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淘汰神の正体

　枯焉砂漠。

　蜃気楼の井戸深くに、俺とディルフレッドはいた。

　傍らには、アナヘムを納めた闇の棺が立てられ、オアシスでは、ホロの子供たちがはしゃぎ回り、互いに水をかけ合っている。

「来訪したようだ」

　ディルフレッドが言う。

　階段から、ウェンゼルが空を飛んでやってきた。

　彼女の後ろには、木の根に縛りつけられた転変神ギェテナロスがいた。

　ウェンゼルはギェテナロスを浮かせて運びながら、俺たちの前に着地した。

「お待たせいたしました。アノス、ディルフレッド」

「久方ぶりだ、ウェンゼル」

　ディルフレッドが言うと、ウェンゼルは薄く微笑んだ。

「ええ。あなたも健勝そうでなによりです」

「否。思索にふけり、混迷するばかりだ」

　ディルフレッドはホロの子供たちに視線をやる。

　彼らを見て、ウェンゼルはやはり驚いたような表情を浮かべた。

「枯焉砂漠の火露と引き換えに、生誕している」

　ウェンゼルは視線を険しくし、じっと考え込む。

「……なぜ、樹理廻庭園にこのようなことが……？　樹冠天球でも、似たようなことが起きています。火露が奪われ、代わりに神の軍勢が」

「エレオノールが調べたところ、お前の大樹母海でもそうだ」

　俺が告げれば、ウェンゼルが目を丸くした。

「……淘汰神の仕業なのでしょうか……？」

「まあ、待て。そろそろ来る頃だ」

　そう口にすると、ちょうど階段から二人の少女が飛んできた。

　サーシャとミーシャだ。

　彼女たちは、俺の傍らに着地する。

「二人には、深層森羅を探らせていた。枯焉砂漠、大樹母海、樹冠天球。ダ・ク・カダーテの内、三つの神域に火露を奪う場所があった。深層森羅にもなにかありそうなものだが？」

「否。深層森羅の深淵は、私が常に覗いている。たとえ、この神眼が到達しない場が存在しようと、思考が異物を発見するだろう」

　生真面目な口調で、ディルフレッドが言う。

　俺がミーシャたちに視線を向けると、二人はうなずいた。

「ディルフレッドの言う通り、深層森羅にはなにもなかったわ」

「どうかなー？　見つからなかっただけって可能性もあるんじゃないかい？」

　軽々しく転変神ギェテナロスが言葉を放った。

　ミーシャは首を左右に振る。

「ぜんぶ探した」　

「……つまり、深層森羅にだけは火露を奪う仕組みを作れなかった、ということでしょうか？」

　ウェンゼルの問いに、俺はうなずく。

「樹冠天球にて開花神ラウゼルを襲い、神々を殺した者と、火露を奪い、ダ・ク・カダーテの秩序を乱している者は、恐らく同一人物だろう。秩序を乱す要因が、この神々の蒼穹にて、偶然二つも同時に発生するとは考え難い」

　＜羈束首輪夢現（ネドネリアズ）＞に魔力を送り、アナヘムの夢とこの現実をつないでやる。

　闇の棺の小窓が開き、奴は目を開けた。

「神々の蒼穹で、火露に干渉できる神は樹理四神のみ」

　終焉神アナヘム、転変神ギェテナロス、深化神ディルフレッド、生誕神ウェンゼルへ俺は視線を向け、言った。

「つまり、ダ・ク・カダーテの火露を奪い、樹冠天球の神々を滅ぼした淘汰神は、この中にいる」

　沈黙がその場を襲う。

　ただホロの子供たちの無邪気な声だけが、緊張感なく響いていた。

「それならさー」

　最初に口火を切ったのは、ギェテナロスだ。

「ディルフレッドが怪しいんじゃないかなー？　どうして、深層森羅にだけ、火露を奪う仕組みがないのさ。自分の神域にだけ、火露を奪う魔法を構築しなかったんじゃないかい？」

　転変神は風のように軽い言葉を放つ。

「疑われないように、わざと作らなかったとか？」

「否。私が淘汰神だとすれば、この枯焉砂漠にて火露を奪う魔法を使ったと推察される」

　固い口調で、ディルフレッドは反論した。

「されど、終焉は深化を克す。この深化神ディルフレッドの秩序は、枯焉砂漠の火露に干渉することが難しい。万が一それができたとして、すぐさまアナヘムに察知されよう」

　ディルフレッドは、ホロの子を生むオアシスを振り向く。

　それを作ることは、深化神の秩序では不可能と言いたいのだ。

「まー、確かにそうかもね。じゃ、やっぱり、キミかな、生誕神？　ボクの最初の予想通り、キミが淘汰神を生んだぁ」

「生誕神に、神を殺す神を生むことは可能だ」

　ディルフレッドが言うと、ギェテナロスはケラケラと笑った。

「ほらー」

「だが、それほど秩序を逸脱するならば、火露の力を行使する必要がある。彼女が樹理廻庭園から去る前、火露の流量に変化はなかった」

「長らくダ・ク・カダーテを留守にしていた生誕神に、淘汰神を生むことはできなかったというわけだ」

　生誕神ウェンゼルに、樹冠天球にいた神々を滅ぼすことはできなかった。

　俺たちと一緒にダ・ク・カダーテへ来た彼女が、火露を奪う魔法を仕掛けられるとも思えぬ。

　彼女もやはり淘汰神とは考え難い。

　俺は続けて言った。

「またアナヘムも淘汰神ではない。樹冠天球でも火露が奪われていた以上、奴にそれを行うのは不可能だ。転変は終焉を凌駕するのだからな」

　そもそも終焉を司るアナヘムの秩序で、ホロの子供や神の軍勢を生めるとは考え難い。

　自らの枯焉砂漠ではやりようがあるかもしれぬが、他の神域では不可能だろう。

　ましてや、相性の悪い樹冠天球では尚更だ。

　奴が直情的な性格なのも、淘汰神であることを否定する要因となる。

「へー？　じゃ、誰が淘汰神なのさ？」

「お前はどうだ、転変神？」

「ボクが？　まさかー。なんだって、そんな面倒なことをしなきゃいけないのさ」

　ギェテナロスは軽々しく否定した。

「自らの神域に、火露を奪う魔法を仕掛けるのは容易い。お前は樹冠天球に、それを作ることができた。自らの魔力を生誕の秩序に転変させてな」

「もちろんできるさ。やらないけどねー」

　特に動じず、ギェテナロスは言った。

「大樹母海にも火露を奪う仕掛けがあった。生誕は転変を超える。あの海ではお前の秩序は役に立たないが、神域の主である生誕神ウェンゼルは長らく不在だった。その状況ならば、お前は魔力を深化の秩序に転変させることにより、大樹母海に神の軍勢を生む魔法を構築することが可能だった」

　深化は生誕に優る。

　ディルフレッドの秩序ならば、大樹母海に干渉するのは容易い。

「そうかもしれないねー」

　どこ吹く風でギェテナロスは声を発する。

　俺は説明を続けた。

「転変は終焉を凌駕する。同じようにお前は、この枯焉砂漠に火露を奪う魔法の仕掛けを作ることができた。転変神の秩序により、火露は転変し、ホロという名の人間が生まれた」

　ディルフレッド、アナヘム、ウェンゼルの神眼（め）が、転変神ギェテナロスに集中する。

「だが、常に深層森羅の深淵を覗き続ける深化神ディルフレッドの神眼（め）と思考を欺くことだけはできなかった」

　終焉神の秩序に転変させようとも、ディルフレッドの思考は異変を察知する。

「だから、深層森羅でだけは火露が奪われてないって？　ボクがやったって言うのかい？　火露を奪って、人間の子供を作って、神の軍勢を生む？　なんのためにさ？」

「さてな。だが馬鹿でもわかるぞ。樹冠天球、大樹母海、枯焉砂漠、この三つの神域に、火露を奪う仕掛けを作ることができた神は、転変神ギェテナロスをおいて他にはおらぬ」

　俺は、転変神ギェテナロスがいる方向を、明確に指さした。

「ゆえに、お前が淘汰神だ」

　先程まで笑っていたギェテナロスが、鋭い神眼（め）で睨みを利かせてくる。

　その体には、風のような魔力が溢れかえった。

　俺は言う。

「――ヴェイド」

　目を丸くし、転変神は後ろを振り向く。

　俺が指さした方向、彼の真後ろに、ホロの子、ヴェイドはいた。

　彼はきょとんとした表情で、こちらを見ている。

「どういうことだい？」

　ギェテナロスが訊く。

「馬鹿でもわかると言ったはずだ。三つの神域に火露を奪う仕掛けを作れたのはお前だけ。淘汰神を名乗り、正体を隠しておいて、こんなにもあからさまな形跡を残すとは思えぬ。考えられることは二つ。お前が馬鹿なのか、それともお前をハメようとした者がいるのか」

「なるほど。そこまでの馬鹿ではないと判断したか」

　ディルフレッドが言う。

「私もその見解には同意しておこう」

　ギェテナロスが渋い表情を浮かべた。

　そこまでの馬鹿ではない、という表現が気に入らなかったのだろう。

「ギェテナロスをハメようとした者がいるのだとすれば、そいつこそが神域に火露を奪う仕掛けを作った犯人――淘汰神だろう。しかし、神々の蒼穹では樹理四神以外は火露に干渉できぬ」

　ゆるりと歩を進ませ、俺はヴェイドに近づいていく。

「神ならば、な」

　樹理四神とサーシャ、ミーシャの視線がヴェイドに注がれる。

「人間であれば、なんの関係もない。火露に干渉することも、神を殺すこととて可能だ。秩序に従う必要などないのだからな」

　俺は足を止める。

　数メートルの距離に、ヴェイドは立っている。

　なぜ神を殺したのか？

　なぜ火露を奪うのか？

　破壊と創造を等しくしても、滅びに近づく世界。

　そして、俺の根源に直接響く、ノイズ交じりの声。

　すべてが一本の線につながり始めている。

　恐らく、この神々の蒼穹にはずっと隠されてきたものがある。

　創造神ミリティアにも、樹理四神にも、いずれの神にも気がつかれず、隠蔽し続けられてきた。

　はじまりの日より、今日にいたるまで。

　いや、恐らくは、もっとずっと以前から――

「秩序の枠から外れた存在。お前は不適合者だな、ヴェイド」

　俺の問いに、彼は笑った。

　瞬間、根源の奥底からノイズが響く。

　――違う――

「違うぜ、オジサン」

　ノイズ交じりの不快な声とともに、ホロの少年――ヴェイドは言った。

「オレは――」

　――適合者――

「適合者だ」

　ヴェイドは生意気な笑みを浮かべた。

適合者とは、いったい――？