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蝋の翼

　アゼシオン軍はたった数分の交戦で、総崩れとなっており、負傷兵が続々と増えている。

　エミリアの指示で一気に後退した人間の兵の代わりに、前戦をたもったのが、エレオノールが生んだ魔法人形たちである。

　＜疑似紀律人形（ジーナレーナ）＞は瞬く間に、神の軍勢を斬り伏せ、その陣形を真っ二つに割った。

　そうして、部隊の奥にいた術兵神ドルゾォークへと突撃し、一刀両断に斬り裂いた。

　その瞬間、神の軍勢を守っていた結界が消える――

『エレンちゃんたち、今だぞっ』

　エレオノールの合図で、魔王聖歌隊はアノッス棒を構えた。

「「「なんちゃって、ジオグレェェェェェッ！！！」」」

　粘つく＜狂愛域（ガルド・アスク）＞の太陽が、次々と降り注ぎ、神の兵を一掃した。

　陣形を崩され、魔法砲撃を防ぐ手段を失った神の軍勢に勝機はあるまい。それを悟ったか、神の兵はすぐさま後退に転じた。

　波が引くように、彼女たちの前から神族たちは去っていく。

　思いも寄らぬ勝利に、死すら覚悟していたアゼシオン軍の兵士たちは、沸き立つ。そうして、力の限り勝ち鬨を上げたのだった。

　エミリアは油断なく、伏兵がいないか確認するよう指示を出す。

　しかし、どうやらその心配もなさそうだ。

「――というか、そんなことができるんでしたら、わたしたちに守られなくても、大丈夫なんじゃありませんか？」

　エミリアが、＜思念通信（リークス）＞でエレオノールに話しかける。

　だが、すぐに応答がなかった。

「エレオノールさん？」

「だめなのっ。本当は使っちゃいけないんだよ。エレオノールは、連絡路を作るだけでも負担が大きいから。その上、神界から＜疑似紀律人形（ジーナレーナ）＞まで使ったら、体がもたないよっ！」

　エンネスオーネの強い訴えに、エミリアはただたじろぐしかない。

『……こら、それは内緒だぞ。＜疑似紀律人形（ジーナレーナ）＞が戦力になるってわかったら、みんなの士気もあがるし、勇議会を説得しやすいでしょ……』

　少々苦しげに、エレオノールが言う。

　神界側にも一〇〇〇体の＜疑似紀律人形（ジーナレーナ）＞がおり、それは魔法線を維持するために必要だ。

　その上、地上でも＜疑似紀律人形（ジーナレーナ）＞を使うとなれば、疑似根源一〇万の限界は超えている。

　エンネスオーネの言う通り負担は大きいが、しかし今はまだ消すわけにもいかぬ。

「……ごめんなさい……」

　しゅん、とエンネスオーネが頭の翼を縮こませる。

『落ち込まないの。怒ってないぞ』

　エミリアが表情を険しくしながら、勇議会に＜思念通信（リークス）＞した。

「勇議会へ。エミリアです。魔王軍の加勢により、神の軍勢を撃退しました。ここに拠点を敷き、ガイラディーテへの防衛網とします。構いませんね？」

『撃退……？　おお、撃退か！　さすがは、エミリア学院長。よくやってくれた。諸君らも異論はないな？』

　ロイドが各議員に確認をとる。

　概ね問題はなさそうだ。

『君に任せよう、エミリア学院長』

「聖明湖と勇者学院の件は？」

『……それはまた検討しよう……すぐまとめられる問題ではない……』

　ロイドが言うと、僅かに平原が暗くなった。

　空を見上げれば、＜破滅の太陽＞がまた欠けたのだ。日蝕が進んでいる。

『敵を退けたことで、時間もできたことだ。続きはガイラディーテにて。では』

　＜思念通信（リークス）＞が切断された。

　エミリアが大きくため息をつく。

「……無能ですか……まったく……」

　なかなか苦労をしているようだな。

　しかし、あまり泰然と構えていられる余裕もない。

　地上の動きも知りたいところだ。

『――ん？　うんうん。了解したぞ』

　俺が飛ばした＜思念通信（リークス）＞にエレオノールが応答する。

　直接地上につながれば話は早いのだが、まあ、贅沢は言えまい。

「どうしたんですか？」

　エミリアが訊く。

『アノス君が、地上の状況なんかも知りたいって。ディルヘイドのことはわかるのかな？』

「それなら、レイ君たちの方が詳しいですよ。わたしはアゼシオンの馬鹿たちを相手するので手一杯です」

『わーお、エミリア先生、なんか溜まってない？』

　すると、エミリアは再びため息をつく。

「一人一人は、人も良いんですけどね」

　据わった目で彼女は口火を切った。

「あの人たち。なんで人数が集まると、馬鹿なことを言い出すのか、意味がわかりません。それに平和ボケがすぎます。自分たちが死なないとでも思っているのか。有事のときは無能なんだから黙ってればいいのに」

『あー、わかった。わかったぞー。どうどう』

　エレオノールに宥められるように言われ、エミリアはバツが悪そうな顔で「忘れてください」と小さく言った。

　そうして、また別の場所へ＜思念通信（リークス）＞を飛ばす。

「レイ君、ミサさん。戦局が落ちつき次第、連絡をください。魔王アノスからの呼び出しですので、速やかに」

　あちらの返答に、エミリアは二言、三言、状況を説明する。

「そうですか、エールドメード先生も。わかりました」

　エミリアがファンユニオンの少女たちを振り向く。

　彼女らと軍の隊長たちに言った。

「わたしは一度、ガイラディーテへ戻ります。この場は各部隊長と魔王聖歌隊に預けます。敵影を確認次第、すぐに報告してください」

「わかりました」

「「「了解」」」

　エミリアが＜転移（ガトム）＞の魔法陣を描く。

　指先から魔力を込めれば、彼女の視界が真っ白に染まった。

『エミリア先生、＜転移（ガトム）＞を覚えたんだ』

「勇議会の仕事に、学院の業務。国に対する脅威の排除。飛んで移動してたら、体がいくつあっても足りません。下手なので、行き先は限定的ですけどね」

　次の瞬間、王都ガイラディーテの門と聖明湖が見えた。

「ここで、レイ君たちと合流します」

　言って、彼女は聖明湖の方へ歩いていく。

　湖の僅か上には、聖水にて巨大な魔法陣が描かれていた。

　この時代の人間のものにしては、かなり大規模な魔法だ。

　湖の中にいる術者たちが＜勇者部隊（アスラ）＞で一人に魔力を集中して行っているといったところか。

　聖明湖の中には、何人か勇者学院の制服を纏った者の姿が見える。

　勇者学院の出陣を却下されたことから考えれば、ここに全生徒がいると思って間違いあるまい。

『んー、これはなにしてるんだ？　確か、前に勇者学院で習った術式のような気がするけど……？』

「長距離結界魔法、＜聖刻十八星（レイアカネッツ）＞。簡単に言えば、聖水を遠くに飛ばして、遠隔地に結界を構築する魔法です」

　あー、とエレオノールは思い出したように声を上げた。

　術式を見たところ、＜聖刻十八星（レイアカネッツ）＞の照準は空に向いている。

「勇議会の決定では、この＜聖刻十八星（レイアカネッツ）＞で、あの空に浮かんだ不気味な太陽を封じ込めるそうです」

　すると、カカカカ、と声が聞こえた。

　エミリアのすぐ後ろに、笑い声とともに転移してきたのは、シルクハットを被り、杖をついた魔族、熾死王エールドメードだ。

「カカカ、カカカカカカッ、カーカッカッカッカッ！！」

　彼は盛大に笑い、そして笑い、なおも笑った。

　笑い続けている。

『エールドメード先生、いきなり現れて笑ってばかりじゃ、全然意味がわからないぞっ』

「いやいや、魔王の魔法。お前もたった今、聞いたではないか。まさか蝋（ろう）の翼で太陽に迫ろうとは、カカカッ、軽率、軽率、もう一つオマケに軽率だっ。無知、無策、無力の三拍子で、無能のワルツでも踊るつもりか？」

　唖然とするエミリアをよそに、熾死王は杖をゆるりと持ち上げ、＜破滅の太陽＞をさす。

「アレは、二千年前、屈強な魔族どもが滅びを覚悟して挑み、魔王とその右腕を送り込んでようやく堕とした＜破滅の太陽＞サージエルドナーヴェ。そのときよりも更に、きな臭い匂いがする」

　愉快そうにエールドメードは唇を吊り上げる。

「やめておきたまえ。封じるどころか、あの空にさえ届きはしない。オマエたちが今できることは一つ」

　彼はくるくると杖を回し、ビシィッとエミリアを指した。

「全力で逃げる準備をすることだ」

「――わたしどもも、できればそうしたいのですが」

　聖明湖から浮かび上がってきたのは、蒼髪で眼鏡をかけた男。

　勇者学院の生徒、レドリアーノである。

「何分、勇議会の決定に逆らえる身分ではありませんので。人類の砦、王都ガイラディーテを捨てて逃げるという発想は、彼らにはないでしょうね」

「大体さ」

　緋色の制服を纏った金髪の少年が姿を現す。

　ハイネだ。

「あんなの無理だって見ればわかるのに、あいつらの魔眼（め）じゃ魔力さえ感じられないっていうんだからお笑いだよね」

　続いて、赤毛の男、ラオスが湖から上がってきた。

「つーか、正直、もう逃げてぇけどよ。俺たちが逃げちゃ、ガイラディーテの人間は助からねえ」

　口々に文句を言った三人は、しかしすでに腹を決めているような目をしている。

　それが気に入ったか、ニヤリ、と熾死王は笑った。

「なるほどなるほど。そうかそうか、不可能は承知というわけだ。しかし、だ。魔王抜きでアレを堕とすには奇跡の一つでも起こすしかないぞ。なあ、勇者カノン」

　エールドメードが振り向くと、そこにレイと真体を現したミサがいた。

　たった今、転移してきたのだ。

「アノスは間に合うのかい？」

　レイが、エミリアの方に向かって問う。

『デルゾゲードとエーベラストアンゼッタは神界のどこかにあって、今探している途中だぞ。見つかれば破壊神と創造神の権能は無力化できるはず。でも、そっちで＜破滅の太陽＞を止められるなら、それが一番だって』

　俺の言葉を、エレオノールが＜思念通信（リークス）＞にて伝えた。

『あと今の地上の状況が知りたいぞ』

　その言葉に、エールドメードが口を開き、説明した。

「精霊の住処にも神の扉がいくつか出現しているそうだ。魔王の右腕は、母なる大精霊とともに精霊を率いて、奴らを討伐して回っている。ディルヘイド各地にも神の軍勢が現れ、街を襲っている。地底も概ね同じ状況だ」

　今エレオノールたちがいるオーロラの神殿以外にも、神の軍勢を生産する場が、神界のどこかにあるのだろう。

　＜破滅の太陽＞を空に浮かべ、奴らは一気に進軍を開始した。

　無力な民を狙うことで、＜破滅の太陽＞を堕とす戦力を整えさせぬつもりだろう。

　ときが満ち、日蝕が訪れれば、更なる危機が地上を襲う。

「オレの見たてでは、ひねり出せて、飛空城艦四隻がいいところではないか？　オマエたち二人に行ってもらうしかあるまい。ん？」

　エールドメードは、杖の先端でレイとミサを指す。

「霊神人剣で、＜破滅の太陽＞の宿命を断ち切りますの？」

「さてさて、いかに伝説の聖剣でも、そう都合良く切れるとは限らないが？　アレは魔族のものではなく、神の力だ」

　熾死王がレイを見れば、彼はいつものように気負いなく微笑んだ。

「切るしかないなら、切るよ。あの中に破壊神がいないなら、アノスがやったときよりは楽だろうからね」

「カカカッ、さすがは勇者だ。そうこなくてはな」

　エールドメードが、エミリアとレドリアーノたちに視線をやる。

「あとはどこぞの連中が、蝋の翼で太陽の周りをうろちょろしなければいいのだが？」

「お偉いさんがなんて言おうと、邪魔する気はねえけどよ」

　ラオスが言うと、彼の顔にエールドメードは杖を突きつけた。

「素晴らしい、素晴らしい、素晴らしいではないか。権力に逆らってでも、なすべきことをなす。カッカッカ、なかなかできることではないな」

　杖を宙に浮かせたまま、熾死王は大げさに拍手をした。

「賢明な勇者よ。この際だ、協力したまえ。使いようによっては、蝋の翼も役に立つ」

「そりゃ、協力できるもんならしてえけど」

「……正直、勇議会がなんと言うかわかりませんね……」

　レドリアーノが言う。

「カッカッカ、構わん、構わん、構わんではないか。馬鹿の言うことなど無視してやってしまえ。どのみち言う通りにして失敗すれば、責任を押しつけられるぞ。ん？　だが、結果を出せば、オマエたちは英雄だ。万が一、罪に問われれば、魔王学院へ来たまえ」

　面倒を見てやる、と言わんばかりにエールドメードは笑う。

　勇者の魔法に興味があるのやもしれぬな。

「最悪、ぼくたちはそれでもいいんだけどさ」

　ハイネが言い、三人はエミリアを見た。

「つまらないことは気にしてないで、あなたたちは最善の努力をしてください。死んだら、終わりですよ」

　言って、エミリアは歩き出す。

「どちらへ参りますの？」

　ミサが問うと、僅かに振り向き、エミリアは言った。

「馬鹿たちと話してきます」

受難の星のもとに生まれたエミリア先生……。