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デルゾゲード誕生

　遠い過去の記憶――

　暗い暗い闇が立ちこめている。

　そこは滅びを凝縮したような暗黒の中心、＜破滅の太陽＞サージエルドナーヴェの深奥。

　二人の男女の影が見えた。

「あれが、魔王さまの言ってたデルゾゲード？」

　破壊神の少女がそう魔王に問いかけた。

　＜破滅の太陽＞の外側には、闇に覆われた空が見えている。

　夜ではない。

　黒穹（こくきゅう）と呼ばれる、地上の生命が立ち入りできぬ空域だ。

　そこに浮かんでいたのが、魔王城デルゾゲードである。

　全体は菱形だ。上半分を見れば、普通の城だが、下半分には、いくつもの砲門や、固定魔法陣がついており、さながらそれは飛空要塞だった。

「器だけだ。肝心の中身がなくば、要塞としても、立体魔法陣としても役目は成さぬ。せいぜい神界の門を覆い、神族を牽制するぐらいだろう」

　デルゾゲードの下部は、神界の門を覆うように構築されている。

　神々の蒼穹から、地上へ神が降臨するとき、多くの場合、黒穹（こっきゅう）に浮かぶその門を通る。

　魔王はその神界の門へ反魔法と魔法障壁を張り巡らせ、神々の地上への侵入を阻んでいた。

　とはいえ、入り口はここだけではなく、また強大な魔力を有する神族ならば、それを抜けられなくもない。

「それで？　あのお城を、わたしの新しい体にしようって言うのかしら？」

　魔王はうなずく。

「あの器がお前の根源と神体で満たされれば、俺との魔法契約が結ばれる。破壊神の秩序をねじ曲げ、＜破滅の太陽＞サージエルドナーヴェを、理を滅する魔法、＜理滅剣（ヴェヌズドノア）＞に変える。それをもって、お前が有する破壊の秩序をこの世界から完全に奪い去る」

「ふーん。そ。お城、お城か。お城ねぇ……」

　アベルニユーは、黒穹に浮かぶデルゾゲードにぼんやりと視線を向ける。

　どことなく気乗りしないといった顔である。

「魔王さまって、お城に恋できるの？」

　と、破壊神は尋ねた。

「さて。経験はないが」

　と、魔王は答えた。

　そんな彼をじっと見つめ、アベルニユーは微笑する。

「ねえ。でも、破壊神アベルニユーをあのお城に変えるには、わたしがうんって言わなきゃだめよね。まだ、わたしのぜんぶは魔王さまのものじゃないわ」

「ふむ。一通りもらったと思ったが？」

　首を捻り、魔王は視線で問いかける。

　＜混滅の魔眼＞と＜終滅の神眼＞を交換した後、魔王はアベルニユーと幾度となく勝負を重ね、彼女の体の、その所有権を一つずつ奪った。

「まだ一つ、心が残ってるわ」

　優雅に微笑み、アベルニユーは言った。

「最後の勝負をしましょう。魔王さまが勝ったら、身も心もあなたのものになるわ。お城にしたければ、好きになさい」

　破壊神に視線を向け、悠然と魔王は口を開く。

「勝負の方法を述べよ」

「恋をちょうだい」

　予め考えていたのか、破壊神は即座に言った。

「魔王さまは、わたしが恋に恋をしてるって馬鹿にするでしょ？」

「馬鹿にしたわけではない」

「でも、言うじゃない。だけど、わたしは本当の恋なんて知らないわ。この気持ちが嘘か本当かもわからない。だって、知らないんだもの。本物の恋なんて見たことないわ」

　ツンとした口調で、けれどもどこか楽しげにアベルニユーは言う。

「だから、それが勝負の内容。わたしに本当の恋を教えてよ」

「さて。本当の恋か。なかなかどうして、それは俺にも容易なことではないな」

「そ？　無理ならいいわ」

　くるりと踵を返し、アベルニユーは暗闇の地面を歩いていく。

「その代わり、魔王さまの心をちょうだい。わたしの心をあげる代わりに、あなたの心をくれるなら、デルゾゲードになってあげてもいいわ」

　弾むような足取りで歩を刻み、彼女は顔を魔王へ向ける。

「恋に恋しててもいいと思わない？」

　アベルニユーの視線を、アノスはまっすぐ受け止め、見つめ返した。

「偽物でもいいじゃない」

　彼女は言う。

「わたしの世界に、あなた一人しかいられないなら、世界で一番、好きなんだから」

　アノスは穏やかに、彼女を見据える。

　目を合わせることに慣れていないのか、照れたようにアベルニユーは視線を落とす。

「な、なんとか言いなさいよ……」

　俯き加減になり、彼女は呟く。

　魔王が無言を貫けば、沈黙に耐えられなくなったとでも言うように、彼女は上目使いで彼の顔を覗いた。

「……だめなの……？」

「偽物で良いなどと、つまらぬことを言うな」

　魔王がゆるりと、彼女へ向かって歩き出す。

「見たいのではなかったか？　この世界が笑っているところを。お前の願いは、叶えてやると言ったはずだ」

　アベルニユーは不思議そうな表情を浮かべ、アノスに疑問の視線を向けた。

「アベルニユー。お前は、神としてこの世の秩序を全うするのではなく、魔族や人間のように、地上を歩き回りたかったのだろう？　花の形や、山の雄大さ、喜びや、嬉しさを、その目で見てみたかったはずだ」

「わかってるわ。だから、お城になった後に、存分に見ればいいって言うんでしょ？」

「いいや」

　はっきりと魔王は言った。

「お前を魔族に転生させてやる」

　一瞬、きょとんとした表情を破壊神は浮かべた。

「だけど、そんなの……」

　できるわけがない、と彼女の顔が語る。

「先に述べたように、デルゾゲードとなった破壊神の秩序は、理を滅する魔法へと変わる。その＜理滅剣（ヴェヌズドノア）＞を使い、お前の戒めを解き放つ。秩序と意識は分断され、お前はその足で自由にディルヘイドを歩き、その魔眼（め）で世界を見つめることができるようになる」

「……破壊の秩序に、囚われることなく？」

　半ば呆然とアベルニユーは尋ねる。

　魔王は確かにうなずいた。

「俺もお前と同じく恋は知らぬ。本物の恋はくれてやれぬが、希望にぐらいは手が届く」

　アノスは＜契約（ゼクト）＞の魔法陣を描く。

「俺の心を奪う契約だ。ただし、平和は譲れぬ。俺の心と本物の恋、どちらもすべては渡せぬが、半分ずつならば、くれてやる。これで許せ」

　アベルニユーは細い指先を＜契約（ゼクト）＞に伸ばし、そっとそれを破棄する。

　僅かに魔王の視線が驚きを示す。

　破壊神の少女は、ふんわりと微笑んだ。

「契約なんていらないわ。その代わり、約束をちょうだい」

「約束など、容易く破られるものだ」

「だから、いいのよ。脆く崩れやすいほどいいの。それを壊さないように大事に守って、滅ぼさないように大切に見つめたいの。馬鹿なことって思うかもしれないけどね」

　破壊神は目を細め、ほんの少し緊張した声で言った。

「わたしの魔王さま」

「……ふむ。意図がつかめぬ」

「わたしは、魔族に生まれ変わるんでしょ？　だから、あなたはわたしの魔王さまになってよ」

　アベルニユーの思惑が読めなかったか、アノスは疑問の視線を向けた。

「魔王さまも知らないんだったら、ちょうどいいわ。わたしが生まれ変わったら、会いに来て。それで、一緒に平和な日々を過ごしましょ。夢みたいな楽しい日常の中で、恋を勉強して、教えてもらったり、教えてあげたりするんだわ」

　まだ見ぬ理想に思いを馳せ、魔王は表情を和らげた。

「よい夢だ。平和はまだ遠いがな」

「約束してくれる？」

　魔王はうなずく。

「必ず果たそう」

「それじゃ、勝負は魔王さまの勝ちね」

　そう口にして、アベルニユーは両手を広げる。

　うっすらと彼女の神体が輝き始めた。

「まだ説明が済んでいない。神族から魔族への転生は一筋縄ではいかなくてな。転生すれば、記憶は残らぬ。それだけではない――」

「なにがあっても、責任はとってくれるんでしょ？」

　軽い調子の彼女の問いに、魔王は即答した。

「当然だ」

　すると、破壊神は満足げな表情を見せる。

「じゃ、いいわ。ここまでつき合ってもらったんだもの。本当はもっと早く、破壊神の秩序を奪いたかったんでしょ」

　彼女の神体が光り輝いたかと思えば、灰色の粒子が＜破滅の太陽＞の中に立ち上る。

　それは黒穹に浮かぶ魔王城デルゾゲードへ向かっていき、幾本もの魔法線をつないだ。

　その神体を、その根源を、巨大な器へ移動させようとしているのだ。

「ねえ、わたしの魔王さま」

　彼女は瞳に＜破滅の魔眼＞を浮かべて言った。

「わたしは、いつだって、絶望になんかなりたくなかったわ」

　その声は、悲しみを吐露するように。

「滅びを見つめる秩序でいるのは、もう沢山。だけど、目を開けば、いつも、いつだって、なにかが壊れゆく瞬間が見えた」

　涙の雫が、ぽたぽたと、暗黒の大地に落ちては、光を放つ。

「なにかがわたしを責め立てる。壊せ、壊せ、壊せって。なにもかも滅ぼしてやれって、もう一人のわたしが何度も訴えている。でも、これはわたしじゃない。わたしじゃないって思いたい。きっと、そう」

　希望を持つかのように、彼女は言う。

「なにもかもが壊れる、この破壊の空で、あなただけが、わたしの神眼（め）をまっすぐ見つめてくれた」

　破壊神とは思えないほど、か細く、弱々しい表情で、少女は涙をこぼす。

「壊れないでいてくれた。わたしは初めて、自分を知ったように思ったわ。本当の自分を」

　魔眼（め）にいっぱいの涙を浮かべながら、彼女は震える唇で言葉を紡ぐ。

「世界は笑ってなんかいない、ずっと、そう思ってたの」

　だけど、と彼女は呟く。

「あなたが、希望を見せてくれた。もしかしたら、違う答えがあるかもしれない。だから、わたしは、生まれ変わったら、それを探すわ。記憶はなくなっても、きっと、探しに行くと思う」

　泣き腫らしたような赤い魔眼（め）で、破壊神は微笑んだ。

「ありがとう。わたしは、ただ恋に恋をしていたんだって、あなたは笑ったけれど」

　魔法線を辿り、彼女の神体と根源が光とともに消えていく。

「それでもこれは、あなたがくれた、かけがえのない想いだったから」

　灰色の粒子が一斉に魔法線を伝い、デルゾゲードへ移動する。

　闇より深き黒穹が、彼女の放つ輝きに照らされ、まるで真昼のような明るさだった。

　魔王の目の前から、アベルニユーが完全に消え去り、彼を襲う破壊の秩序は跡形もなく消滅する。

　声が響いた。

　――もしも、この先があるなら――

　アベルニユーの声が。

　キラキラと瞬くように、それは響き渡る。

　――もしも、この小さな恋が、本当の恋につながっているなら――

　破壊の空を、まるで希望に塗り替えるように。

　――わたしはその続きを、見てみたい――

そして、破壊神は生まれ変わり、再び、魔王と出会った――