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魔王の顔

　どくん、と心臓が鼓動を刻む。

　滅びの根源が拍動していた。

　それに突き動かされるように、心臓が激しく震え出す。

　虚無を取り込んだ根源が身中にて暴れ、強く、強く、その真価を発揮していた。

　滅びぬものは、たとえ無でも許さぬとばかりに。

　この身の深奥が、グラハムの虚無を遙かに上回る破滅に満ちる。

　だが、奴の根源は少なくとも＜極獄界滅灰燼魔砲（エギル・グローネ・アングドロア）＞に耐えるだけの力がある。

　それを終焉に導くため、世界を滅ぼす以上の滅びが、根源の奥で荒れ狂っているのだ。

　外に漏らしてしまえば、世界に致命的な傷を与えることになろう。

　自分との戦いというのは、まさにこのことか。

　俺が奴よりも少し強いぐらいならば、もっと楽をできたのだがな。

　あるいは、滅ぼさなければ。

　滅ぼす必要はなかったのかもしれぬ。

　奴のように＜母胎転生（ギジェリカ）＞の魔法で、その根源を無に帰さず、害のない物に変えてやればよかったのかもしれぬ。

　そうすれば、こんな風に世界を危機に曝すことはなかった。

　もっと容易い勝利をつかめたはずだ。

「…………」

　だが、それでも――

　俺の心が、それを拒否した。

　奴には、なにも与えぬ、と。

　似ているどころか、俺の足元にさえ及ばなかったという絶望を抱き、心さえ虚無に染め、孤独なまま一人で滅びていけばよい、と。

　そう、思ったのだ。

「アノスッ」

　俺の背中に、声がかけられた。

　聖座の間へ姿を現したのは、二人の少女。

　ミーシャとサーシャだ。

　彼女たちは、こちらへ駆けよってくる。

「そこで止まれ」

　振り向かず、声を発すると、二人は不思議そうに立ち止まった。

「……まだ、終わってないの……？」

　辺りを警戒するように、サーシャが問う。

「いいや。方はついた」

「じゃあ、どうして……？」

　サーシャが心配そうに声を発する。

　ミーシャも同じように俺に視線を向けていた。

「少々、頭に血が上ってな」

　背中越しに、俺は言った。

「平和だの、なんだのと偉そうに宣いながら、この体たらくではな。お前たちに合わせる顔がない」

　一瞬、サーシャは返事に困る。

「……えと……じゃ、落ちつくまで、ここで待ってるわ」

　俺を気遣ってか、くるりとサーシャは背中を向ける。

　しかし、ミーシャは気にせず、俺の方へ歩いてきた。

「ミーシャ？　ねえ、行かない方がいいわよ？」

　慌ててサーシャがミーシャの手をつかむ。

「大丈夫」

　淡々とミーシャは言った。

「アノスはいつもと同じ」

　するりとサーシャの手をすり抜けて、ミーシャは俺のもとまで辿り着いた。

「優しい顔をしてる」

「……見てはいまい」

「ん」

　優しく彼女はうなずく。

　見なくても、わかるということか。

　それは、良い魔眼（め）をしているどころの話ではないな。

「嘘ならば、責任をとれ」

　俺が振り向くと、近くにいたミーシャが微笑んだ。

「ほら」

　彼女は言う。

「いつもの顔。優しい」

「そうか？」

　こくりとミーシャはうなずく。

「もう、大魔王みたいな顔をしてるのかと思ったわ。脅さないでよね」

　小言を口にしながらも、サーシャはどこか安心した様子だ。

「心配をかけたな」

　サーシャの頭に手をやると、彼女は動転したように言う。

「……しっ、心配じゃなくて……脅さないでって言ったのっ……」

「それはすまぬ」

　すると、俯き、サーシャはまごまごと言った。

「……別に、心配してないわけじゃないけど……」

　振り返り、グラハムが消えていったその場所に、魔法陣を描く。

　奴の収納魔法陣とつなげ、こじ開けて、そこから蒼く光る星を取り出した。

　創星エリアルだ。

「……これにも、二千年前のことが残ってるのよね？」

「恐らくな」

「アノスのお父様のことは、五つ目までのエリアルに残ってたんだし、なにがあるのかしら？」

「さてな。希望かもしれぬし、絶望かもしれぬ」

　終わったこととミリティアが残したからには、良い記憶ではあるまい。

「とりあえず、見ないと始まらないわよね。気になるし……」

　ぱちぱちとミーシャは瞬きを二回して、俺を見上げる。

　彼女は、じっと心を見透かすような魔眼を向けてきた。

「後にする？」

　ミーシャがそう言った。

「あ……」

　と、サーシャが呟き、しまったといったような表情を浮かべている。

「エティルトヘーヴェにいるみんなが気になる」

「ふむ。では、先にそちらを見てくるか。後始末も残っている」

　入り口の方へ視線を向けると、そこにいたはずの冥王の姿はすでにない。

　俺の勝利を見届けた後、立ち去ったのだろう。

　＜飛行（フレス）＞にて浮かび上がり、エーベラストアンゼッタを後にする。

　天蓋を目指して飛んでいけば、その城が仄かに輝き、ゆっくりと修復されていくのが見えた。

　来たときに空けた天蓋の穴から入り、俺たちはエティルトヘーヴェの縦穴へ戻っていく。

「ミーシャ」

　声をかけると、彼女は無表情で振り向いた。

「気を使わずとも、俺なら問題ないぞ」

　じっと考えた後に、ミーシャは言う。

「整理がついてからがいい」

　父のことについて言っているのだろうな。

「そんなものを待っていては、なにが起こるかわからぬ」

　ふるふるとミーシャは首を左右に振る。

「今は平和だから」

　その言葉に、俺は口を噤んだ。

　確かに、ミーシャの言う通りかもしれぬ。

「……そうだったな」

「ん」

「では、平和らしく悠長に構えているとしよう」

　そう口にして、サーシャの方を見る。

　なぜか、浮かない表情をしていた。

「な、なによ……？」

「なにがだ？」

「ど、どうせミーシャと違って気が利かないわっ。アノスのことなんて……全然……」

　気落ちした風に彼女は言う。

「わからないし……」

　ふむ。そんなことで落ち込んでいたのか。

　仕方のない奴だな。

「サーシャ」

　俺は創星エリアルを彼女に見せる。

「預かっていろ」

　放り投げた蒼く輝く星を、サーシャはびっくりしたように受け取った。

　不思議そうに、彼女は視線で問いかけてくる。

「整理がついてからと言われても、よくわからぬ。お前が良いと思ったら、また渡せ」

「わたしが？　えと……アノスが落ちついたと思ったらってこと？」

「任せたぞ」

　すると、サーシャは嬉しそうに笑った。

「わかったわっ」

　そのまましばらく地上を目指して飛んでいくと、縦穴の途中でエレオノールとゼシアがこちらに手を振っているのが見えた。

「今回もボクたち魔王軍の大勝利だぞっ！」

　エレオノールが胸を張れば、同じようにしてゼシアが胸を張った。

「……ゼシアの活躍によって……敵国は滅びました……！」　

　呆れた表情で、サーシャは二人を見た。

「どうしようもないぐらい能天気だわ……」

「特にアノス君はよく頑張ったかな」

　なぜか、エレオノールが俺の後ろにはりつき、頭をぎゅっと抱きしめる。

「偉いぞ」

　しかし、配下とはいえ、俺がこうも後ろをいいようにさせるときが来るとはな。

　これは大きな、とても大きな平和だ。

「……ゼシアは……何番目にがんばりましたか……？」

　期待に満ちた目でゼシアが訴える。

　彼女はびしっと指を一本立てている。

「無論、お前が一番よくがんばった」

　すると、ゼシアはキラキラと目を輝かせ、人差し指を頭上にかかげた。

「……一番……ですっ……！」

　そこへ雪月花がひらり、と舞い降りてきた。

　白銀の光が発せられたかと思うと、アルカナの姿に変わる。

「お兄ちゃん」

　俺のそばに彼女は飛んでくる。

「選定審判が終わったかもしれない」

「整合神が滅びたか？」

「恐らく、そうだろう」

　整合神エルロラリエロムの根源は、ヴィアフレアの胎内で転生途中だった。

　イージェスの槍に貫かれ、母胎と切り離されて遙か次元の彼方に飛ばされたのだ。

　整合神が滅び、その秩序である選定審判が終わったとして不思議はない。

「終わったのはいいが、このまま、なにも起きないとも限らぬ」

　＜母胎転生（ギジェリカ）＞と狂乱神のおかげで、元々の選定審判とはかなり様変わりしていた。

「しばらく状況を観察していよう」

「任せた」

　そのとき、ずっとエティルトヘーヴェを覆っていた魔力がなくなるのを感じた。

　ミーシャが言う。

「＜封域結界聖（ロ・メイシス）＞が消えた」

　そのようだな。

　地底を抜けたため、竜鳴も聞こえぬ。

「エミリアたちと合流する」

　そう口にした後、＜転移（ガトム）＞を使った。

　視界が真っ白に染まり、次の瞬間、縦穴に設けられた古代の墓地が目の前に現れた。

　ボミラスの分体を倒した魔王学院の生徒たちは、さすがに疲労困憊といった様子で、この場で体を休めていた。

　ボミラスの本体も敗れ、エティルトヘーヴェの戦いに決着がついたのをレイたちが伝えたか、皆、どこか安堵した表情だ。

　視線を巡らせれば、少し離れた場所にエミリアがいる。

　彼女は、ファンユニオンの少女たちをチラチラと見ては、口を開こうとし、しかし、怖じ気づいたようになにも言えずに辺りをウロウロしている。

　だが、とうとう覚悟を決めたか、彼女はエレンたちへ向かって歩いていった。

「あっ！　そうだ、エミリア先生っ！」

「は、はいっ……！」

　エレンに急に振り返られ、エミリアはびっくりしている。

「あれ？　どうかしましたか？」

「い、いえ……なんでしょう？」

　出鼻を挫かれ、エミリアは先にエレンの言葉を促した。

「えっとですね、実は今度あたしたち、ガイラディーテに行くんですよ」

「公務でっ」

　ノノが続いた。

「……公務？　ああ、魔王聖歌隊の？」

「はい。それで、エミリア先生の家に遊びに行きたいなって。ね」

「うんうんっ。それで、できたら、泊まりたくて」

「でも、八人は無理じゃない？」

「詰めれば、なんとかなるなるっ」

「学院長だから、家も大きい気がするし」

　きゃぴきゃぴとはしゃぎながら、ファンユニオンの少女たちはエミリアの周りを囲う。

　エミリアは笑顔で応じながらも、一瞬罰が悪そうな表情で、僅かに俯いた。

「……あのっ、皆さん」

　真剣な表情でエミリアは切り出した。

「はい」

　と、少し驚いたようにエレンが応じる。

「ごめんなさい」

　エミリアは深く頭を下げた。

「……以前にあなたたちにしたことは、決して許されることではありません。先生は、酷い差別をしていました。ごめんなさい……」

　空気が変わり、その場に緊張が漂う。

　エレンたちは、なにも言わない。

　エミリアはきゅっと唇を引き結び、頭を下げ続けることしかできなかった。

「先生」

　その声を聞き、エミリアは顔を上げた。

　他のメンバーに促され、エレンが一歩前へ出る。

　彼女は真剣な表情でこう言った。

「なんの話でしたっけ？」

「……………………え？」

「ば、馬鹿。エレンッ、あれだよ、あれ。あれのことっ！」

「……あ、そ、そっか。授業中にアノス様の魔法写真集を内職してたら、没収されたことっ！？」

「それは完っ全にエレンが悪いからっ！　魔王城の廊下にアノス様語録を張り出したことでしょっ！　破られてたやつっ」

「それはジェシカが悪いからっ！　ユニオン塔内のアノス様像を勝手に撤去したことじゃないっ！？」

「似てなかったから仕方ないよっ！　それより、歴史の授業のときにアノス様のこと書いたら、ぜんぶバツにしたことじゃないのっ？」

　少女たちが顔を見合わせる。

「「「あ、そ、それだよぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！！」」」

　全員がぱっとエミリアの方向を振り返った。

　彼女はまったく違うといった表情を浮かべている。

「え、ええと……じゃ、なんの話でしたっけ？」

「その……魔剣大会のときに、わたしがあなたたちを殺そうとして……」

　エミリアが言うと、少女たちははっとした。

「あー、アノス様に名前を覚えてもらったときのっ！」

「エミリア先生のおかげだよねっ！」

「うんうんっ。先生はアノス様されちゃってまで、あたしたちの背中を押してくれて」

「憎まれ役を買って出てくれた感じだったよねっ」

　エミリアは呆然とするばかりだった。

「……ちょっと認識が違うような……」

　ちょっとというか、かなり違っている。

「違うっけ？」

「その、恨んでないんですか……？」

「恨むっていうか、感謝してるっ！」

「だって、あれがなかったら、アノス様の歌をこんなに歌えなかったし」

「ほんとほんとっ。ほんとっ、エミリア先生のおかげっ。ありがとうございます」

　少女たちがぺこりと頭を下げる。

「い、いえ……」

　思いも寄らない回答に、エミリアは動転する一方だ。

「それで、ガイラディーテに行ったときは、泊めてもらえます？」

「……皆さんがよければ、別にいいですけど……」

　やったぁぁ、と少女たちは声を上げ、喜んでいる。

　エミリアは困ったような表情を浮かべていた。

「……本当に、なんとも思ってないんですか……？」

　エレンに、エミリアは改めて訊いた。

「うーん」

　と、エレンが考え込む。

「あのときは、色々ありましたけど。でも、とっくに昔の話かなーって思うんです。あたしたちは混血で苦労しましたけど、エミリア先生は皇族だから、大変なこともあって、誰が悪いってことはないです」

「……やっぱり、わたしが、悪かったと思いますよ」

「じゃ、許します」

「そんなに簡単に？　殺されそうになったのに？」

「だって、エミリア先生が本当に悪かったら、今先生はこんな風に一生懸命謝ろうとしませんから」

　エミリアが目を丸くする。

　そんな彼女に、エレンは笑いかけた。

「殺そうとしたからといって、簡単に許さぬと思ったか」

「「「きゃあああああぁぁぁ、エレンずるいーっ、抜けがけ、抜けがけっ！」」」

　ファンユニオンの少女たちが代わる代わるやってきては、「殺そうとしたからといって、簡単に許さぬと思ったか」とエミリアに伝えていく。

　飽き飽きするほど許されていく彼女は、苦笑し、それから嬉しそうに笑った。

「もう……なんですか、それは……」

「知らないんですか、先生。憎しみよりも、愛の方が強いんですよっ」

　そんなことをエレンが言った。

「元気だね」

　後ろからレイがそう言葉をかけてきて、俺の隣に立つ。

「そうだな」

　無言で俺たちは、じゃれ合う少女たちとエミリアの姿を見守った。

　長く沈黙を続けた後、ふと俺は口を開いた。

「お前の親は？」

　いつの時代のと言わずとも、彼には通じた。

「……死んだよ」

　殺されたとも、誰にとも、レイは言わない。

「すまぬ」

　ほんの僅かに、レイは首を振る。

「ただ戦って、死んだんだ」

　短く、彼は言った。

「君の父親と同じだった」

　そこにどれだけの意味が込められているか、よくわかっている。

「ありがとう」

　なぜかエミリアが、ファンユニオンの少女たちに、魔王の物真似を伝授され始めた。

　強引なエレンたちに手を引かれ、渋々演技を行う彼女は、辱められたといった表情をしている。

　だが、存外に嬉しそうでもある。

　俺とレイは、ただ平和な光景をぼんやりと見続けた。

　なにも言わずとも、なにも聞かずとも、彼の想いが伝わってくるような気がした。

守った平和を見つめながら、魔王は亡き父を悼む。

【休載・更新ペースにつきまして】

活動報告にも書いたのですが、現在連載中の八章が

明日で終わる予定でして、その後、１０日ほど休載します。

再開は４月１３日（金）を予定しております。

またその後の更新ペースは、隔日（一日おき）で考えております。

毎日、楽しみにしてくださっている皆様には、

誠に申し訳ございません。

完結を目指して、しっかりがんばりますので、

よろしくお願いいたします。