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転変神

　無数の枝葉が折り重なる、球状の空――樹冠天球。

　生誕神ウェンゼルは翠緑の風に乗り、そこを飛んでいた。

　エレオノールを経由し、彼女とは＜魔王軍（ガイズ）＞の魔法線がつながっている。それゆえ、その神眼から、視界を共有することができた。

　＜思念通信（リークス）＞を使い、俺は告げる。

『ウェンゼル。終焉神はこちらで押さえた。これで警戒すべきは淘汰神ロムエヌとやらだけだ』

　もっとも、淘汰神に扮していたのが、アナヘムということも考えられる。それなら、それでラウゼルの身の安全は保証されるだろう。

「ありがとうございます。それにしても、枯焉砂漠でアナヘムを無力化するというのは、本当にあなたは毎度、驚くことばかりをしますね、魔王アノス」

　ウェンゼルの視界の遠くに、巨大な鳥の巣が見えた。開花神ラウゼルの神域だ。

　見たところ、花は枯れていない。

　彼女は、ほっと胸を撫で下ろした。

　そのとき、ぐらりと視界が反転する。火露の風が唐突に乱れたのだ。

　次の瞬間、翠緑の気流はウェンゼルの体を手放すようにふっと拡散していき、彼女は真っ逆さまに空に落ちた。

「これは……？」

　険しい表情をしながらも、ウェンゼルは自らが纏う布の一部を手にする。それを解くように腕を振れば、神の布がまっすぐ伸び、近くの枝に巻きついた。

　それを始点に、振り子のように生誕神は空を移動し、別の枝に飛び移った。

「やあやあ。久しぶりじゃないかー、ウェンゼル。二、三千年ぐらい経ったかなぁ？」

　樹冠天球の空に、翠緑の風が吹く。

　それに乗って、ウェンゼルの前に姿を現したのは、吟遊詩人のような男だった。

　羽根付き帽子を被り、長い笛を手にしている。

　その表情、佇まいからは、飄々とした軽さが漂っていた。

「そんなに急いで、どこへ行くのかなぁ？」

　彼に正対し、ウェンゼルは静謐な声を発した。

「開花神ラウゼルのもとへ。ギェテナロス。樹冠天球を支配するあなたなら、すでに聞き及んでいると思いますが、淘汰神ロムエヌを名乗る神が、私たち神族を手にかけています。彼も狙われた一人です」

「あぁ、そのことかー」

　軽い調子で、彼はうなずく。

　ふむ。この男が、転変神ギェテナロスか。

　静謐や威厳とは、ほど遠い神だな。

　発する言葉もどこか軽く、ともすれば風のように飛んでいきそうな印象を覚える。

「なにか知っているのですか？」

「あぁ、よーく知っているよぉ、ウェンゼル」

　転変神は長い笛を軽やかに振る。そこへ翠緑の風が入っていき、牧歌的な曲を奏で始めた。

「淘汰神はボクのことだからねぇ」

　ウェンゼルの表情が驚きに染まる。

「なーんてねっ。ウソだよ、ウソ。そんなに驚かなくてもいいじゃないかぁ」

「ギェテナロス。今はあなたのウソにつき合っている暇はありません」

「そうだろうさ。なんたって」

　ギェテナロスの奏でていた曲が一瞬、激しく、危機迫る曲調に転調した。

「淘汰神はキミが生んだんだから」

　またしても、ウェンゼルは目を丸くする。

　そうして、すぐに頭を振った。

「……なにをおっしゃるのですか？　私は二千年の間、ダ・ク・カダーテを離れ、蒼穹の狭間、芽宮神都にいました。あなたもご存知のはずでしょう」

「うん、知っているよぉ。だけど、おかしな話もあるものさ」

　ギェテナロスは翠緑の風に腰かける。

　くるり、くるりと指先で風を操りながら、笛に通し、再び牧歌的な曲を奏で始めた。

「生誕神ウェンゼルがいなくなった後、淘汰神ロムエヌが現れ、神々を殺し始めた。この樹冠天球で、ボクの風から隠れながらそんなことができる神は、一人しかいないよ？」

　疑いをかけているというには、やはり言葉が軽い。

　およそ感情の伴わぬ軽薄な声で、そいつは言った。

「生誕は転変を超えるって、頭でっかちのディルフレッドが言ってたよねぇ。つまり、ここで悪さができる神は、ウェンゼルしかいないってことさ」

「ですが、私は――」

「たった今戻ってきたばかり、って言うんだろうぅ？　確かにキミはダ・ク・カダーテにいなかったぁ」

　ギェテナロスは飄々とした微笑みを覗かせる。

「まるで自分の仕業じゃないことを、証明するかのようにねぇ」

「……私を疑っているのですか？」

「そうだよー。だって、キミはあの変わり者の創造神の友達じゃないか。人に肩入れするあまり、秩序を軽く扱う。どうなんだろうねぇ、ミリティアはぁ？　何億年もずっとそんなことで悩んで。嫌なら、最初からもっとちゃんと創ればよかったのに」

　悪意のない声で、ギェテナロスは軽やかに言う。

「まー、それはいいのさ。問題は、淘汰神ロムエヌなんてものを生めるのは、生誕を司るキミ以外にいないってことだよぉ」

「誤解です、ギェテナロス。私はそのようなことは――」

「どうだろうねぇ。キミがいなくても、大樹母海の深淵はボクに見えない。証拠を見つけろと言っても、見つからないのさ。だけど、近頃、どうも風がおかしい」

「……おかしいというのは？」

「さあねー。キミの大樹母海で、なにか起きているんじゃないかと思ってさ。ちゃんと水に変わっていない火露があるとか？　知っているかい、火露の流量が減っているのを？」

　ウェンゼルはこくりとうなずく。

「ボクが思うに、キミが盗んだんじゃないかなぁ。少しずつ、少しずつ盗んで、火露を使って淘汰神ロムエヌを生んだ。そして、いよいよ、循環する火露の量が、目に見えてわかるほど減り始めた」

　転変神は指先で笛を弾く。

「今度はなにを生もうとしているのかなぁ、ウェンゼル？」

「……私が、ラウゼルたちを手にかけたと？　なんのために、そんなことをするというのですか？」

「知らないよー」

　そうギェテナロスが言い、ウェンゼルは息を飲む。

「知るわけがないのさ。だって、そうだろうぅ？　地上の人々のためかもしれないし、それ以外の理由があるのかもしれない。いずれにしても、秩序で判断しない神の考えなんて、まともな神には到底わかりっこないのさ。キミはおかしくなっているのだから。創造神と同じように」

「心を持つことが、おかしいこととは私は思いません。あなたにもきっとわかるときが――」

「ボクは待っていたのさ」

　火露の風の上でギェテナロスは立ち上がる。

「この樹冠天球に来た直後、キミはまっすぐ開花神ラウゼルのもとへ向かったぁ。気になっていたんじゃないかなー？　うまく彼らを抹殺することができたのかどーか」

　くすり、と彼は笑った。

「淘汰神と生誕神をつなぐ証拠を、ちゃんと消せたのかどうかをさ」

「濡れ衣です、転変神。私がラウゼルを殺そうとしていたのなら、エンネスオーネを連れてくることはなかったはず。彼女のおかげで、ラウゼルは一命をとりとめました」

「そうだねー。そうかもしれない。だから、ボクはまた待っていたのさ。やんちゃ盛りのアナヘムに追われて、キミたちは大樹母海に逃げ込んだ。アナヘムを撃退した後、キミはいったいどうするのかって？」

　笛を軽やかに振り回しながら、ギェテナロスは曲を奏でる。

「もしも、キミが魔王の配下を連れてきたなら、キミにラウゼルを害する意図はない。彼女たちがきっと邪魔するだろうからねぇ。だけど、もしも、キミが一人でやってきたなら、それはきっと、証拠を消しにきたのさ。つまり、口封じだよー」

　ぴたりと笛を止め、ギェテナロスは生誕神を指す。

「ざーんねんっ。キミは一人でやってきたぁ」

　翠緑の風が吹く。

　それがみるみる笛に吸い込まれ、樹冠天球に大きな音を奏でていく。

「ウソをつくなら、もっと上手くやりなよ、ウェンゼル。ボクみたいにさ」

「ギェテナロス。違います」

「なにを企んでいるのさ？　不適合者に取り入ったのも、エンネスオーネを連れてきたのも、キミではなく、彼らがやったと思わせるためなんじゃないかなぁ？　つまり、キミは不適合者たちを利用したんだー」

　穏やかな曲が、激しく転調する。

　戦いの行進曲のように、胸を奮い立たせるその調べが、樹冠天球に広がった。

　その瞬間、雷鳴が轟き、風が蒼い稲妻へと変化する。

「待ってください、ギェテナロス。もう一度よく話を」

「つまらない話は嫌いさ。それより、歌おう」

　くすり、と転変神は笑った。

　風が吹く。彼の体から、魔力の風が溢れ出していた。

「歌おう。詠おう。ああ、謡おう。それはそれは風のように、ときに青天の霹靂（へきれき）のように。転変神笛（てんぺんしんてき）イディードロエンド」

　天球全域を、雷鳴とともに雷が覆う。

　上下左右いずれにも、ウェンゼルの逃げ場はない。

「空は移り気、心模様」

　歌うような転変神の言葉とともに、無数の蒼い稲妻が四方八方からウェンゼルを襲った。

　飛ぶこともできず、枝の上に立つ彼女に、避ける術はない。

　しかし――

「始まりの一滴が、やがて池となり、母なる海となるでしょう。優しい我が子、起きてちょうだい。生誕命盾（せいたんめいじゅん）アヴロヘリアン」

　紺碧の盾が輝いた瞬間、稲妻が蝶々へと変わった。

　生誕は転変を超える。

　ギェテナロスの秩序から、生誕神は命を生んだのだ。

「あなたは、私には勝てません」

「そうだねー。だけど、ここは樹冠天球、ボクの神域だ」

　ギェテナロスは、転変神笛イディードロエンドを口元へ運び、そっと息を吹き込む。

　再び曲が転調して、空が転変する。

　一寸先も見えない闇夜が、樹冠天球に訪れた――

アナヘムといい、話を聞かない奴がまた一人……