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父さんの弟子

　＜転移（ガトム）＞を使い、俺たちは再び家に戻ってきた。

「――違うっ！　そうじゃないっ！　こうだっ！」

　工房から聞こえてきたのは、父さんの声だ。

　いつになく真剣な口調である。

「あ、おかえり、アノスちゃん。もうすぐご飯できるからね」

　キッチンの方から、母さんが顔を出す。

「いいか、小手先の技術じゃないぞっ。鍛冶は心だっ！　魂だっ！　刃を研ぐ前に、まずは心を研ぎ澄ますんだっ！」

　熱のこもった父さんの声が、ドアの奥から大きく響く。

　サーシャたちが何事かとその方向へちらりと視線を向けた。

「お弟子さんがいらしたのよ。初日だから、お父さん、はりきっちゃってるみたい」

　嬉しそうに母さんが言う。

　そういえば、そのようなことを言っていたか。

「ところで、これからお昼ご飯なんだけど、エレオノールちゃんとゼシアちゃんも一緒に食べてく？」

「あー、ボクたちはあんまりお腹空いてないかな」

　エレオノールがそう遠慮した瞬間だった。

「ゼシアは……腹ぺこです……！」

　魔法陣を描き、その中に手を突っ込んでは、ゼシアはマイスプーンとマイフォークを取り出した。

　恥ずかしそうにエレオノールが笑う。

「ええと……ぜ、ゼシアの分だけでも、もらえると嬉しいかな……」

「今日は沢山作り過ぎちゃったから、よかったら、エレオノールちゃんも食べるの手伝ってね」

「あー……うん。じゃ、ご馳走になるぞ」

　恐縮したように、エレオノールは言った。

「ふふっ、ありがと。もうちょっと待ってね。すぐできるから」

　母さんはキッチンへ戻っていった。

「――よしっ！　そうだ、そうっ！　段々コツがつかめてきたみたいだなっ！　その調子だっ！」

　気合いの入った父さんの声が、一際大きく響く。

　サーシャたちは、工房のドアを振り向いた。

「……ちょっと気になるぞ」

　エレオノールが興味半分、不安半分といった表情を浮かべている。

　ミーシャがこくこくとうなずいていた。

「ちょっと覗いてみよっか？」

「……邪魔はよくない」

「だから、覗くだけ。邪魔にならないようにするぞ。アノス君のお父さんに、どんなお弟子さんがついたのか、ミーシャちゃんも気になるでしょ？」

　ミーシャはじっと考え、こくりとうなずく。

「ゼシアも……気になります……！」

「じゃ、こっそりだぞ、こっそり」

　そろりとエレオノールたちは、工房のドアへ近づいていく。

「じゃ、次はそれをそのままキープだ。これが基礎だが、良い形を保つには毎日の訓練が必要になるんだ」

　父さんの声が響く中、エレオノールは鍵穴に目を近づける。

　安物のため、室内が覗ける仕様だ。

「……見え……ますか……？」

「んー、見えるけど、さすがによくわからないぞ……」

　すると、彼女たちの背後でサーシャが優雅に微笑した。

「わたしの出番のようね」

「サーシャちゃん、どうにかできるの？」

　サーシャは自信たっぷりにうなずき、エレオノールのもとへ歩いていく。

「代わってくれるかしら？」

　エレオノールと入れ代わりで、サーシャはドアの前に立つ。

「行くわよ、＜破滅の魔眼＞っ！」

「こっ、壊しちゃだめだぞっ！」

　サーシャはたおやかな所作で指先を目の辺りへ持ってくる。

「わたしを誰だと思っているのかしら？　破壊の秩序を司る神、アベルニユーよ。なにをどう壊すか、わたしの瞬き一つで決まるわ」

　サーシャの瞳に魔法陣が浮かぶ。

「中がはっきり見えるように鍵穴を少し広げればいいんでしょう？」

「そうだけど、そんなに酔っぱらってて、魔眼の制御できるのかな？」

　サーシャは不敵な笑みを覗かせ、キッと目の前を睨む。

「破壊神の力、見せてあげるわ」

　ドッガァァァンッと工房のドアが跡形もなく自壊した。

「えぇぇぇぇぇっ！？　なにしてるのかなっ、サーシャちゃんっ！？」

「吹っ飛んだ……」

　エレオノールとミーシャが呆然と今は亡きドアの痕跡を見つめる。

　ふう、とサーシャが満足そうに息を吐いた。

「これぐらい鍵穴を広げれば、見やすいかしら？」

「サーシャちゃん、馬鹿だぞっ！」

　見通しのよくなったドアからは、工房の中がよく見える。

　ぽかんとした表情で、父さんが何事かとこちらを振り向いていた。

　慌ててエレオノールが頭を下げる。

「ご、ごめんなさいっ。お弟子さんに教えてるところをこっそり見ようと思ったんだけど、失敗しちゃっ――」

　顔を上げた彼女が、目の前にいる父さんの弟子を見て、目を丸くした。

　大きな眼帯をつけた隻眼の魔族が、鍛冶用の大槌を肩にかつぎ、椅子に足をやっては、いつも父さんがやるような気取ったポーズをとっていた。

「なんだなんだ、見たかったんなら、言ってくれりゃいくらでも見せてやったのに。むしろ、いつだって見せつけたいぐらいだからな」

　キランと歯を見せて笑い、父さんはご満悦といった様子で、弟子の前で気取った風に跪く。

　そうして、その魔族を紹介するように手で指し示した。

「これから、うちで弟子として働くことになった、イージェス・コードだ。父さんの一番弟子だな」

　弟子ができたことに、父さんは有頂天といった様子である。

「弟子？　あなたが？」

　サーシャがずいと前へ出て、イージェスを指さした。

「なにを企んでいるのかしら、冥王イージェスッ？　わたしの魔眼（め）が破滅の内は、アノスの家で勝手な真似は許さないわよっ」

「サーシャは酔ってる」

　すかさず、ミーシャがフォローを入れた。

「企むもなにも、ただの成り行きよ。たまたま、師事することになっただけのこと」

　イージェスが、相変わらずの口調で言う。

「信じられないわっ。たまたま師事することになったって、どういうことよ？」

　サーシャが追及する。

　すると、父さんが静かに頭を振った。

「サーシャちゃん。男一匹、長く生きてりゃ、他人には言えねえ過去の一つや二つあるもんよ」

　父さんが、悟りきった職人のような口調で言った。

「俺ぐらいになりゃ、一つや二つじゃ利かねえ。いやさ、一〇や二〇でも利かないぐらいさ」

　恥の多い人生である。

「うー……なによ……女にだってあるわよ」

　そういう問題ではない。

「イージェス。そのまま、姿勢をキープな」

「承知」

　イージェスがしっかり決めポーズを保っているのを確認した後、父さんは俺たちと一緒に工房の隅へ移動する。

　ひそひそ話でもするように、父さんは尋ねる。

「で、あいつは、どうしたんだ？　アノスたちとなにかあったのか？」

「なにかあったどころじゃないわっ！　大変よ、大変っ！」

　サーシャが深刻そうな表情で訴える。

「大変ってのは、どう大変なんだ？」

「あのね……イージェスっていかにも堅物そうで、目的のためには手段を選ばないような顔してるけどね、そんな生やさしいものじゃないわ」

「……な……そうなのか？」

　うなずき、忠告するようにサーシャは言った。

「あいつ、実は、良い人なのよ……」

「……なんだってっ！？」

　父さんは、驚きの声を漏らす。

　サーシャの雰囲気に飲まれているのだろう。

「やはり、そうだったか……」

　イージェスの方向をちらりと見つめ、父さんが言う。

「しかし、それなら問題ないようにも思えるが……」

　父さんは深刻そうに考えているが、考えるまでもなく、まるで問題はない。

「いいえ、絶対騙されるわ。悪いことすると見せかけて、なにか良いことする気よ……。今度はどんな善行を企んでるのかしら……」

　警戒心を剥き出しにして、サーシャが言う。

「いつでもお礼を言う準備をしておかないと、でないと、うっかり言い忘れるわ」

「そいつは、確かに気をつけないとな……」

　雰囲気だ。

　酔っぱらいサーシャと父さんは、最早、雰囲気だけで話している。

「罪悪感すごいわよ」

「サーシャはすごく酔ってる」

　ミーシャが言い、エレオノールがぴっと人差し指を立てる。

「ところで、なんでイージェスがお弟子さんになったんだ？」

「ん？　ああ、まあ、なんつーかな」

　父さんは頭を軽くかく。

「加入してる鍛治師ギルドで、たまに駆け出しの鍛冶職人たちを相手に、講義やら訓練やらをすることがあるんだけどな」

　父さんが真面目に講義している姿は思い浮かばぬ。

　一度、見てみたいものだな。

「そこにイージェスが来てたんだ」

「んー、なんでだ？」

　不思議そうにエレオノールは頭を捻った。

　ミーシャが俺の方を向く。

「そういうことだ」

　答えると、彼女はうなずいた。

　すると、エレオノールから＜思念通信（リークス）＞が飛んでくる。

『こら、ミーシャちゃんだけわかっても、ボクたちは全然わかんないぞ』

『……贔屓……です……』

　ゼシアが不服を訴える。

『父さんが、俺の実の父、セリス・ヴォルディゴードだったとイージェスに伝えた。それで様子を見に行ったのだろう』

　そう＜思念通信（リークス）＞を返しておいた。

「まあ、駆け出しの鍛治師はまだまともに仕事もできないから、自分のところの工房で教えてもらう以外にも、そうやって色んなところで勉強するらしくてさ。アゼシオンとはちょっと違うみたいだ」

　エレオノールの疑問を勘違いし、父さんはそう説明した。

「でもって、講義が終わった後も、イージェスは最後まで残っててな。訊いてきたわけよ、鍛治師の仕事はどうですかって」

　かつての師が、この平和な世でどんな風に生きているのか、イージェスは知りたかったのだろう。

「なもんで、楽しいことばかりじゃないけど、良い仕事ができたときはお前、そりゃもう格別だぞって答えたんだ」

　父さんの笑顔が頭に浮かぶようだ。

「『お前もがんばれ』って肩を叩いたら、俯いて、震えててさ。イージェスの顔を見て、はっとしたよ」

　先程、サーシャと話していたときとは違う。

　真に迫った深刻な口調で、父さんは語った。

「なんでそんな大事なことを、今まで忘れてたのかって思った。間違いない。間違いなく、イージェスは――」

　真剣な顔で、父さんは力強く言った。

「――無職……！！」

　エレオノールは口を開けて、ぼんやりと父さんの顔を眺めている。

「講義に来るのは駆け出しだけじゃなくて、失職している鍛治師もいるってのを忘れててさ。イージェスはほら、隻眼だろ。たぶん、初めて働いた工房でミスっちまったんだろうな。それでクビになったんだと思う。新入りの上に、片目がなくなったら、そりゃ厳しいってのはそうだからさ」

　相変わらず、父さんの勘違いは斜め上だ。

「気がつかなかったからさ。『目のこと、悪いな』って言ったら、そこでイージェスが涙を堪えるような顔になって、確信したんだ」

　記憶がない、というのはイージェスも知っていたというにな。

　そのときの彼の心境は察するに余りある。

「そもそも、新入りの目を怪我させるなんて、教えた鍛治師が悪いんだからさ。それで、クビっていうのはあんまりだろ。っていっても、俺みたいな弱小の鍛冶屋がなに言ったって、ギルドが動いてくれるわけもない」

　義憤に駆られたように父さんは言う。

　もしかすれば、心のどこかでイージェスに思うところがあったのかもしれぬ。

「なもんでな、お前が一人前になるまでちゃんと面倒見てやるから、俺の弟子にならないかって言って強引に連れてきたんだ。ははっ、父さん、ちょっと格好つけちゃったかな」

　褒めてくれと言わんばかりに、父さんがキリッとした表情を向けた。

　ひとまずそれは、全員からスルーされた。

「まあ、そんなわけで、ああしてな。まずはこうイージェスが隻眼をハンデに思わないように、鍛冶は技術だけじゃなくて、魂を研ぎ澄ます作業だっていう心構えから教えてるんだ」

　父さんが振り向く。

　イージェスは、先程父さんに教えられた通り、大槌を肩にかつぐ、気取ったポーズをつけていた。

　俺と目が合うと、彼は少々罰が悪そうに言葉をこぼす。

「……先に言った通り、ただの成り行きよ……」

　四邪王族とまで呼ばれた男が、よもや鍛治師とはな。

　父さんが勘違いしたとはいえ、イージェスに断れるわけもなかっただろう。

　いかなる巡り合わせか、二千年のときを越え、再び弟子は師のもとへ戻った。

「お。イージェス。ポーズがなってないぞ。教えたのはそうじゃないだろ？」

「……そんなはずは。言いつけ通り、1ミリたりとも動いては……」

　父さんはすべてを見透かしたように笑い、イージェスの胸の辺りを指さす。

「ここが揺れ動いてる。俺は世界一の鍛治師だっていう心がな」

「……こ、心…………！？」

　今度の修行は、亡霊になるよりも、少々骨が折れるかもしれぬがな。

亡霊から鍛治師へ。冥王の修行は、前途多難……。