414/726

雛の巣立ちを信じて

　アンデルクの足止めを行いながらも、魔法線を通し、エレオノールの魔眼に視界を移した。

　彼女は＜四属結界封（デ・イジェリア）＞をエンネスオーネに張り巡らせ、堕胎神の秩序による影響を、極力軽減させている。

「……段々、やばそうになってきたぞ……」

　エレオノールが上空を見上げる。

　黒い怪鳥がエンネスオーネが探すように飛び回り、不気味な鳴き声を上げていた。

　気がつかれるのは時間の問題だろう。

　宮殿に覗く巨大な双頭の蛇からは、赤い糸がほつれては撒き散らされ、芽宮神都の至るところに張りついていく。

　傷痕のようなその糸が増える毎に、エンネスオーネは苦しげに表情を歪めた。

『エレオノール。双頭の蛇は俺が押さえている。お前はエンネスオーネを生んで、ここへ連れてこい』

　＜思念通信（リークス）＞にて、彼女にそう命じた。

『エンネちゃんを生むのって、心ない人形とかをぜんぶ揃えて、コウノトリにすればいいんだよねっ？』

『ああ』

『できると思うけど、お屋敷も、墓地も、お店も沢山あるから、すっごく時間かかっちゃうぞっ……！』

　すると、ゼシアが＜思念通信（リークス）＞にて言った。

『エンネ……消えそうです……！　間に合い……ますかっ……？』

　不安そうな面持ちで、ゼシアはエンネスオーネの顔を覗く。

　彼女はぱたぱたと頭の翼を動かし、大丈夫だというように力なく微笑んだ。

『それに、あの鳥さんたちに見つかるのは時間の問題だぞっ。魔力を消そうにも、＜四属結界封（デ・イジェリア）＞を消したら、エンネちゃんが危ないし――』

　エレオノールが咄嗟に振り向く。

　甲高い声とともに、堕胎の番神ヴェネ・ゼ・ラヴェールが黒いクチバシを向け、矢のように突っ込んできた。

　狙いはエレオノールでも、ゼシアでもなく、エンネスオーネの周囲を覆う＜四属結界封（デ・イジェリア）＞だ。

「こーらっ、だめだぞっ！！」

　エレオノールの指先から放たれた＜聖域熾光砲（テオ・トライアス）＞がヴェネ・ゼ・ラヴェールを撃ち抜く。

「「「ギィィヤァァァァ……！！」」」

　断末魔の叫びを上げ、バタバタと怪鳥どもは地面へ落ちる。

　しかし、その体にアンデルクの赤い糸が絡みついた。

　見るも不気味な禍々しい魔力が立ち上る。

「＜聖域熾光砲（テオ・トライアス）＞」

　エレオノールの指先から光の砲弾が連射される。

　次々とそれは堕胎の番神に着弾したが、しかし、ヴェネ・ゼ・ラヴェールは大きく翼を広げ、悠々と飛び上がった。

　その全身には堕胎神の赤い糸が巻かれており、魔力が格段に向上している。

　エレオノールの＜聖域熾光砲（テオ・トライアス）＞でも、一撃で仕留めきれぬほどに。

「……んー、困ったぞ。全力で撃てば倒せると思うけど……」

　エレオノールの魔力は、疑似根源により心を生み出し、＜聖域（アスク）＞によって増幅している。

　そして今、殆どの力をエンネスオーネの護りに費やしているのだ。

　攻撃に転ずれば、エンネスオーネの堕胎が進む。

「「「ギィィィヤァァァァァッ！！！」」」

「もうっ、まだ考え中だからねっ。おいたをする子は、おしおきだぞっ！！」

　＜聖域熾光砲（テオ・トライアス）＞にて、エレオノールは飛びかかってくる赤い怪鳥を撃ち抜いていく。

　しかし、それに耐えた番神どもは、そのままエンネスオーネに張り巡らされた＜四属結界封（デ・イジェリア）＞に突撃した。

　ドゴッ、ボゴォッと結界に僅かながら穴が空く。

　＜四属結界封（デ・イジェリア）＞に体ごと突っ込んだ堕胎の番神は、その力に体を削られていく。

　しかし、お構いなしに怪鳥どもは次々と捨て身で突っ込んできた。

　まるでアンデルクの狂気が乗り移ったかのように。

　エンネスオーネさえ堕胎すればそれで良いと言わんばかりに、堕胎の番神たちは甲高い鳴き声を上げながら、結界に穴を穿つ。

「……エンネに手を出したら……めっ……です……！」

　ゼシアは光の聖剣エンハーレを抜き、＜複製魔法鏡（レガロイミティン）＞にて、それを無数に増やす。

　膨大な魔力を放ちながら、長く延びたその光の剣にて、彼女は怪鳥を次々と串刺しにしていく。

「……焼き鳥の……刑……です！」

「ゼシア、生で食べたらお腹壊すんだぞっ！」

　エンハーレに串刺しにされ、身動きがとれなくなった怪鳥へ、エレオノールは＜聖域熾光砲（テオ・トライアス）＞を放つ。

　赤い糸が巻きついたその隙間を、光の砲弾は通り抜け、堕胎の番神を直接撃ち抜く。

　目映い光にじゅうぅっと焼かれ、ヴェネ・ゼ・ラヴェールがぐったりと息絶える。

「一旦、逃げるぞっ。早くしないとまた次が来るから」

「……エンネ……動けますか？」

　ゼシアが彼女に手を伸ばす。

『……うん……大丈夫なの……』

　エンネスオーネはしっかりゼシアの手をつかみ、一緒に走り出した。

『それで、どうすればいいんだっ？　アノス君のことだから、簡単に切り抜けられる方法を考えているんじゃないかなっ？』

　エレオノールが走りながら、＜思念通信（リークス）＞にて言った。

『エンネスオーネを囮に使う』

『わーおっ、思ったよりも鬼畜な案だぞっ』

　驚いたように彼女は声を上げた。

『この芽宮神都に存在する心ない人形、魔力のない器、体を持たない魂魄を一つずつ揃えていたのでは日が暮れる。その前にアンデルクは滅び、エンネスオーネは堕胎されるだろう』

『エンネちゃんを囮にしたら、どうにかできるのっ？』

『エレオノール。お前が同時に生み出せる疑似根源は三〇〇六六。魔力、心、形骸それぞれの疑似根源を、扉のない店、屋根のない屋敷、墓標のない墓地へ、それぞれ送り込む』

『あー、わかったぞ。ぜんぶ一気に外に出しちゃって、合体させるんだっ！』

『そうだ。堕胎の番神をエンネスオーネが遠くへ引きつけていれば、それを邪魔されることもあるまい』

「あ、だけど、ちょっと待って」

　そう口にして、エレオノールは不安そうにゼシアを見つめる。

『エンネちゃんは、ゼシア一人で守るってこと……？　それは、ちょっと心配だぞ……』

「大丈夫……です……」

　大きな建物の前で、ゼシアは立ち止まった。

「ゼシアは……一人で、守れます……エンネ……生んであげます……」

　ぎゅっとエンネスオーネの手を握り、彼女は言う。

「ゼシアも……魔王の配下ですから……！」

「でも……」

『くはは。心配するのがお前の仕事だ。いつまでも目に止まるところにおいておけば、一人でおつかいも満足にできぬ』

　数瞬考えた後に、エレオノールはこくりとうなずく。

　そうして、彼女は膝を折り、ゼシアをぎゅっと抱きしめた。

「街外れに行くんだぞ。できるだけ遠くに、できるだけ鳥さんを引きつけて。成功したら、毎日ゼシアの好きなアップルパイを作ってあげるぞ」

「……成功……確実です……！！」

　高らかに聖剣エンハーレを掲げ、ゼシアは宣言した。

「アップルパイの……騎士……ゼシアです」

　彼女は勇ましくポーズを決めている。

「エンネちゃんも、がんばって」

『……うん……』

　エレオノールがエンネを抱きしめる。

　嬉しそうに、彼女の頭の翼がひょこひょこと動く。

　彼女が二人から離れると、俺は言った。

『疑似根源なしの＜聖域（アスク）＞を使え。＜四属結界封（デ・イジェリア）＞を、＜複製魔法鏡（レガロイミティン）＞にて強化するとよい』

　エレオノールは＜聖域（アスク）＞を一旦解除する。

　そうして、ゼシアが向けるエンネスオーネへの愛情を使い、＜聖域（アスク）＞を展開、＜四属結界封（デ・イジェリア）＞を張り直す。

「＜複製魔法鏡（レガロイミティン）＞」

　ゼシアは魔法陣を描く。

　エンネスオーネの周囲に合わせ鏡の＜複製魔法鏡（レガロイミティン）＞が現れ、その魔法結界を幾重にも重ね、強化した。

「いい、ゼシア？　ボクは近くにいないから、この＜四属結界封（デ・イジェリア）＞が突破されたら、張り直せないんだぞ」

　人差し指を立て、釘を刺すようにエレオノールは言う。

　ゼシアはこくりとうなずいた。

「行って……きます……！」

　エンネスオーネと手をつなぎ、ゼシアは走り出す。

「がんばるんだぞっ！」

　エレオノールの激励に応えるようにゼシアは、光の聖剣を頭上に掲げる。

　そうして、上空に堕胎の番神を見つけると、彼女は掲げたエンハーレをそのまま伸ばし、敵を串刺しにする。

「ゼシアは……ここです……！　みんな、焼き鳥の刑……です！」

　ゼシアは光の聖剣を派手に光らせる。

　すぐさま、他の番神どもがそれに気がつき、彼女のもとへ集まり始める。

　それらを引きつけながら、ゼシアはエレオノールの言いつけ通り、街の外れへと向かっていった。

　上空を見れば、ゼシアを追いかけるように、黒い雲が移動している。

　いや、雲ではなく、それは鳥だ。

　ヴェネ・ゼ・ラヴェールの大群が、ゼシアの行き先を先回りしようとしていた。

　エレオノールはその暗雲を心配そうに見つめた後、振り切るように頭を振って、近くにあった建物の中へと入った。

「行くよ、アノス君」

　静かに、彼女は呟く。

　次の瞬間、エレオノールの周囲に魔法文字が漂い始め、そこから、聖水が溢れ出す。

　彼女の体が、聖水球の中にふっと浮かび上がった。

「……＜根源母胎（エレオノール）＞……」

　優しい詠唱が、室内に響く。

　＜根源母胎（エレオノール）＞の魔法にて、生み出すことのできる根源クローンは、今の時点では、一〇〇二二人。本来はその倍ほどの許容量があるが、すでに彼女は一万人のゼシアを生んでいる。

　疑似根源は、言わば不完全な根源クローン。たとえば魔力だけの疑似根源なら、それに要する力は三分の一。心も形骸も同様だ。

　ゆえに、今、彼女が作り出せる疑似根源は三〇〇六六。

　淡い光の球が聖水球から次々と溢れ出していき、それは室内に漂い始める。

　やがて、無数の疑似根源がその建物の中を覆いつくしていた。

　しばらくエレオノールは、そのままの状態で待機した。

　堕胎の番神たちが、ゼシアを追ってこの街から姿を消すまで、疑似根源を放つわけにはいかない。

　みるみる黒き怪鳥どもは移動し、街中から姿を消していく。

　それは同時に、ゼシアとエンネスオーネが大量の番神たちに追われているといった証明だった。

　エレオノールは心配そうな表情で、ただ娘を信じて耐えた。

『よい。放て』

　合図を出す。

　エレオノールが手を上げれば、溢れかえった魔力で、窓と扉が開けられた。

　そこから、淡く光る疑似根源が抜け出ていき、芽宮神都をふわふわと飛んでいく。

　屋根のない屋敷、扉のない店、墓標のない墓地を目指して――

　疑似根源の移動速度は遅くもないが速くもない。

　こうしている間もゼシアがどんどん追い詰められているだろうが、一瞬で目的地に到着させるというわけにもいかなかった。

「……思ったより、沢山あるぞ……？」

　疑似根源の半分が、屋根のない屋敷や扉のない店に辿り着いた。

　しかし、それでもまだ、街の半分を調べたにすぎぬ。

　あるいは、エレオノールが生み出せる疑似根源の上限三〇〇六六よりも、心ない人形や魔力のない器の数の方が多いのかもしれぬ。

　もしそうなら、すべてを揃えるのは予測よりずっと時間がかかるだろう。

　その分、ゼシアが危険に曝されてしまう。

　街全体に疑似根源が広がっていくにつれて、エレオノールは焦燥に駆られる。

　街の七割にまで行き届けば、七割の疑似根源が必要だった。

　足りるか、足りないか。まさにぎりぎりのところだろう。

　ある一角にだけ、扉のない店が大量に並んでいるようなことがあれば、かなり厳しい。

　祈るような時間が過ぎていき、やがて、街の隅々にまでその光の球が行き渡った。

「……これで、ぜんぶ、かな……？」

『そのようだ』

　エレオノールはほっと胸を撫で下ろす。

「よかったぁ……本当にぎりぎりだったぞ……。ボクが産み出せる疑似根源の数とぴったり同じなんて、大ラッキーだっ」

　心ない人形、魔力のない器、体を持たない魂魄。

　その総数が三〇〇六六だった。

　三つを一つにし、生まれるコウノトリの数は一〇〇二二。

　かなりの数だ。

　疑似根源を操作し、最短距離で三つを一箇所に集めていっても、すべての卵を孵すにはまだ多少の時間がかかる。

「ゼシア、もう少しがんばるんだぞ。今、エンネちゃんを生んであげるから」

番神の大群に追われるゼシアとエンネスオーネの運命は――！？