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終焉神

　ターバンの男が足を踏み出す。

　僅かに残った水溜まりに靴が触れれば、蒸発するでもなく、吸収されるでもなく、それは涸れた。

　さながら、水が終焉を迎えるが如く。

「そこで止まりなさい、終焉神アナヘム」

　鋭い口調で言い放ったのは、生誕神ウェンゼルである。

「樹理四神であるあなたが枯焉砂漠の外に出て、いったい何用ですか？　あなたがこの神域で力を振るえば、花は瞬く間に枯れ落ちるでしょう」

　ウェンゼルの警告を無視して、終焉神アナヘムはゆるりと彼女たちのもとへ歩いていく。

「……それとも、この神域の神々を滅ぼした淘汰神ロムエヌとは、あなたのことですか……？」

「無駄な問いを口にする」

　足を止めず、アナヘムは重たい声を発する。

「無駄……とは、どういうことでしょう？」

「淘汰神ロムエヌが、このアナヘムのもう一つの顔ならば、明らかにするわけもなし。違うと口にしたところで、嫌疑をかけたうぬが信じるはずもなし」

　問答は無用とばかりに、奴は言う。

「いいえ。話し合えば、お互いの誤解も解けるでしょう」

「久方ぶりに顔を突き合わせたかと思えば、開口一番、このアナヘムに秩序を乱すという汚名を被せ、なにが話し合いぞ。痴れ者が」

　ウェンゼルは返答に詰まる。

　どうにも、気難しい男のようだな。

　あるいは、気難しさを装い、神を滅ぼしたことを隠しているといったところか。

「非礼は詫びましょう、どうか落ちついてください、終焉神。なにゆえ、この樹冠天球に姿を現したのですか？」

「うぬのいぬ間に、火露が盗まれた。あるいは、うぬが盗ませたか？」

　殺気立った鋭い視線で、アナヘムはエンネスオーネを睨んだ。

「その、神ならぬ忌むべき魔王の秩序に」

　ゼシアがエンネスオーネを守るように、アナヘムの視線に立ちはだかり、両手を広げた。

「エンネスオーネはなにも盗んでないよっ」

「濡れ衣……です……！」

「黙れ、小娘ども！！」

　エンネスオーネとゼシアを、アナヘムは豪胆な声で一喝した。

「うぬら以外に火露を盗める者はおらん。このダ・ク・カダーテには」

「わたくしが保証しましょう、終焉神。この生誕神の名にかけて」

　すると、殺気立った視線を光らせ、アナヘムは言った。

「よかろう。では、エンネスオーネを引き渡せ」

「……なにを……？　彼女は、火露を盗んだ者ではないと言ったはずです……」

「盗んでいないというなら、引き渡せよう。うぬが無実だというのなら」

　アナヘムが発する言葉だけで、ウェンゼルたちには重たい圧がかかった。

　神域の花々がひしゃげ、花びらが散る。

「どうするつもりですか？」

「鉄槌をくだす。終焉というの名の」

　容赦ない言葉だった。

　気を抜けば、今にも飛びかかってくる気配がありありと見える。

「……彼女は神の秩序ではありませんが、わたくしにとっては我が子同然。愛する子が終焉を迎えると聞き、どうして引き渡せましょうか？」

「たわけ。このアナヘムに、かようたわごとが通じると思ったか」

　ギロリ、と奴はウェンゼルたちを睨みつける。

「終焉の神が信じるに値するのは一つ。終わりし命の言葉のみぞ」

「……この神族、なに言ってるのか、全然わからないぞ……」

　エレオノールが身構えながら、小さく呟く。

　それを聞き取ったか、アナヘムは彼女に眼光を向けた。

「根源が終焉を迎えるとき、その生涯に培ったすべてをこの世に解き放つ。輪廻の終焉を司るこの神眼（め）は、それを見逃しはせん」

　アナヘムの体から魔力が発せられ、神域が脅えるように揺れた。

「終わる根源は嘘をつかん。しからば、追及は至極容易。終焉に導けば、それで済む」

　滅ぼした者の記憶や心などを、余さず知る権能を持つのだろう。

「エンネスオーネが無実であれば、どうするつもりでしょうか？」

　まるで動じず、アナヘムは言った。

「歓喜に震えろ。特別に、終焉を五分伸ばしてやろう」

　干上がった湖から上がり、アナヘムはなおも前進する。

　その足が、花を踏みつければ、周囲の花々とともに、みるみる枯れ落ちていく。

　開花神ラウゼルが、苦しげに顔を引きつらせた。

「こーら、土足厳禁だぞっ」

　＜聖域（アスク）＞の魔法にて、魔力を手の平に溜め、エレオノールは＜聖域熾光砲（テオ・トライアス）＞を撃ち出した。

　巨大な光の砲弾が、終焉神アナヘムを勢いよく飲み込む。

　それはさながら、洪水だ。圧倒的な魔力の光を全身に浴びせられながら、しかし、その男は意に介さぬとばかりに前進した。

「嘘っ、全然効かないぞっ！？」

　愛と優しさを魔力に変換した＜聖域熾光砲（テオ・トライアス）＞。神族に有効なはずのそれを直撃しながらも、終焉神アナヘムは光を手で軽く押しのけるようにして進んでいく。

「このアナヘムは、根源の終焉を支配する神ぞ。うぬらの命を終わらせることなど、造作もない」

「隙あり……です……！」

　＜聖域熾光砲（テオ・トライアス）＞を隠れ蓑に、ゼシアは終焉神の背後に回り込んでいた。

　跳躍し、エンハーレを振りかぶった彼女は、＜複製魔法鏡（レガロイミティン）＞にて、それを無数に増殖させ、一本に束ねた。

「ゼシアっ、だめだぞっ。逃げてっ！」

　振り下ろされたエンハーレを、終焉神は左手で受け止める。

　瞬間、光の剣身が粉々に砕け散った。

「紀律人形如きが」

　アナヘムの手刀が、ゼシアの体を斜めに斬り裂く。

　血がどっと溢れ出し、彼女は瞬く間に絶命した。

「＜蘇生（インガル）＞」

　エレオノールの魔法陣がゼシアを包み込み、彼女は蘇生される。

　だが、ゼシアの死体を転がしたのは囮――エレオノールが＜蘇生（インガル）＞に集中した瞬間、終焉神は一足飛びに間合いを詰めていた。

　至近距離にて、アナヘムは曲刀を抜いた。

「＜四属結界封（デ・イジェリア）＞」

　地水火風、四つの魔法陣が結界をなし、エレオノールは自らを守る。

「終焉に没せ。枯焉刀（こえんとう）グゼラミ」

　振り下ろされた白き曲刀は、＜四属結界封（デ・イジェリア）＞をすり抜け、エレオノールの手を斬り裂く。

　否、手をもすり抜け、頭蓋をすり抜け、彼女の体をその刃は通った。

「……ぁ………………」

　斬り裂かれたのは、エレオノールの根源だけだ。

　すべてをすり抜け、根源のみを斬り裂き、その命を枯渇させる。それが、枯焉刀グゼラミの権能なのだろう。

　根源を見る魔眼に長けているエレオノールは、いち早くそれに気がつき、僅かに後退していた。

　根源は傷ついたが、致命傷ではない。

　かろうじて動く体に鞭を打ち、彼女は追撃に備える。

　しかし、その瞬間には、アナヘムはもう彼女の目の前から消えていた。

　狙いは――エンネスオーネである。

　刹那の間に接近を果たした終焉神は、枯焉刀をまっすぐ幼い体に突きだした。

　ガギィィィィィィッ、と耳を劈く不快な音が鳴り響く。

　根源のみを斬り裂く枯焉刀を、紺碧の盾が防いでいた。

　それを手にし、エンネスオーネを守ったのは、生誕神ウェンゼルである。

「始まりの一滴が、やがて池となり、母なる海となるでしょう。優しい我が子、起きてちょうだい。生誕命盾（せいたんめいじゅん）アヴロヘリアン」

　紺碧の盾が目映く輝く。

　枯焉刀グゼラミが魔力の粒子を立ち上らせるも、ウェンゼルの盾はすり抜けられず、傷一つつけることができない。

　いや、正確には盾は傷ついている。

　しかし、次から次へと盾の部分部分が新しく生誕しているのだ。

　根源のみで作られ、死しても、滅びても、新たに生誕を続ける。

　それは生命の盾であった。

「引きなさい、アナヘム。秩序を尊ぶあなたが、樹理四神同士で争うつもりですか？」

「たわけ」

　おもむろにアナヘムは、生誕命盾アヴロヘリアンをつかむ。

「生誕を司るうぬでは、争いにもならん」

　終焉神が力を入れれば、ウェンゼルの体がふわりと持ち上がる。

　生誕命盾と枯焉刀に優劣はないが、腕力ではアナヘムが遙かに勝った。

「邪魔だ。どいていろ」

「……くっ……」

　ウェンゼルを盾ごと頭上に持ち上げつつも、アナヘムは直進し、エンネスオーネに枯焉刀を振り下ろす。

　だが、今度は淡く光る結界がそれを止めた。

　エレオノールが疑似根源で作った魔法障壁だ。

「その曲がった剣の防ぎ方はわかったぞ」

「無駄なことを」

　ぐっと力を入れ、終焉神が疑似根源の魔法障壁を斬り裂く。

　そのとき、優しい声が響いた。

「花粉よ、舞え」

　開花神ラウゼルの合図で、神域の花々から一斉に花粉が舞った。

「風が来ますっ！　樹冠天球の風は、開花神の花粉を運んでくれるのですっ！」

　ウェンゼルの言葉を聞き、エレオノールたちは即座に反応する。

　翠緑の風が花畑の神域に吹き荒ぶ。彼女たちは花粉を追いかけるように大きく跳躍し、それに乗った。

「……逃げるが……勝ちです……！」

　あっという間に遠ざかり、豆粒ほどの大きさになった終焉神に、ゼシアがＶサインをしてみせた。

「――逃さん」

　重たく声が響いたかと思うと、次の瞬間、終焉神アナヘムは一気に跳躍して、エンネスオーネの近くの枝に飛び移った。

「エンネちゃんっ」

　エレオノールが魔法線を引っぱり、枯焉刀はエンネスオーネの頭をかすめていく。

　火露の風はものすごいスピードで彼女たちを運んでいるものの、アナヘムは枝から枝へと飛び跳ねて、どこまでも追いすがってきた。

「なんか、ものすっごい神様だぞ……＜飛行（フレス）＞が使えないのに、どうして追ってこられるんだっ……？」

「……追いつかれ……ますか……？」

　ゼシアがエンハーレを構えながら、枝から枝へ飛び移るアナヘムに視線を凝らす。

「心配はいりません」

　ウェンゼルが言った。

「ここまで来れば、飛び移る枝はもうあそこだけです。どうにか逃げ切ることができるしょう」

　彼女は近づいてくる大きな枝に視線を凝らす。

　瞬間、白い人影がそこへ飛び移るのが見えた。

　終焉神アナヘムはすぐさま枝を蹴ると、一直線にエンネスオーネに向かう。

「終わりだ」

「ええ。お話はまたの機会に」

　振り下ろされた枯焉刀を、ウェンゼルは難なく盾で防ぐ。

　足場をなくしたアナヘムは、もう落ちていくことしかできない。

「殺せ、グゼラミ」

　落下する最中、最後の足掻きとばかりに、アナヘムは枯焉刀を投擲する。

　まっすぐエンネスオーネへ向かったその曲刀を、エレオノールが疑似根源の魔法障壁で受け流した。

　アナヘムは落ちていき、彼女たちは風に乗って遠ざかる。

　人差し指を立て、エレオノールは言った。

「しつこい男は、嫌われるんだぞっ」

　そのとき――

「……ゼシアお姉ちゃんっ……！」

　エンネスオーネが悲鳴のような声を上げた。

　エレオノールがはっと振り向けば、ゼシアの首に布のようなものが巻きついている。

「……ぅ……ぁ……」

　彼女はその布を、エンハーレで切ろうとしたが、しかし切断できない。

　神の秩序が込められた物体、終焉神のターバンをほどいたものだ。

　白い布を辿れば、その先に腕があり、アナヘムがぶらさがっていた。

　殺気立った鋭い眼光が、エンネスオーネに向けられる。

「――逃がさん」

ターバン切れたら、落ちるくせに――！！