の手足。

　多少殴ってやったところで、どうこうなるわけではない。

　それを止めるには、奴本体の歯車を止めればいいはずだが――

「試してみるか？　それはすなわち、世界が回るのを止めるということだ」

　瓦礫に浮かんでいたはずのエクエスが、空に浮かぶ俺の後ろに転移していた。

　反魔法を纏っていないところを、＜根源死殺（ベブズド）＞、＜魔黒雷帝（ジラスド）＞、＜焦死焼滅燦火焚炎（アヴィアスタン・ジアラ）＞を重ねがけし、弾き飛ばしたというに、その神体にはかすり傷一つついていない。

　あの三角錐の神殿の門より脆いとは思っていなかったがな。

　なかなかどうして、ろくに守りもせずにこれとは、本気で滅ぼすつもりでなければ、攻撃も通らぬか。

「＜獄炎鎖縛魔法陣（ゾーラ・エ・ディプト）＞」

　黒き炎が極炎鎖となりて、エクエスの歯車仕掛けの体に絡みつく。

「＜四界牆壁（ベノ・イエヴン）＞」

　更に黒きオーロラを絡みつかせ、その秩序を封じる。

「＜時間操作（レバイド）＞」

　俺が知っている限りの神々、エクエスのその起源に働きかけ、その時間を停止させる。

　そうして、滅紫に染まった魔眼にて、奴を強く睨みつけた。

「今更なにをあがく？」

　ぎちり、とエクエスの体の歯車が僅かに回れば、鎖はいとも容易く千切れ、＜四界牆壁（ベノ・イエヴン）＞は消し飛んだ。

　魔法も神の権能も使ってはいない。

　歯車一つで、＜獄炎鎖縛魔法陣（ゾーラ・エ・ディプト）＞と＜四界牆壁（ベノ・イエヴン）＞、＜時間操作（レバイド）＞、＜滅紫の魔眼＞を弾き飛ばした。

「世界を縛りつけることも、封じることも、汝にはできない。ゆえに、その命と力を手放すと決めたはずだ。希望がその魔眼（め）を曇らせたか？」

　エクエスがまっすぐ間合いを詰めてくる。

　突き出された右の指先を、左手で受け止めた瞬間、俺は頭上から殴り飛ばされていた。

　狂乱神アガンゾンの権能。

　事象を改竄した無秩序な打撃により、体が地面に叩きつけられる。

　受け身を取り、空にいるエクエスを睨んだ。

「あの人間どもにすがっているというのならば、汝は再びその矮小さを突きつけられるだろう」

　エクエスの歯車が一つ回転すれば、目の前に炎が渦を巻く。

　いかなる神の権能か。

　そこに神々しい光が集い、炎は大砲のような形状に変わった。

　神の猛火が俺に向かって放出される。

　＜滅紫の魔眼＞にてそれを睨み、＜破滅の魔眼＞にて減衰させる。

　＜焦死焼滅燦火焚炎（アヴィアスタン・ジアラ）＞の指先にて、その神の猛火を握りつぶし、灰燼に帰す。

　しかし、その魔力は無尽蔵とばかりに空には炎の大砲がずらりと並べられ、数千もの神の猛火が大地に向かって放たれた。

「＜四界牆壁（ベノ・イエヴン）＞」

　広範囲に闇のオーロラを展開し、その神炎（しんえん）を悉く封殺していく。

　この蒼穹の深淵の底は、さほど頑丈とも言えぬ。

　火露を奪われ、崩壊しつつあるダ・ク・カダーテで派手に暴れれば、神域は破壊され、秩序に傷ができるやもしれぬ。

　秩序そのものであるエクエスには大した影響がなくとも、＜笑わない世界の終わり（エイン・エイアール・ナヴェルヴァ）＞にて崩れかけた世界には、致命傷ともなりかねない。

「＜灰燼紫滅雷火電界（ラヴィア・ギーグ・ガヴェリィズド）＞」

　ぐっと紫電を凝縮し、十の魔法陣をつなげて放つ。

　中空に放たれた圧倒的な破壊の紫電は、その滅びの力にて降り注ぐ数多の神炎を相殺した。

　奴は徹底して俺に守ることを強いている。

　エクエスを滅ぼせば、世界が滅びる。

　この蒼穹の底が壊れれば、秩序が壊れ、やはり多くの人が死ぬ。

　ディルヘイドが侵略されれば、魔族の民が蹂躙されるだろう。　

　それらすべてを一人で守ろうとする限り、奴を滅ぼすのは確かに簡単なことではない。

「見るがいい、世界の異物よ。今、新たな絶望が回り始める」

　神炎を乱射しながらも、エクエスの神体が、十字を描く。

　その背後に五つ目の歯車が現れる。

　＜遠隔透視（リムネト）＞に映し出されたのは、ガイラディーテ――

　円卓の議場である。

　エミリアと、勇議会の議員たちがそこにいた。

　彼らは窓から、空を見上げている。

　視線の先にあるのは、半分まで日蝕の進んだ＜破滅の太陽＞。

　その太陽が右眼となったような、巨大な顔が空に出現していた。

　歯車仕掛けの顔が。

　更に、ぬっと巨大な歯車が現れる。

　否。現れたと言うより、空が変化したといった方が正しい。

　歯車の胴体は、世界を覆いつくさんばかりに、天に広がっていた。

　そうして、そいつは言った。

『アゼシオンを牛耳る、矮小なる人間どもへ告ぐ。私は、この世界の意思である』

アゼシオンに、響き渡る絶望――