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適合者

「ふむ。では、その適合者とやらに問おう」

　ヴェイドは表情を崩さず、俺の視線を真っ向から受け止めている。

　隠しごとがバレたからといって、変貌するような素振りも見せぬ。

　出会ったときと同じく、子供のように無邪気な態度だ。

「お前の目的はなんだ？」

「決まってるだろ。淘汰だぜ、不適合者のオジサン」

　小生意気な口調で、ヴェイドは言う。

「世界に適合しないものは淘汰されんだ。オレたちホロは、不適当なものが淘汰されていった後、最後に残る選ばれし子供たちなんだ」

　堂々と自慢するように、奴は胸を張り、拳を握った。

「外の世界には、沢山、劣等種がいるんだろ？　だから、オレは早く外へ行きたいんだ」

「行ってどうする？」

「そりゃもちろん、弱っちい人間を淘汰して、地底の陰険な竜人を淘汰して、最後にオジサンの仲間の魔族を淘汰するんだ。そんでもって、オレは世界の頂点に君臨するんだぜ。スッゲェだろ」

　残酷なほど無邪気に、ヴェイドは言った。

　淘汰するという言葉の意味が、わかっていないかのように。

「面白いことを言う。それで？　その戯言を誰から吹き込まれた？」

「それぐらい、生まれたときから知ってるぜ。オレは、この世界の適合者として生まれたんだかんなっ！」

　子供らしく楽しげに、ヴェイドは大きく両腕を広げた。

「オジサンが言った通り、火露を奪ったのはオレだ。神を殺したのもオレだ」

「……なんのために？」

　ミーシャが悲しげに問う。

　ヴェイドはへへっと笑った。

「創造神ミリティア、だったよな、オマエ？」

　ミーシャの瞬きを肯定と受け取ったか、ヴェイドは得意気に話を続けた。

「教えてやろうか？　生命は循環しないって言うけどな、そんなのは当たり前だぜ。だって、生命は淘汰されるんだ。火露の流量が減ったのも、神が滅ぼされたのも、そうなんだ。適合された一握り者だけが生き残る。神だろうとなんだろうとな。それが世界ってもんだぜ」

「それは間違い」

　短くミーシャは告げた。

「じゃ、なんでオレが生まれたんだ？　不適合者のオジサンさんが、必死こいてくだらない平和を守って、滅ぶべき命が滅ばなかったからだろ？　おかげで秩序が乱れ、神界にオレが生まれたんだ。軟弱な奴らは、さっさと淘汰しろってな」

「ふむ。それでデルゾゲードとエーベラストアンゼッタを奪ったのか？」

「ああ、そうだぜ。サージエルドナーヴェの＜終滅（しゅうめつ）の日蝕＞で、人々は淘汰されんだ。生き残った奴だけは、オレの下僕にしてやってもいいぜ」

　＜終滅の日蝕＞、か。

　今、地上で進んでいるサージエルドナーヴェの皆既日蝕のことだろう。

「ふざけないで」

　ぴしゃり、とサーシャが鋭い声を発した。

「さっさとデルゾゲードを返しなさい。痛い目を見る前にね」

「やってみろよ、ババア。でも、いいのか？　オレを滅ぼしたら、一生デルゾゲードの在処はわかんねえぞ？　地上は全滅だぜ？」

　一瞬、サーシャが怯む。

　その瞬間、ヴェイドは魔法陣を描いた。

「ビビッてやんの。淘汰すっぞ」

　風が渦を巻く。

「＜淘汰暴風雷雪雨（イツェルト・ジシェンド）＞」

　暴風が纏うは雷雨と雪。

　まさに嵐の如き魔法波が、淘汰せんとばかりにサーシャに襲いかかる。

「このっ……！」

　＜破滅の魔眼＞でそれを凝視するも、しかし、＜淘汰暴風雷雪雨（イツェルト・ジシェンド）＞は消えない。

　ミーシャが＜創造建築（アイビス）＞にて氷の盾を作るも、それさえも容易く貫通した。

　ミーシャとサーシャは飛び退いて、その淘汰の暴嵐（ぼうらん）から身をかわす。

　けたたましい音を響かせながら、この井戸の内壁が抉り取られた。

　いったいどこまで削り取ったか、空けられた穴は延々と終わりがなく続いている。

「動くな、小僧」

　低い声が響く。

　ヴェイドの首に突きつけられているのは枯焉刀グゼラミだ。

　終焉神アナヘムが、＜永劫死殺闇棺（ベヘリウス）＞から脱出し、そこに立っていた。

「失礼。火急の事態につき、終焉神を解放した」

　深化神ディルフレッドが言う。

　彼は手に、螺旋を描く杖――深化考杖（しんかこうじょう）ボストゥムを手にしている。それを使い、＜永劫死殺闇棺（ベヘリウス）＞を破ったのだ。

　鉄壁を誇る闇の棺をこうも容易く破壊するとは、並の力ではない。

　いや、力というよりも、神眼（め）か。その＜深奥（しんおう）の神眼＞にて、＜永劫死殺闇棺（ベヘリウス）＞の深淵を覗き、急所を見抜いたといったところだろう。

「キミさ。淘汰だかなんだか好き勝手に言ってるけどねー。適合者なんて、ボクたちは聞いたことがないのさ」

　転変神笛イディードロエンドから、曲が奏でられる。

　ギェテナロスも生誕神の木の根から解放されており、ヴェイドに敵意を向けていた。

「なんであれ、火露を奪う者は秩序に背く存在。神々の敵以外の何者でもありません」

　生誕命盾アヴロヘリアンを携え、ウェンゼルもホロの少年に対峙した。

「オマエたち、バッカだよな」

　自身を取り囲む四名の神を見て、ヴェイドは笑った。

　彼の目の前に魔法陣が描かれる。

「オマエたち秩序は、適合者（オレ）を生むための存在にすぎないんだぜ？」

　瞬間、アナヘムの背後に闇の棺が現れる。

　俺が教えた、＜永劫死殺闇棺（ベヘリウス）＞だ。

「愚か者めが。不適合者でさえ搦め手を使ったのだ。このアナヘムに真正面から、こんな魔法が通じ――」

　蓋が閉まる前ならば、＜永劫死殺闇棺（ベヘリウス）＞を破るのは比較的容易だ。

　一度閉じ込められたことで、それを見抜いた終焉神アナヘムは、その膂力と魔力にて闇の棺を粉砕をしようとした。

　だが、できなかった。彼はその力を封じられたように動きを止め、瞬く間に＜永劫死殺闇棺（ベヘリウス）＞に飲み込まれた。

「……な…………！？」

　棺の蓋が閉ざされ、再びアナヘムは永劫の死の呪いを受ける。

「へへー。ってことは、さっき教えてもらった魔法だけど、もうオレの方が上手になっちゃったのか。オレって、スッゲェ！」

　ヴェイドは得意満面で言う。

　警戒するようにディルフレッド、ギェテナロス、ウェンゼルが身構えた。

「こういうの、青は藍より出でて藍より青しって言うんだっけ？」

　小生意気な顔が、俺を振り向く。

「な、不適合者のオジサンは世界一強いんだろ？　世界一強いオジサンの魔法を、生まれたばかりのオレがもう超えちゃったってことは、オレが成長したら、どんだけスッゲェのかって話じゃんな？」

　ヴェイドがすっと手を上げれば、そこに火の粉がまとわりつく。

　火露の火だ。

「ま、でもなー、オレはまだ子供だからなー。不適合者のオジサンでも、成長する前の適合者にはぎり勝てっだろうし、こりゃピンチだぜ」

　どこからともなく、火露の風が吹いてきて、彼を優しく包み込んだ。

　その風に、火露の葉が舞っており、葉には火露の雫が乗っている。

　火、雫、風、葉。

　すべての火露が、ヴェイドの体に吸収されていく。

　頭上からパラパラと砂が落ちてきたかと思えば、突如、天井が崩れ、崩落した。

　いや、天井だけではない。

　足場も、壁も、なにもかもが崩れ始めている。

「な、なにっ、急に？」

　サーシャが辺りに魔眼を向ける。

「……枯焉砂漠が、崩壊してる……」

　ミーシャが呟く。

「……火露を奪われて、神域を維持できない……」

　ヘッヘー、とヴェイドの笑い声が響いた。

「枯焉砂漠だけじゃないぜ。樹冠天球も、大樹母海も、深層森羅もだ。必要な分の火露がようやく集まったんだ」

　火の粉と風と木の葉と雫、それらに覆い隠されたヴェイドの姿が、次第にあらわになり始めた。

　長い赤髪。高い上背。がっしりとした体躯。

　王を彷彿させる豪奢な装束を身につけ、二〇歳相当にまで成長したヴェイドがそこにいた。

「ジャッジャーンッ！　ピンチ脱出！　残念だったな、オジサン。成長しちゃったぜ！　これでオジサンの唯一の勝ち目は、なくなっちまったな」

　大きくなった体を確かめるようにヴェイドは指を動かし、腕を回し、それから、ウェンゼルたちを見た。

「もうオマエたち、樹理四神は用済みだぜぇ。このダ・ク・カダーテと一緒に、淘汰してやんよ」

　刹那、ヴェイドに向かって小さな棘が飛来した。

「おっと」

　奴はそれを二本の指先で難なくつかむ。

　ディルフレッドの深淵草棘（しんえんそうきょく）だ。

「貴君を滅ぼせば、樹理廻庭園の秩序は回復する」

　深化神が言う。　

「簡単な話さー。火露が奪われたんなら、取り戻せばいい」

　転変神がそう続く。

「なに言ってんだ、オマエら。樹理四神の中で一番強いのはアナヘムだろ？」

　人を食ったような表情でヴェイドは言う。

　それに対して、生誕神ウェンゼルは穏やかに返答した。

「単体では、そうかもしれませんね」

　転変神、生誕神、深化神の体から神々しい魔力が噴出する。

　それを迎え撃つが如く、ヴェイドは悠然と構え、嵐の如き魔力を発した。

「来な。樹理四神と不適合者とその配下、全員まとめて淘汰してやるぜ。この適合者のヴェイド様がな」

　サーシャが＜破滅の魔眼＞を、ミーシャが＜創造の魔眼＞を浮かべる。

　全員の魔力が勢いよく立ち上り、井戸を満たす。

　まさに一触即発であった。

「ふむ。盛り上がっているところ悪いが」

　俺の言葉に、その場の魔力が一瞬揺れた。

　全員がこちらに意識を傾けたのだ。

「使いっ走りを倒したところで、ダ・ク・カダーテの崩壊は免れまい。そいつの目的はただの時間稼ぎだ」

　ディルフレッドたちが、俺に視線を向ける。

「誰が使いっ走りだって、オジサン？」

「使いっ走りでなければ、飼い犬か？　適合者だの不適合者だの言うが、黒幕はその枠組みを作った奴だろうに」

　俺の言葉に、ヴェイドは小生意気な顔を向けるばかりだ。

「お前は火露を奪い始めた。俺がこの神々の蒼穹を訪れた頃にな。なぜもっと早く奪わなかった？」

「なぜもなにも、オレは生まれてなかったんだぜ？」

「違うな。お前は急遽、作られたのだ。俺の目を欺くためにな」

　その場の空気が、思考に染まる。

　素早く口を開いたのはディルフレッドだった。

「なにかを隠蔽するのが目的か？」

「ああ、そうだ。木を隠すなら森、人を隠すなら街、ではお前が隠そうとしたのはなんだ、ヴェイド？」

　瞬きを二度した後、ミーシャがはっとしたように呟いた。

「消えた火露」

「そう。火露は最初から奪われていたのだ。破壊と創造の秩序は等しい。整合はとれているにもかかわらず、世界ではいつも必ず破壊の方が大きい。このダ・ク・カダーテでは、樹理四神に気がつかれることなく、少しずつ火露が盗まれていた」

　恐らく、樹理四神にはそれを見抜くことができぬ。

　創造神ミリティアも破壊神アベルニユーも、神族はその秩序ゆえに、気がつくことができないのだ。

「俺がダ・ク・カダーテに来れば、否が応でも気がつくだろう。それを避けるため、突然、火露を奪い始めたというわけだ」

　ゆるりと指先を天へ向け、俺は言った。

「お前が隠しているのは他でもない、この世界が滅びへ向かう元凶だ」

見え始めた、世界の瑕疵――