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樹冠天球

『無事についたようだな』

　俺の声を聞き、エレオノールから安堵のため息が漏れた。

「もー、ちょっと焦らしすぎだぞ。ドキドキしちゃった」

「アノスは……応答、大変でしたか……？」

　エレオノールとゼシアが言う。

『少々、秩序と混沌について問答していたものでな』

「……難しい……お話中ですか……？」

『なに、お前のえいえいおーとうのおかげで切り上げられた』

「ゼシアのアドバイスが……効きました……！」

　嬉しそうな声が聞こえてくる。

　エレオノールの魔眼を覗けば、幾重にも折り重なった枝と木の葉が目に映った。緑に覆われた僅かな隙間から、空が覗いている。

　そばにはウェンゼルとエンネスオーネもいる。

　彼女たちは巨大な木の枝の上に立っているようだ。

　奇妙なことに、その場所に地面はない。上下左右どこを見ても空であり、同様に枝が広がっている。

『ふむ。現在地は把握しているか？』

「ウェンゼルの話だと、樹理廻庭園ダ・ク・カダーテの樹冠天球ってところらしいぞ」

　エレオノールが答えると、ウェンゼルが＜思念通信（リークス）＞に入ってきた。

「転変の空の異名を持つ、転変神ギェテナロスの神域です」

　すると、ゼシアがぴょんっとエレオノールの胸に抱きついた。

　抱えられながら、彼女は言う。

「アノス……これから、どうしますか……？　ゼシアは魔王の命令を……一生懸命がんばります……！」

　エレオノールに抱っこされながらも、彼女は騎士の真似事でもするかのように聖剣エンハーレを空に掲げる。

「アノス君はどこにいるんだ？　一回合流した方がいいのかな？」

　エレオノールが訊いてくる。

『こちらは、深層森羅に下りた。深化神ディルフレッドと話していてな。俺が世界の滅びの元凶と宣うもので、目下、穏便に交渉中だ』

「わーおっ！　穏便なんて穏やかじゃないぞっ」

　ゼシアが足をジタバタさせるので、エレオノールが彼女を下ろす。

　とことことそのままゼシアはエンネスオーネのそばに移動し、こそっと耳打ちした。

「……エンネ……穏便のおは、襲いかかるのお……です」

　エンネスオーネが頭の翼をパタパタとはためかせ、首を捻る。

「魔王は、そんなに暴虐なの……？」

『なに、相手次第だ。穏やかではない交渉をする羽目になれば、少々手間もかかる。お前たちは別行動でデルゾゲードとエーベラストアンゼッタを探せ』

「了解だぞっ」

　勢いよく返事をした後、彼女はすぐに指先を口元に持ってきた。

「……んー……でも、どうやって探せばいいんだ？」

　ゼシアが元気よく手を挙げる。

「お、偉いぞ、ゼシア。わかるのかな？」

「……えいえいおさがし……です」

　得意満面で彼女は言った。

「あー……えいえいおさがしは……ちょっと語呂が悪いぞ？」

　ぶすっとゼシアはふくれっ面になった。

「え、えーと……えいえいおーしても、見つけるのは難しいかもしれないから、別の案にしよっか？」

　エレオノールがとりなすように言う。

「だめ……ですか……？」

　ゼシアが肩を落とすと、彼女の手を取って、エンネスオーネが言った。

「エンネスオーネは、一緒にえいえいおさがしするよっ？」

　ゼシアがぱっと笑顔になり、エンネスオーネとつないだ拳を頭上に上げた。

「……ゼシアとエンネのえいえいおさがしで……絶対見つけますっ……！」

　エレオノールは途方に暮れたような顔で、ウェンゼルを見た。

　彼女はくすりと笑い、静かに歩き出す。

「こちらへ。樹冠天球には、親しくしている神もいます。心を持つ彼らなら、きっと力になってくれることでしょう」

「あれ？　でも、この枝ばっかりの空、転変神ギェテナロスっていう神の神域じゃなかった？　他の神族もここにいるんだ？」

「ええ。秩序の近しい神は、その神域にて恩恵を受けることができます。樹理廻庭園ダ・ク・カダーテという巨大な神域では、その中に小さな神域を設ける神もいるのですよ」

　堕胎神アンデルクは、芽宮神都の恩恵を受け、内部にいる俺を生まれぬ命として堕胎しようとした。

　秩序同士、神族同士は密接に絡み合い、互いに恩恵をもたらすのだろう。

「もう少し急いだ方がいい気がするぞ？」

　エレオノールが＜飛行（フレス）＞の魔法を使う。

　一瞬、体が浮かび上がったが、しかし、すぐに彼女の足は枝に着地する。

「あれ？」

「飛べないよ？」

　エンネスオーネが頭の翼と、背中の翼を広げるも、やはり飛ぶことができない。

「ゼシアも……です……」

　ゼシアはエンネスオーネの真似をするように手をぱたぱたしている。

「あー、ゼシアはもともとそれじゃ飛べないと思うぞ……」

　苦笑しながら、エレオノールが言葉をこぼす。

「この樹冠天球を飛べるのは、転変神ギェテナロスだけなのです」

　そう口にして、ウェンゼルは足を止めた。

「あそこをご覧になってください」

　生誕神が視線を向けた方向には、純白の煙が漂っている。

「火露（ほろ）の煙です。火露とはダ・ク・カデーテを循環する力の源。枯焉砂漠にて燃え尽きた火露の火は、煙となり、この樹冠天球へ昇ってきます。そうして、この転変の空にて、風へ変わるのです」

　ウェンゼルが口にした瞬間、純白の煙は、木漏れ日に照らされ、翠緑に染められる。

　一陣の風が吹いた。

　色のついた風――

　翠緑の疾風が樹冠天球を舞い上がる。

「あれに乗りましょう」

「乗るって、どうするんだ？」

「ついてきてください」

　エレオノールが訊いた頃には、ウェンゼルは枝から身を投げていた。

「わーおっ！　生誕の神様は、思いきりがいいぞ……」

「ゼシアも……やりますっ……！」

　ゼシアとエンネスオーネは手をつないでまま、二人でぴょんっとジャンプして、青い空に落ちていく。

「んー、空しかないのに、どこに落ちてるんだ？」

　不思議そうな顔をしながら、エレオノールも三人の後を追っていた。

　落下を続ける彼女たちに向かって、一陣の風が吹く。

　それは先程見た火露の風だ。翠緑の気流に乗るが如く、四人の体がふわりと浮かぶ。

「……ゼシアは、風に……乗りました……！」

「うんっ。すごいよっ。馬より速いのかなっ？」

「エンネ。お馬さんに乗ったこと……ありませんか？」

「ないよ……。だから、わからないの……」

　エンネスオーネは頭の翼をしゅんとさせる。

　それを慰めるように、ゼシアは言った。

「……大丈夫です……ゼシアが……お馬さんになります……！」

「どういうことなんだっ！？」

　エレオノールが思わず叫ぶ。

　それを気にもとめず、風に乗りながらも、ゼシアは四つん這いになった。

「エンネ……乗る……です」

「いいの？」

「お姉さん……ですから……」

　背伸びをした口調でゼシアが言う。

「ありがとう、お姉ちゃんっ！」

　嬉しそうにエンネスオーネは手を伸ばし、彼女の背中に跨る。

「ぱかぱかっ……ぱかぱかっ……」

　お馬さんごっこをしながらも、風に乗ったゼシアたちは空を駆ける。

「お馬さんと……風……どっちが速い……ですか……！？」

「えっとね……同じなのっ……」

「答えが……出ました……！」

「当たり前だぞっ！」

　エレオノールが声を上げる。

「ぱかぱかっ……ぱかぱかっ……」

「はいおー」

　楽しげに、ゼシアとエンネスオーネの声が響く。

　樹冠天球を駆け巡るように飛びながら、彼女たちの体は再び枝に迫っていく。

　その上にあるのは、巨大な鳥の巣だ。

　中は湖になっており、その周囲を花畑が覆っている。

「あそこです。飛び移りましょう」

　ウェンゼルが言う。

　みるみる大きな鳥の巣が迫ってきて、ふとエレオノールが言った。

「んー？　なんだか、あそこ、変じゃなあい？　お花が枯れてるぞ？」

　エレオノールが指さした方角を見て、ウェンゼルが険しい表情を浮かべる。

「……急ぎましょう……」

　彼らは火露の風から飛び降り、巨大な鳥の巣の中へ着地した。

　外から見た通り、湖と花畑がある。

　幻想的な色とりどりの花が咲いているが、エレオノールが指摘した通り、所々花は枯れ落ちていた。

「いったい、誰が……？」

　焦燥を押し殺すように、ウェンゼルが呟く。

「……お花が枯れていると、なにか不味いのかな？」

「神域の花は枯れることはありません。ここを司る開花神（かいかしん）ラウゼルが滅びない限りは……」

　周囲に視線を巡らせるが、神の気配はない。

「お姉ちゃんっ。ここに誰かいるよっ」

　エンネスオーネの声に、全員が振り向く。

　花に埋もれるように、一人の男が倒れていた。

　農夫のような格好をしているが、間違いなく神族だ。

　全身が傷だらけで、一目で重体とわかる。

「……ラウゼル……！」

　ウェンゼルは駆けよると、男を抱き抱え、名を呼んだ。

　呻き声が漏れ、開花神は目を開く。

「ああ……ウェンゼル……戻ってきたんだね……よかった……」

「なにがあったのですか？」

「樹冠天球の秩序が……乱されている……神を殺す神が……生まれてしまった……他のみんなは、全員、そいつに滅ぼされてしまったよ……」

　拳を握り、ラウゼルは目に涙を溜める。仲間の死を悼むかのように。

「どのような神が？」

「……嵐とともにやってきた。淘汰神ロムエヌと、そいつは名乗ったよ……だけど、それ以外はなにも……姿を見ることすらできず……気がついたら……」

　吐血し、ラウゼルは咳き込んだ。

「……回復……です……！」

　ゼシアとエレオノールが、開花神に＜抗魔治癒（エンシェル）＞と＜総魔完全治癒（エイ・シェアル）＞を使う。

　目映い光に包まれ、彼の傷は癒えていく。

　だが、根源の魔力は弱まっていく一方だ。

「……ありがとう、お嬢さん方。だけど、私はこれでも開花を司る神でね……。この神域の花が枯れ出してしまったら、もう滅びは避けられないんだ……」

　エレオノールがウェンゼルを振り向くと、彼女はこくりとうなずいた。

「この神域の花、咲き続ける一三万株が開花神である彼の命です。一割程度なら問題ありませんが、三割以上が枯れてしまったら、もう……」

「じゃ、新しい花を咲かせればいいんじゃないかな？」

　人差し指を立てて、エレオノールが言う。

　けれども、ウェンゼルは首を左右に振った。

「各々の神域は、世界の縮図。世界の根源の上限が決まっているように、ダ・ク・カダーテの火露の数は決まっていて、この神域の花の数も決まっています」

　枯れた花も一本と数えるため、生誕神の力でも一三万より増やすことはできぬのだろう。

　ウェンゼルの秩序もまた、大きな秩序の歯車の一つだ。

「大丈夫っ。できるよ」

　エンネスオーネが言った。

「エンネスオーネを使って。まだ不完全だけど、エンネスオーネは神の秩序に囚われない、魔王の魔法だよっ」

　頭と背、二対の翼を広げた彼女の体が光輝く。

　はっと気がついたようにエレオノールがうなずいた。

「わかったぞっ！」

　彼女の周囲に魔法文字が漂い、そこから聖水が溢れ出す。

　エンネスオーネのへそから魔法線が伸び、同じくエレオノールの下腹部から魔法線が現れる。

　その二つは、へその緒のように結ばれた。

「＜根源降誕（エンネスオーネ）＞」

　エンネスオーネが両手を広げ、魔法陣を描く。

　そこから飛び出したのは、一〇〇二二羽のコウノトリだ。

　花畑を飛ぶその鳥たちは、一羽一個、合計一〇〇二二個の種を土壌に振らせた。

　静かに土に入っていったその種は、瞬く間に芽を出して、開花を始める。

　すると――

「……驚いた……」

　開花神ラウゼルは、ゆっくりとその身を起こす。

「……いったい、なにをしたんだい？　力が戻ってき――」

　ラウゼルが目を見開き、絶句していた。

　エレオノールが彼の視線を目で追えば、湖から高く水柱が上がっていた。

　なにかが、そこへ飛んできたのだ。

「――見つけたぞ」

　湖の底から、重たい声が響いた。

　強大な魔力に、花畑が震え始める。

　みるみる内に、湖の嵩が減っていき、そして完全に干上がった。

　姿を現したのは、白いマントとターバン、曲刀を身につけた男だ。

「火露を盗んだな。エンネスオーネ」

謎の男現る――！？