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砂の城

　白い砂上に、終焉神の首が落ちる。

　斬首の呪いを受けたその根源は、確かに俺の目の前で滅び去った。

　その様子を魔眼で観察しながら、自ら焼いて切った両足に魔法陣を描く。

　＜総魔完全治癒（エイ・シェアル）＞の光が切断面に集ったが、しかし、妙な手応えだ。

　治らぬ。

　回復魔法の効果が、まるで働いていなかった。

「ここは終焉の砂上ぞ。枯焉砂漠で終わったものは、なんであれ元には戻らん」

　どこからともなく声が響き、目の前の白い砂が人型を象り始める。

　みるみるそれは、白いターバンとマントの男、終焉神アナヘムへと変わった。

「ふむ。ディルフレッドの忠告通りか。斬首の呪いを受けても蘇るとは、なかなか不滅のようだな」

　俺は＜飛行（フレス）＞にて地面スレスレに浮かび上がる。

「だが、どうする？　足がなくなってしまっては、俺を砂地獄に飲み込むことはできまい？」

「たわけ」

　終焉神が砂を踏みしめる。

　次の瞬間、一足飛びで奴は俺の間合いに入った。

「＜根源死殺（ベブズド）＞」

　漆黒の指先を、アナヘムの首へ突き出す。

　奴はそれを左手で受け止め、俺の懐へ潜り込んだ。

「だあぁっ！！」

　渾身の右拳を受け、俺の体が数メートル退く。左手の＜四界牆壁（ベノ・イエヴン）＞で防御してなお、痺れが残るほどの一撃だ。

「ほう。先程までは手を抜いていた――いや、違うな」

　奴の深淵を覗きながら、俺は笑う。

「滅びる前より、明らかに魔力も膂力も上がっている」

　白き砂漠に、魔法陣を描く。四方より現れた極炎鎖が、終焉神アナヘムに絡みつく。その神体を縛り上げようとしたが、奴はそれをわしづかみにする。

「ぬあぁぁっ！！」

　全身の筋肉を躍動させ、アナヘムはつかんだ炎の鎖を思いきり引っぱった。

　力と秩序により、極炎鎖はギチギチと悲鳴をあげ、脆くも引きちぎられる。

「つまり、こういうことか？　滅びを迎える毎に、終焉の神は力を増す」

「背後に押し寄せる絶望こそが、終焉ぞ」

　奴が両拳を構えると、その体を中心に白き砂嵐が渦を巻く。

「あがけどもあがけども、終焉から逃れる術はなし。一切等しく終わりを迎え、このアナヘムの足元で、砂の一粒と成り果てる」

　姿勢を低くして、奴は今にも飛びかかろうという構えをとった。

「あらゆる命が生誕を迎えた日に、終焉は定められた。ゆえに逃れた者は、この世にただ一人としていない」

　アナヘムが地面を蹴る。

　伸ばされた右手を左手で受け止め、突き出された左手を右手でつかむ。

　手四つで俺と奴はがっぷりと組み合った。

「沈め」

　重たい声とともに、俺の足元の砂が蠢き、手の形となってつかみかかってきた。

「砂地獄の正体など、とっくに見抜いているぞ」

　足を焼いたときに周囲にバラまいておいた＜獄炎殲滅砲（ジオ・グレイズ）＞にて魔法陣を構築し、＜焦死焼滅燦火焚炎（アヴィアスタン・ジアラ）＞を使う。

　欠損している足に輝く黒炎を纏わせ、つかみかかってきた砂の手を軽く蹴り飛ばす。そのまま奴の鳩尾へ、＜焦死焼滅燦火焚炎（アヴィアスタン・ジアラ）＞の足をぶち込んだ。

「……ぐぬぅっ……」

「足がないからといって、蹴れないとでも思ったか？」

　＜飛行（フレス）＞にて勢いをつけ、輝く黒炎の足がアナヘムの神体にめり込む。俺の手と奴の手が放れ、終焉神は押されるがままに後退した。

　砂には引きずられたような足跡がつき、アナヘムの腹がみるみる灰に変わっていく。しかし、意にも介さず、奴は俺の足を両手でつかんだ。

「たわけ。いかに背を向け、走ったところで、終焉は常に傍らぞ」

　奴は俺の勢いを利用するように、その場でくるりと回転を始める。

　一回、二回、三回回り、極限まで加速した後、俺を砂に叩きつける勢いで思いきり放り投げた。

　白き砂に黒炎の足をつき、俺は受け身をとる。奴に視線を向ければ、首を刎ねられた際に落とした枯焉刀グゼラミを、その手に握っていた。

「あがけどもあがけども、うぬらが築くは砂上の楼閣」

　不気味な声が、頭に響く。

　それは、枯焉刀グゼラミの鳴き声だ。

　音が反響し、砂塵が俺の周囲に渦巻く。

　瞬く間に砂によって構築されていくのは、いくつもの塔である。

　やがて、その無数の塔が外壁となり、俺を内側に閉じ込める。

　完成したのは巨大な砂の楼閣だった。

「グゼラミの一鳴きに、すべては崩れ、枯れ落ちる」

　アナヘムが枯焉刀を真横に振れば、グゼラミが不気味に鳴く。

　すると、俺の腕からサラサラと砂粒が舞った。

　体が砂に変わっているのだ。

「＜魔黒雷帝（ジラスド）＞」

　漆黒の稲妻をアナヘムに放つ。

　楼閣から砂が舞い上がったかと思えば、それが＜魔黒雷帝（ジラスド）＞を阻む盾となった。

「＜根源母胎（エレオノール）＞」

　疑似根源を使った光の結界を全方位に張り巡らせ、グゼラミの鳴き声を遮断する。体が砂と化すのが止まったかと思えば、直後、結界が砕け散った。

「――させん」

　アナヘムが一足飛びに間合いを詰め、疑似根源の結界を斬り裂いていた。

　滅紫（けしむらさき）に染まった魔眼にて、奴の秩序を睨みつけ、縮まった距離を俺は更に詰める。

「自死するか、不適合者。このアナヘムの懐は死地、終焉そのものぞ」

「あいにく死地も終焉も、飽きるほど乗り越えてきたものでな」

　至近距離にて、俺の魔眼と奴の神眼が交錯する。

「＜焦死焼滅燦火焚炎（アヴィアスタン・ジアラ）＞」

　両足のみならず、両腕を輝く黒炎に染める。

　構わず、終焉神は枯焉刀をまっすぐ突き出していた。

　その炎刃が俺の胸に触れる。

　根源を一刀のもとに滅ぼすグゼラミは、そこで停止した。

　黒炎の手に奴が意識を集中した瞬間、＜獄炎鎖縛魔法陣（ゾーラ・エ・ディプト）＞にて、その体を縛りつけていたのだ。

　＜焦死焼滅燦火焚炎（アヴィアスタン・ジアラ）＞の手にて、奴の喉をわしづかみにして、ぐっと締めつける。

　ギロリ、とその神眼が俺を睨めつけた。

「このアナヘムに、二度も同じ手が通じぬというのが、まだわからんか」

　ギチギチと音を響かせ、＜獄炎鎖縛魔法陣（ゾーラ・エ・ディプト）＞が軋む。大した束縛ではないとばかりに、奴は極炎鎖を力尽くで引きちぎった。

「俺が三度も同じ手を試すと思ったか？」

　アナヘムの首をつかんでいた黒炎の手が輝きを弱めると、そこに黒き首輪が見えた。

　＜羈束首輪夢現（ネドネリアズ）＞。

　黒炎の手にて、奴の喉を焼き続けたのは、それを隠すためだ。

「不滅でなくなった夢でも見てくるがよい」

　＜羈束首輪夢現（ネドネリアズ）＞を発動し、再び俺は＜獄炎鎖縛魔法陣（ゾーラ・エ・ディプト）＞を使う。

　大魔法を発動するため、極炎鎖が魔法陣を描いていく。

「夢など見るはずもなし」

　＜羈束首輪夢現（ネドネリアズ）＞の発動を意に介さず、終焉神は半歩踏み込み、俺の心臓に枯焉刀グゼラミを突き刺した。

　反魔法と魔法障壁、肉や骨さえもすり抜け、その終焉の炎刃はただ根源を斬り裂いた。

　これまでにないほど夥しい量の魔王の血が、溢れ出しては砂を腐食させ、返り血を食らったアナヘムの神体さえ蝕んでいく。

「砂上の楼閣崩れゆき、グゼラミ鳴くは、終焉の跡」

　詠うように、アナヘムが唱えた。

「たとえ、擦（す）り傷一つとて、抵抗空しく幕ぞ引け」

　不気味な鳴き声が響き、激しく砂の楼閣が揺れる。

　周囲の塔という塔が形を失い、ただの砂に戻るように、一斉に崩れ始めた。

「埋没枯焉（まいぼつこえん）――終刀（しゅうとう）グゼラミ」

　万物を腐食させる魔王の血が、グゼラミの刃により、みるみる砂塵へと変わっていく。

　そうして、魔王の血は止まった。

　品定めをするように、アナヘムが俺を睨む。

「血が涸れ、没すは、不適合者」

　赤白に輝く炎刃が、俺の根源にぐっと押し込まれた。

「たとえ滅びの根源とて、終焉の前には砂の一粒。その刃が前に、終わらぬものがあるわけもなし」

「ほう。ではこれが、最初の一つというわけだ」

　俺が顔を上げ、ニヤリと笑いかけてやれば、奴は驚愕の感情をあらわにした。

「……な……………………っ……」

　言葉を失ったようにアナヘムが、笑っている俺をただ見やった。

「……な、ぜ……だ………………」

　俺の体に差し込んだ枯焉刀を、奴は更にグリッとねじ込む。

　僅かな血が、俺の口から滴る。

　狼狽したのは刺した奴の方だった。

「……なぜっ……！？　なぜ……こ、ん…………な……？」

　信じられないものを見たかのように、奴はわなわなと震えている。

「うぬは……うぬは、とうに終わっている！　グゼラミに手応えはない。この根源は、とうに、終焉を迎えたっ……！！」

　更に力任せに、アナヘムはグゼラミを押し込んだ。

　血を吐きながらも、俺はニヤリと笑った。

「……なぜ……笑っている……終わった命が……このアナヘムの前で、終焉が笑うなど……？　これは夢か……」

「くはは。夢は見ないのではなかったか、アナヘム。やはり、お前はただの馬鹿だ。もっとよく神眼（め）を凝らし、深淵を覗け」

　挑発するように、俺は言った。

「お前が見ているのは俺の根源ではなく、虚無ではないか？」

　はっとしたようにアナヘムは枯焉刀グゼラミを引き抜いた。

　刀身の先が、欠けている。

　まるで虚無に飲まれたかのように。

「グラハムの根げ――」

　アナヘムが後退するより先に、その土手っ腹に＜焦死焼滅燦火焚炎（アヴィアスタン・ジアラ）＞の指先をねじ込んだ。

　終焉神が吐血する。

「かすり傷一つで、根源を斬り滅ぼす枯焉刀。疑似根源で盾代わりにならぬのなら、もっと頑丈な盾を用意してやればいい。偶然にも、俺の根源の中でなかなか滅びぬ虚無があったものでな。それを使わせてもらった」

　根源の内側に取り込んだグラハムの虚無の根源を盾に使い、グゼラミを受け止めたのだ。

　擦り傷一つで終焉に導くとの謳い文句だったが、虚無に傷などつくはずもない。

「ないものを終わらせることはできないようだな、終焉神」

　＜焦死焼滅燦火焚炎（アヴィアスタン・ジアラ）＞に＜根源死殺（ベブズド）＞を重ねがけし、アナヘムの根源ごと神体を貫いた。

「……ごっ、ふぅっ……が、はぁぁぁ……」

「今度はこちらの番だ。終わった神の命はこの枯焉砂漠を訪れる。ゆえにお前は終わりを迎えぬとのことだが、ではこの神界自体が滅びたとすればどうだ？」

　描かれた多重魔法陣が、砲塔と化して、枯焉砂漠の上空に狙いを定めた。

　漆黒の粒子がそこに絡みつき、七重の螺旋を描く。

　終焉神の顔が青ざめる。

「……暴挙、なり……！　そんな、ことを……すれば……」

「終わりなどいらぬ」

　一蹴し、俺は言った。　

「＜極獄界滅灰燼魔砲（エギル・グローネ・アングドロア）＞」

　その言葉に、アナヘムは息を飲む。

　緊迫した面持ちで、奴は俺をじっと見つめ、終わりを待つことしかできなかった。

「く、くくくく。くははははははっ」

　アナヘムの神妙な表情を笑い飛ばして、俺は言った。

「許せ、ほんの戯れだ。終焉はときに救済となる。終わりがなくば、永劫の苦しみを味わい続ける者もいよう」

　アナヘムの神体を貫いたまま、もう片方の手で　その顔面をわしづかみにする。

「要は、終わらぬ程度に痛めつければいいのだろう？」

　ぐっと手に力を入れれば、奴の体が砂に変わり、サラサラと真下に落ちていく。

「足元は見ておくことだ」

　砂が落ちた先、そこにあったのは闇の棺だ。

　先程、構築しておいた＜獄炎鎖縛魔法陣（ゾーラ・エ・ディプト）＞にて、＜永劫死殺闇棺（ベヘリウス）＞を作っておいたのだ。

　＜極獄界滅灰燼魔砲（エギル・グローネ・アングドロア）＞の脅しで気を反らされ、奴はそれに気がつかなかった。

　積層されたアナヘムの砂が、＜永劫死殺闇棺（ベヘリウス）＞から抜け出ようとした瞬間、最後に落ちてきた呪いの首輪、＜羈束首輪夢現（ネドネリアズ）＞がそれを叩き、闇の粒子が十字を描く。

　砂が外に這い出ようとも、棺を覆った魔法障壁に阻まれ、出ることができない。

　再び奴は、神体に戻った。

　アナヘムは渾身の力で魔法障壁を叩くが、＜永劫死殺闇棺（ベヘリウス）＞に入ってしまった以上素手での破壊はそうそう叶わぬ。

　かといって、奴の最大の武器であるグゼラミは根源しか切れぬ。

「遺体の魔力を糧に、永劫に死に続ける闇の棺だ。お前の魔力が尽きぬ限り、死は終わらぬが、さて、この枯焉砂漠でお前の魔力に終わりがあるのやら？」

　死に続ける限り、滅びはない。

　そして滅ぶことがなければ、奴も蘇ることはできぬ。

「おのれ……おのれ、この終焉神アナヘムに、なんという屈辱を……！　終わらぬ死だと……！？　たわけたことを！　覚えておけ、不適合者め……！　うぬの生は、うぬが築き上げたものなど、所詮はすべて、砂上の楼閣だということを、ここから出た後に思い知らせてやる……！！」

「とうに承知だ、アナヘム」

　指先を向け、魔力を込めれば、棺に入っていた＜羈束首輪夢現（ネドネリアズ）＞が奴の首に巻きついた。

　＜永劫死殺闇棺（ベヘリウス）＞と併用すれば、防ぎようもあるまい。

「だからこそ尊く、だからこそ守るのだ。皆で築いたこの砂の城が、決して崩れ落ちぬようにな」

　魔力の十字線が広がり、棺の蓋が閉められた。

平和は脆く、崩れやすく――ゆえに、魔王は守り続ける――