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レグリア家のおもてなし

　二人が入っていった大木の邸宅を一瞥し、俺は言った。

「出直した方が良さそうだな。レイたちの邪魔をするわけにもいくまい」

　隣でミーシャがこくりとうなずく。

「うんうん、ボクもそれがいいと思うぞ。どんな話をするのかは気になるけど……」

「……ゼシアも邪魔……しません……我慢の子……です……！」

　ゼシアがそうアピールすると、ミーシャはよしよしと彼女の頭を撫でる。

　ご満悦とばかりにゼシアは笑みを覗かせた。

「サーシャ。レノに会うのは後回しだ。まずはお前が行きたいところへ向かうとしよう」

「わかったわ！」

　そう口にすると、サーシャはまっすぐ大木の邸宅へと向かっていく。

「サーシャちゃんっ、そっちはだめだぞっ！？」

「……ズルい……ですっ！」

　エレオノールとゼシアが声を上げる。

　サーシャの横に並び、俺は手をつかんだ。

「レノに会うのは後だと言っただろうに」

「だって、レイとミサが心配だもの。ちゃんとご挨拶できるか、見守ってあげなきゃ」

　サーシャはずんずんと大木の邸宅を目指して足を動かすが、俺に手をつかまれているため、一向に前には進まない。

「遠いわ……」

　遠いわけではない。

「挨拶の相手が、仇敵というわけでもあるまい」

「うー……なによー。アノスは、心配にならないの？」

「なにが心配だというのだ？」

「だって、レイがレノに受け入れてもらえなかったら、二人の恋は終わってしまうわ。そんなの悲しすぎるもの。恋は報われなきゃ、わたしは嫌だもんっ」

　ふむ。判断のつかぬことを言う。

　果たしてこれは、二千年前の想いなのか、サーシャが酔っぱらっているだけなのか？

　両方ということも考えられるがな。

「まあ、しかし、レイがレノに受け入れてもらえない、というのはありえぬ」

「うー……魔王さまの薄情者ぉ……」

　瞳に魔法陣を浮かべ、サーシャが俺をじとっと睨む。

　物騒なその魔眼を、同じ魔眼できっちり相殺した。

「仕方のない。お前の好きにせよ」

「うんっ。好きにするわ」

　手を放してやれば、勢いよく、けれどもふらふらの足取りでサーシャが大木の家に近づいていく。

　おもむろにドアをノックしようとして、しかし、彼女はピタリと停止した。

　なにやら考えているようだ。

「ねえ、ミーシャ。普通に入ったら、邪魔よね？」

　振り返り、背後にいたミーシャに彼女は問う。

「ん」

「中、見えないかしら？」

　大木の中へ、俺は魔眼を向けてみた。

　だが、霧に包まれた視界に変わり、なにも見えぬ。

　精霊の力か。

「ふむ。さすがは大精霊レノの住処だ。俺の魔眼でも、中は見通せぬ」

「うーん、じゃ、どっかに隙間でもないかしら？」

　大木に沿って、サーシャはぐるりと円を描くように歩き出す。

　ざっと見たところ、窓はいくつかあったが、そこから覗けば瞬く間に勘づかれるだろう。

　＜幻影擬態（ライネル）＞と＜秘匿魔力（ナジラ）＞でも使うか？

「お困り？」

　ふと聞き覚えのある声が聞こえた。

　目の前に霧が漂い、それが小さな妖精の形を象っていく。

「覗き見？」

「したい？」

「ご挨拶ご挨拶」

「興味津々」

　現れたのは悪戯好きの妖精、ティティである。

　彼女たちは楽しそうにサーシャの周囲を飛び回っている。

「覗き見したいわっ」

　堂々とサーシャは言った。

　クスクス、クスクス、とティティたちは笑う。

「おいで」

「おいでおいで」

「覗き見できるよ」

「得意分野ー」

　ティティたちは空を飛び、大木の邸宅の上部を目指す。

　それを追いかけ、生い茂った木の葉と枝をすり抜けるようにしながら、俺たちも＜飛行（フレス）＞で飛んでいく。

「穴空け開始ー」

「悪巧み、悪巧み」

「どどどどど」

「ごごごごご」

　ティティたちは楽しそうな声をあげながら、釘を大木に刺し、小さな棒でカンカンと打ちつけている。

　その様子を眺めながら、サーシャが尋ねた。

「そんなことしても、釘が木に刺さるだけじゃないの？」

　クスクス、と妖精たちは笑う。

「ところがどっこい」

「釘を、木に刺す」

「するとすると」

「じゃーん」

　釘で円形に縁取られた木の一部に水が表れた。

「なにこれ？」

「水溜まり窓ー」

「水に顔をつけると、中が覗けるよー」

「見てみて」

「こんな感じー」

　ティティたちが、木にできた水面に顔をつける。

　サーシャはそれを真似して、水の中に顔を入れた。

　彼女が足をジタバタさせたかと思うと、ぽちゃんとその水溜まり窓とやらに体ごと落ちていった。

「ゼシアも……やりますっ……！」

　瞳をキラキラと輝かせて、ゼシアは木の水面に顔をつける。

　サーシャと同じく、その体は水の中に落ちていった。

「ふむ。行ってみるか」

「ん」

　俺とミーシャ、エレオノールは順番に木の水面に顔をつけて、水の中に落ちた。

　どういう原理になっているのかよくわからぬが、中は広い。

　サーシャが水底に張りついているのが見えた。

『あ、レイ君とミサちゃんだぞ』

　エレオノールが俺に＜思念通信（リークス）＞を飛ばす。

　水底にはガラス張りのように透明な膜があり、そこから家の中の様子を覗くことができるようだ。

『向こうからは見えない？』

　ミーシャがティティに尋ねる。

「大丈夫ー」

「たぶんー」

「恐らく？」

「隠れるのは得意」

　ティティたちがそう答える。

　まあ、レイがこちらに気がついた素振りはない。

　何事もなければ大丈夫だろう。

　俺はサーシャの隣に移動し、水底から、邸宅へ視線を向ける。

　大木の内部を家にしたといった内装である。

　多くの草花が木の壁から生え、綺麗に飾りつけられていた。

　繭のようなベッドや、正確に時を刻む火時計、水晶の棚など、ディルヘイドでは見慣れないものが置いてある。

　大きな木の机と、切り株の椅子があり、そこにレイとミサが腰かけていた。

「ええと……す、すぐ来るって言ってたんですけど、遅いですね……」

　先程からミサは、別室の方へ何度も顔を向けている。

　足を揺らしたり、手を何度も組み替えたりと、そわそわしていた。

「落ちつかないかい？」

　レイが問うと「あ……」とミサは声を発し、俯いた。

「す、すみません……。さっきあれだけ大きいこと言って、いざとなったら、あたしの方が緊張してますね……」

　あはは、と力なく笑うミサを見て、サーシャがぐっと拳を握る。

『がんばって、ミサ。わたしがついてるわ』

　なにやら感情移入しているようだった。

『危なくなったら、わたしが＜破滅の魔眼＞でどうにかするわ』

　滅ぼしてどうする？

「おかげで僕の方は、すっかり緊張が解けたけどね」

「……え？」

　不思議そうに、ミサは彼の顔を見た。

「ミサがあんまり可愛いところを見せるからね」

　くすっとレイは涼しげな笑みを漏らす。

「そっ……」

　ミサは顔を真っ赤にして、再び俯いた。

「……ど、どうしてくれるんですか……こんな顔、お母さんに見せられません……」

「いつもの僕たちを見てもらおうよ」

　机にあったミサの手に、レイはそっと手を重ねる。

「取り繕わなくても、大丈夫だよ」

「あ……えと……その……」

　ゆっくりと顔を上げ、ミサの視線がレイの瞳に吸い込まれていく。

「はい」

　僅かに緊張が解けたか、ミサは笑った。

「不思議ですね。レイさんに言われると、なんでも大丈夫な気がしてきます」

「僕も、君と二人なら、怖いものはなにもないよ」

「あはは……ちょっと……恥ずかしいですけど……嬉しいです……」

　顔を赤らめながら言い、ミサは彼の手を両手で握った。

『そうよ、そう。うまくミサの緊張を解したわ。ちょっと気障（キザ）だけど、今日ばかりは許してあげるわよ、レイ』

　上から目線でサーシャが感想を漏らす。

「好きだよ」

　ストレートなレイの言葉に、なにを言うこともできず、ミサははにかみ、ただこくりとうなずいた。

「はいはい、そこの人っ。私の可愛い娘を、あんまり誑かすんじゃないんだよっ」

　ばっともの凄い勢いでミサはレイから手を話す。

　視線を向ければ、すぐそこに、ドレスを纏った少女がいた。

　髪は湖のように蒼く、瞳は琥珀の輝きを発している。

　ミサの実の母親にして、シンの妻、大精霊レノであった。

『来たわね……いきなりの先制攻撃だわ……。耐えて、レイ……』

　サーシャの頭の中では、ご挨拶という名の戦いが繰り広げられているようだった。

「ち、ち、違うんですよ。これは、あの、違うんですっ。あたしが、緊張してたから、それをなんとかしようとしてくれただけで、レイさんは別に、そのっ……」

　立ち上がり、ミサはレノへ必死に弁解しようとしている。

「そんなに慌てないの。ただの冗談なんだから」

「あ……は、はい……ですよね、そうですよね……あはは」

　気まずそうにミサは笑う。

『信じちゃだめよ、ミサ。冗談と見せかけて、追撃を仕掛けてくるかもしれないわっ……レイの盾になれるのは、あなただけなのよっ』

　サーシャは手に汗を握り、そう言った。

「やあ」

　立ち上がったレイに、レノは笑いかける。

「久しぶり。ちっとも遊びに来ないんだから、カノンって昔から用がないと来ないよね。そういう人だよね」

「魔王再臨の式典のときに会ったけどね」

「言い訳しない。バタバタしてたから、ろくに話せなかったよ」

　レイが苦笑すれば、レノは穏やかに微笑んだ。

　その間で、ミサが不思議そうに、二人の顔を交互に見ていた。

「え？　あれ？　お母さんとレイさんって、会ったことがあるんですか？」

「だって、二千年前、精霊と人間は、ともに魔王軍と戦ったんだよ。アハルトヘルンの精霊たちに協力を頼みに来たのが、人間の代表、勇者カノン。そのとき、話したのが私だよ」

「アノスを相手に、共闘したこともあるよ」

　レイが言う。

「あのときは、もうだめかと思ったよ」

　ミサは唖然とした表情で、レノを見つめている。

「あれ？　人間と精霊が協力してたのは君も知ってるから、てっきりわかってると思ってたんだけど……」

「……確かに、よく考えれば、そうなんですけど……じゃ、じゃあ、緊張するって言ってたのは……？」

　困ったように笑い、レイは母なる大精霊に視線をやった。

「昔の知り合いに、娘さんと交際してるってはっきり伝えるのは、やっぱりね」

「せっかく、可愛いミサと再会できたのに、もうとられちゃっててがっかりだよ。しかも、カノンに。勇者の手が早いなんて知らなかったなぁ」

　じとーとレノは、レイを睨む。

　彼は気まずそうに、苦笑するしかなかった。

「あははっ。でも、変な人よりはカノンでよかったよ。シンみたいな人だったら、苦労するだろうし、その点、カノンは大丈夫だから」

「もう、なんですか、それ……。緊張して損しましたよ」

　へなへなとミサは脱力した。

　レノとレイが、温かい視線を彼女に向けた。

　とても穏やかな空気が、大精霊の邸宅を包み込む。

　そんな平和な一幕を、水溜まり窓から目撃した少女が言った。

『なによ、これ……』

　サーシャは拳を水底に叩きつけ、＜思念通信（リークス）＞で叫んだ。

『出来レースだわっ……！！　こんな舗装された道を行くようなご挨拶ってあるっ！？』

　応援して損したと言わんばかりに、彼女は不平を訴えている。

「ほら、座ろうよ、二人とも。お茶淹れよっか。あ、知ってた、カノン？　ミサが誰かを連れてくるなんて初めてなんだよ。お友達を連れてきたらって言っても、なかなか連れてこないの。最初は誰かさんを連れてきたかったのかな？」

「な、なにを言ってるんですか、お母さんっ。そ、そんなこと別に言わなくてもいいじゃないですかーっ」

「ほら、ミサの可愛いところをアピールしておこうと思って」

　娘をからかうようにレノは微笑む。

　ミサは恥ずかしそうに小さくなっていた。

「積もる話もあるよね。ほら、座ってよ」

　レイは笑顔でうなずき、ミサに座るように促す。

　二人がまた切り株の椅子に座ろうとしたそのときだった――

「たまには、私がお茶を淹れましょう。レノ、あなたもどうぞお掛けください」

　和やかな空気を打ち破るが如く、冷たい声とともに、一人の男が姿を現す。

　ミサの父、レノの夫にして、かつて勇者カノンと死闘を演じた魔王の右腕、シン・レグリアその人だった。

「あれ？　シン、今日はお仕事があるって言ってなかった？」

「ええ。魔王に弓引く者の情報を得ましたが、しかし、少々胸騒ぎ――いえ、三秒で事を済ませてきました」

　レイの方向を見つめると、彼は冷たい表情を崩さず言った。

「娘が連れてきた初めての客人。家長として、誠心誠意、おもてなしをしなければいけませんね」

鋭きおもてなしが、レイを襲う――