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火露の行方

「んー？」

　大樹母海。

　海にそびえ立つ巨大な樹の穴にて、ふとエレオノールは顔を上げた。

　立ち上がり、彼女は上空に目を懲らす。

「なんか、空が暗くなってきてなあい？」

　転変神ギェテナロスの権能により樹冠天球に夜が訪れたからか、隣接する大樹母海の空が薄暗くなっていた。

『エレオノール』

　俺の＜思念通信（リークス）＞に、彼女は耳を傾ける仕草をした。

『つい今しがた、転変神ギェテナロスが発した言葉によれば、大樹母海にて火露が盗まれているとのことだ』

　エレオノールは不思議そうに首をかしげ、人差し指を立てた。

「でも、ここはウェンゼルの神域だぞ？　生誕神はミーシャちゃんの昔からの友達なんじゃなかった？」

『さて、事情があるのやもしれぬ。ウェンゼルが大樹母海を長らく留守にしていたこともある。いかに彼女の神域とて、不在の間ならば、他の神族がそこで権能を使うことも不可能ではあるまい』

「あー、そっかそっか。ウェンゼルがいない間に、誰かが悪いことをしたんだ」

「……悪戯は……いけません……！」

　ゼシアが立ち上がり、＜思念通信（リークス）＞に入ってくる。

『なにもなければ、それでよい。だが、探らぬわけにはいくまい』

「了解だぞ」

「どこを探せばいいの？」

　エンネスオーネが頭の翼をひょこひょこと動かす。

『ギェテナロスは風がおかしいと口にした。まずは空を探れ。水に変わる前の火露の風に、ヒントがあるやもしれぬ』

「わかり……ました……！」

　ゼシアは元気よく返事をして、エンネスオーネと手をつなぐ。それを頭上に何度か突き上げるようにして言った。

「えいっえいっ……おさがし……ですっ……！」

　ぴょんっと二人は大樹の穴から飛び出して、＜飛行（フレス）＞にて上昇していく。

「こらっ、あんまり勝手に先行っちゃだめだぞ。またターバンの神様みたいな、すっごいのが出てきたら、大変だし」

「今度は……返り討ち……です……！　ゼシアたちの本気を……見せます……！」

　勢い勇んでゼシアが言うと、エレオノールは困ったように苦笑する。

「えーと、普通に本気だったぞ……。ほら、ゼシアはまだ成長期だし、ボクは元々、戦闘向きじゃないから。エンネちゃんも」

「でも、エレオノール。エンネスオーネは思ったよ？」

　ピッと頭の翼を伸ばしながら、彼女は言う。

「＜根源降誕（エンネスオーネ）＞の魔法をもっとうまく使えば、ゼシアお姉ちゃんとエレオノールの力になるはずだって」

「んー……どういうことだ？　＜根源降誕（エンネスオーネ）＞は、新しい命を生む魔法じゃなあい？」

　エレオノールが不思議そうに尋ねる。

「うん。秩序に囚われない新しい命を生むの。このダ・ク・カダーテが示すように、火露の流量は決まっていて、世界の命の上限は決まっている。だから、＜根源母胎（エレオノール）＞で生める疑似根源の上限も決まっている」

　ゼシアが難しい顔をしながら、こくこくとうなずいている。

「だけど、＜根源降誕（エンネスオーネ）＞はそれに囚われない。世界の命の上限を、無視できるはずなんだよ？」

「あー、そっかそっか。それじゃ、＜根源母胎（エレオノール）＞でもっと沢山――」

　エレオノールはそこで言葉を切り、再び疑問が生じたように、視線だけを上にやった。

「……んー？　それって、なにかおかしくなあい？」

　＜根源母胎（エレオノール）＞の魔法で疑似根源を作り出し、心を魔力に変換する。生まれた魔力でまた＜根源母胎（エレオノール）＞を使い、疑似根源を作る。

　それを繰り返して、エレオノールは＜聖域（アスク）＞にて集められる魔力を最大まで高めているが、生産できる疑似根源には上限があった。

　だが、もしも、その上限が取り外せるのだとしたら――

「＜聖域（アスク）＞と＜根源母胎（エレオノール）＞で魔力を無限に生めちゃわないかな……？」

「たぶん、そのはずだと思うのっ。だって、エンネスオーネは魔王の魔法秩序だからっ」

　すると、なぜかゼシアが得意気に胸を張った。

「魔王の魔力は、暴虐のぼです。暴虐のぼは、無限のぼです」

「ゼシアー、無限にぼはないぞっ」

　軽く突っ込み、エレオノールは指先をピッと立てる。

「でも、それなら、アノス君に任せないで、あのターバンをぶっ飛ばしてやればよかったぞ」

『ふむ。あまり不用意には使わぬことだ』

　俺の言葉に、エレオノールが首を捻った。

「どうしてだ？」

『力が強大になればなるほど、制御は困難となる。無限の魔力を生めたとして、そんなものに耐えられる器はない。俺の力をお前が制御すると考えてみろ』

「……あー……滅びるぞ……」

『手が届く範囲にしておけ。せいぜい疑似根源一〇万が限度といったところか。命がけで守りたいものがあれば、別だがな』

「くすくすっ、命なんて懸けないぞ。ボクには魔王様がついてるしっ」

　エレオノールたちの前に大きな雲が迫る。

　それを突き破り、彼女たちは大樹母海の遙か上空にまで到達した。

「んー？　どこか怪しいところはあるかな？」

　三人はじっとその空に魔眼（め）を凝らす。

「あそこっ」

　エンネスオーネが更に上空へ上り、指をさす。

「光って見えるよ」

　そこは大樹母海の空と樹冠天球の空が交わる場所。

　樹冠天球に夜が訪れたことで、境界である空の一部に微かな輝きが見えていた。

「……オーロラ……です……！」

　ゼシアが言う。

「風がオーロラに変わってるのかな……？」

　エレオノールがそのオーロラに魔眼（め）を凝らす。

　しかし、さすがにその距離ではわからなかった。

「行ってみよう」

　三人は微かに輝くオーロラを目印に飛んでいく。

　そこに近づけば近づくほど、＜飛行（フレス）＞が不安定になり、今にも落下しそうになる。

　樹冠天球が近づいているためだろう。

　もう少しでオーロラに手が届くが、それ以上は上がれなかった。

「……近づけ……ません……」

「どうしよっか？　下の木からなーがいハシゴを伸ばすとかどーだ？」

　遙か海面を振り返ったエレオノールの黒髪がふわりと浮き上がる。

「あ……！」

　と、エンネスオーネが声を上げる。

「風が来てるのっ」

「……音もしないのに……どこからだ……？」

　彼女は風の強い場所を探し、辺りを飛び回った。すると、ふいにその長い髪がバサバサと持ち上がる。

　強い上昇気流だ。

「わーお、すっごいぞっ」

「エンネスオーネにつかまって」

　エレオノールとゼシアは、言われた通りエンネスオーネの手を取った。

　少女の背中の翼が大きく広がる。

　それは、上昇する風を受け止め、一気に飛んだ。

　＜飛行（フレス）＞の使えない空域を超えて、みるみる光が近づいてくる。

　次の瞬間、ぱっと目の前の景色が変わった。

　先程までは微かな輝きにすぎなかったが、中に入った途端、その光彩が鮮明になっていた。

　そこは、まるでオーロラで作られた神殿の内部である。

「足がつくよ」

　エンネスオーネが、オーロラの床をとことこと歩く。

　ゼシアがぴょんぴょんと跳ねるが、足場はびくともしなかった。

「えいえいおさがし……成功です……！」

　ゼシアとエンネスオーネは両手をつなぎ、二人で飛び跳ねるように踊っている。

「こら、気が早いぞ。まだなにがあるかわからないんだし」

　言いながら、エレオノールは先頭に立って、前へ進む。

　曲がり角を抜けると、すぐに開けた場所に辿り着いた。

　部屋というには大きすぎる広大なオーロラの空間。

　そこにあったものを見て、エレオノールは思わず、あっと声を上げた。

「……これ……！？」

　空間には所狭しとばかりに、聖水球が無数に浮かんでいた。

　中に入っているのは、剣兵神（けんぺいしん）ガルムグンド。槍兵神（そうへいしん）シュネルデ。弓兵神（きゅうへいしん）アミシュウス。術兵神（じゅつへいしん）ドルゾォーク。

「……神の軍勢だぞっ……！」

　軍神ペルペドロが率いた神の兵士だ。

　注意深く、エレオノールは神殿と聖水球の深淵を覗く。

　すると、その場に火露の風が流れてきて、聖水球に入っていくのがわかった。

　火露を糧にし、中で次々と生まれているその神々の兵は、ざっと見て、すでに一万はくだらぬ。なおも、増え続けているようだ。

「お姉ちゃん、エレオノール、あれっ！」

　エンネスオーネが、神殿の奥にあった巨大な扉を指さす。

「神の扉なの」

　神々の蒼穹から地上へ降りるための一方通行の扉。

　それが兵を生産する魔法とともにここにあるならば、考えられることは一つ。

　火露を奪っている何者かが、ここで地上を侵略する準備を進めているのだ。

大樹母海に隠されていた神の兵を生む神殿。いったい誰が――？