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想い辿るは盃の水

　ミーシャが目を丸くする。

　大抵のことでは動じぬ彼女が、珍しく本気で驚いているようだ。

「エリアルの夢で見た？」

　ミーシャが問うと、サーシャはうなずいた。

「アノスと創造神ミリティアが話してたわ。破壊神アベルニユーは、破壊の秩序であることを嫌って、転生を願ったって。アノスはミリティアに理滅剣を向けた後、アベルニユーの願い通り、破壊神の意識をデルゾゲードから切り離した」

　不思議そうにミーシャは首をかしげた。

「ミリティアに理滅剣？」

「うーん、なんでかわからないけど、そうしてたもの。創造神の秩序になにかしたってことなのかしら？」

　サーシャが考え込むような表情で言う。

「とにかく、破壊神アベルニユーは破壊の秩序から切り離されたの。＜破滅の魔眼＞があるから、それをつながりにアノスの子孫に転生させられるって」

「ふむ。まあ、不可能とは言えぬな」

　昔の俺が言ったのならば、その術を見つけていたのだろう。

「また再会できるように、ミリティアが転生後のアベルニユーに名前をつけてたわ。『サーシャ』って」

　＜破滅の魔眼＞を持つ俺の子孫で、名はサーシャか。

「確かに、お前以外にはいまい」

「サーシャが破壊神……」

　呟き、ミーシャはサーシャの顔を見つめる。

「破壊神は良い子？」

「……ふむ。存外、それが答えなのかもしれぬな」

「答えって？」

　サーシャが問う。

「天父神ノウスガリアが、＜破滅の太陽＞サージエルドナーヴェを復活させ、空に輝かせた。だが、その滅びの光――黒陽（こくよう）は俺の配下や、ディルヘイドの民を傷つけることはなかった。その確信が俺にはあった」

　金髪の少女の顔を、その根源の深淵を、俺は覗く。

　心当たりはない。

　だが、二千年前にすでに出会っていたのかもしれぬ。

「お前だったからだとすれば、納得がいく」

　今現在、破壊神アベルニユーは二つに分かれているというわけだ。

　その秩序は魔王城デルゾゲードに、その心はサーシャという魔族に。

「……全然、実感はないんだけど」

「記憶がなければそんなものだ」

　うーん、とサーシャは考え込むような表情を浮かべる。

「破壊神アベルニユーだったわたしは、ミリティアみたいにアノスの味方だったってことよね……？」

「恐らくな。しかし、それが創星が見せた過去ならば、少々腑に落ちぬこともある」

「なに？」

「なぜミリティアは、俺からその記憶を奪った？」

「あ……」

　と、理解したようにサーシャが言葉をこぼす。

　ミリティアは俺から破壊神アベルニユーの記憶を奪い、それを創星に残した。

　父のときとは違い、記憶を奪う必要はなかったように思える。

　では、なぜ奪ったのか？

「……どうしてかしら？」

「他になにか見た？」

　ミーシャが問うと、サーシャが頭を捻る。

「うーん、夢だったからか、ちょっとぼんやりしてるんだけど……確か、問題の先送りにしかならないって言ってたような気がするわ……」

「なにについてだ？」

「それが思い出せないんだけど……」

　自分の言葉を聞き、サーシャがはっとする。

「……思い、出せない……？」

　彼女は顔を上げた。

「……ミリティアが、言ってたわ。思い出すって。わたしが、アベルニユーだったことを」

「どうやってだ？」

「……えっと……確か、わたしが、こ――」

　何事かを思い出し、彼女は口を開いたまま固まった。

　徐々に、その頬が朱に染まっていく。

「こ？」

　ミーシャが不思議そうに呟く。

「な、なんでもないわっ。そう、想いっ、想いだわ。記憶を忘れても、想いは忘れないからって。想いを辿って、記憶を思い出すって言ってた気がするわ」

　想いを辿り、記憶を思い出す、か。

「さて。そう都合良くいくものか？」

「無理？」

　ミーシャが尋ねる。

「なんとも言えぬ。神族の転生は、他と違うようだからな。しかし、言葉通りの意味ではなく、なにかの比喩ということも考えられよう」

「実際に記憶が残されている？」

「ああ。創星のような形で、アベルニユーが自分の記憶をどこかに残したといったことも考えられよう。忘れたくない記憶を、その想いを手がかりに、見つけられる場所にな」

　サーシャに視線をやれば、逃げるように彼女は視線を逸らした。

「なぜ視線を逸らす？」

「な、なんでもないわっ」

　なんでもないなら、視線を逸らす必要はないだろうに。

「二千年前、アベルニユーだったときの想いは、なにか残っているか？」

「……残っていると言えば、残っているのかしら……？」

「なんだ？」

「残ってなかったわっ！」

　ふむ。少し記憶に混乱が見られるか？

「まあいい。なら、お前の想いを呼び覚ましてやろう」

　サーシャが自分の体を抱くようにして身構える。

「……そ、そんな魔法があるのっ？」

「いや。転生の際に失われた記憶は、＜追憶（エヴィ）＞を使っても取り戻せぬ。想いは記憶よりも曖昧なものだからな。魔法ではうまくいくまい」

「でも、じゃ、どうするのよ？」

　不思議そうに、サーシャは尋ねる。

「地底の民たちをディルヘイドに招き、酒宴を催したときのことを覚えているか？」

「え？　あー……あのときのことは、全然記憶がないのよね……」

　自らの醜態を恥じるようにサーシャは言う。

「あのとき、お前はわからぬことばかりを口にしていたが、今思えば、二千年前の出来事を語っていたのかもしれぬ」

「え……？」

　サーシャが驚いたように声をこぼす。

「そうかもしれない」

　ミーシャが同意した。

「だけど、そう言われたって、全然思い出せないわよ？　そのときのことを、＜追憶（エヴィ）＞で引っぱり出してみるってこと？」

「悪くはないが、それだけ思い出しても役に立つまい。だが、どうすれば、二千年前の想いを引っ張り出せるか、その手がかりは得た」

　俺はその場に魔法陣を描く。

「ねえ……それって……？」

「酒だ」

　＜食料生成（ロウズ）＞の魔法により、上等なぶどう酒がそこに現れる。

　創造したグラスを宙に浮かせ、俺はとくとくと酒を注いでやる。

「飲め。そして、思い出せ」

「馬鹿なのっ！？」

「二千年前の出来事を見た今なら、その想いを辿りやすいかもしれぬ。あのときも、ナフタとディードリッヒが交わした神姻の盟約を見て、引っかかるものがあったようだからな」

　グラスを押しつけてやると、サーシャは両手でそれを手にした。

「……やるだけ、やってみるけど……」

　サーシャはグラスの中の赤い液体を見つめる。

「一杯ぐらいで、ちゃんと酔えるかしら？」

　こくこく、と喉を鳴らしながら、彼女は一気にぶどう酒を飲み干した。

「＜転移（ガトム）＞ッ！」

　唐突にサーシャは、ミーシャに魔法陣を描き、彼女をどこかへ飛ばそうとする。

　ぱちぱちとミーシャは瞬きをした。

「……行ってみた方がいい？」

　ミーシャが問う。

「そうだな。なにかの手がかりになるかもしれぬ」

　＜転移（ガトム）＞の魔法が完成し、ミーシャはなされるがまま転移していった。

　彼女が消えた空間に、サーシャは視線を向けた。

「あれ？　ミーシャはどこ行ったの？」

　自分で飛ばしたというのにな。

「ここにいる」

　ガチャ、とドアが開き、ミーシャが部屋に入ってきた。

　ずいぶんと至近距離に飛ばされたものだ。

　まったくの徒労である。

「よかった。じゃ、早く行きましょ」

　サーシャがミーシャの手をつかむ。

「どこへ？」

「デルゾゲード。わたしがお城になってるところを、三人で見たいわ」

　ミーシャが俺に視線を送ってくる。

「しばらくつき合ってみるか。数を撃てば、当たるやもしれぬ」

「ん」

　サーシャが俺に手を伸ばしてくる。

　はにかみながら、彼女は言った。

「送ってあげるわ」

「それはありがたい」

　三人で手をつなぎ、俺たちは転移する。

　やってきたのは、魔王城デルゾゲードの敷地内、ちょうど闘技場の入り口付近だった。

「こっちよ」

　サーシャが歩き出し、俺たちはその後を追う。

　しばらく彼女は周囲に忙しなく視線を巡らせながら、歩いていたのだが、唐突に立ち止まった。

「うー……」

　サーシャがくるりと反転し、恨めしそうに俺を睨んできた。

「どうした？」

「これがわたしっ」

　サーシャが魔王城を指さす。

「これがわたしなのっ？」

「まあ、そうだな」

「まるで城だわ」

　城だ。

「もっと綺麗で可愛いのがよかったわ……ピンク色とか……なんか、禍々しいもの……」

「なに、これほど立派な城は二つとないぞ」

「ほんとっ？」

　サーシャが嬉しそうに表情を綻ばせる。

「ああ、決して陥落せぬ、最強の城だ」

　ふふっとサーシャは笑った。

「わたしの魔王さま以外にはね」

「そうとも言うな」

　すると、サーシャは上機嫌な様子でまた歩き出した。

　そうかと思えば、くるりと回転し、後ろ向きに進みながら、俺に言う。

「ねえ。あそこに行ってもいい？」

「好きなところへ行けばよい」

「じゃ、行くわ」

　サーシャが再び前を向き、近くにあった塔へと突っ込んでいく。

　そこは扉ですらなく、ただの壁だ。

「サーシャ、危ない」

「大丈夫よ。ここ、通れるんだから。わたしにしかわからない、秘密の入り口だわ」

　ミーシャの心配をよそに、サーシャはまっすぐ壁へと向かう。

　魔王城デルゾゲードは、破壊神アベルニユーが形を変えた姿。

　だとすれば、本人以外には通れぬ入り口が隠されていたとしても、不思議はない。

　俺とミーシャはサーシャの動きを視線で追い、魔眼に魔力を込めた。

　彼女は歩調を強めて、迷いなく、塔の壁へ飛び込んだ。

「あうっ……！」

　ガゴンッと思いきり頭を打ち、サーシャがその場に崩れ落ちる。

「うー……アノス…………秘密の入り口が逆らったわ……」

　ただの酔っぱらいなのか、破壊神アベルニユーの想いを辿っているのか、非常に想像がつきにくい。

「よしよし」

　ミーシャがしゃがみ込み、サーシャの頭を優しく撫でる。

　嬉しそうに彼女は微笑んだ。

「ありがとう、ミリティア」

　ぱちぱちとミーシャが瞬きをして、俺を上目遣いで見た。

「ミリティア？」

「……ふむ。まあ、そういうこともあるかもしれぬ」

　サーシャがアベルニユーなのだからな。

　しかし、ミーシャはこの時代では、＜分離融合転生（ディノ・ジクセス）＞の魔法により、生まれた疑似人格だ。

　そこへ神が転生することがあるのか？

「そろそろ、あの人が来る気がするわ」　

　サーシャが言う。

「あの人？」

「うん、あの人。名前なんだっけ？」

　ミーシャは小首をかしげる。

　勢いよくサーシャが立ち上がると、また歩き出した。

「秘密の入り口は、こっちだったわ」

　そう言って、塔の扉を普通に開けた。

　室内にあるのは、書物ばかりだ。

　ところ狭しと設けられた書棚に、大量の本が詰め込まれている。

　サーシャは迷いなく階段を上っていき、俺たちはその後を追う。

　最上階の六階に差し掛かった。

「誰がいる？」

「うーん。それが思い出せないんだけど、たぶん行けばわかるわ」

　階段を上り終え、俺たちは最上階に辿り着いた。

　そこには――

「あれ……いないわ……」

　どこをどう見ても、人の姿はない。

　まあ、想いを辿っているにせよ、今現在のことを言っているとは限らぬしな。

「……うーん、おかしいわね……来てくれると思ったのに……」

「なにかわかった？」

　ミーシャが訊いてくる。

「さてな。これだけではまだなんとも――」

　言葉を切ると、不思議そうにミーシャが俺を見た。

　人差し指を立て、静かにするように促す。

　コツン、と階段を上る足音が聞こえた。

　それはこちらへ近づいてくる。

　足音の数から予想するに、人数は二人か。

　段々と歩調は速くなっていく。

　そうして、とうとう、その二人は塔を駆け上がり始めた。

　まもなくこの最上階に到着するだろう。

　ミーシャとサーシャが、階段の方向を注視する。

　勢いよく、二つの人影が飛び込んできた。

「お待たせだぞっ！」

「……呼ばれて……きました……！」

　二人の視線が、俺たちと会う。

「わおっ！　アノス君たちだぞっ？」

「……ゼシアたちを……呼びましたか……？」

　やってきたのは、エレオノールとゼシアだった。

ただの偶然なのか、それとも――？

書籍発売から一ヶ月あまり、おかげさまで、

二度目の重版が決定しまして、３刷目となります。

皆様の応援が追い風になってのことと思います。

ありがとうございます。