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虚無

　黒き粒子がグラハムの体を中心に、七重の螺旋を描く。

　それらは暗黒の炎と化して、轟々とうねりを上げた。

　途端に、グラハムの体から夥しい量の緋電紅雷が溢れ出す。

　緋色の光に混ざり、僅かに飛び散っているのは、暗黒の火の粉だ。

　世界を滅ぼす＜極獄界滅灰燼魔砲（エギル・グローネ・アングドロア）＞を、グラハムの根源、その深奥へぶち込んだ。

　その頑強なまでの根源と、ありったけの緋電紅雷は、終末の火が世界を滅ぼさぬよう奴の体の内側で阻んでいる。

　それでもなお、僅かに飛び散った黒き火の粉は、襲いかかる膨大な紫電、＜灰燼紫滅雷火電界（ラヴィア・ギーグ・ガヴェリィズド）＞に降りかかった。

　俺を覆う紫電の魔法陣は、瞬く間に炎上して、黒い灰燼と化し、ボロボロと崩れ落ちる。

　視界が真紅に染まる。

　それは、血のように溢れ出す雷光の輝きだ。

　根源の持つ魔力を絞り尽くすように大量に、四方八方へと噴出した緋電紅雷が、聖座の間の壁や床、天井を撃ち抜き、がらがらと瓦礫の破片を降らせていく。

　やがて、力を使い果たしたように紅い雷光は消え去った。

　同時に終末の火が、静かに消滅する。

　俺の右手に貫かれながら、グラハムはその体をぐったりとさせている。

　根源は滅びた。

　最早、なんの魔力も感じぬ。

「ほら」

　微弱な魔力すら伴わぬ抜け殻の体が動く。

　その手は、確かに俺の腕をつかんだ。

「僕は滅びない。君によく似ているだろう？」

　動くはずのない体が動いている。

　世界を滅ぼす＜極獄界滅灰燼魔砲（エギル・グローネ・アングドロア）＞の直撃を浴びてなお、その根源は滅していない。

　いや、正確には、滅して消え去ったはずの根源が、なんの力もないはずの空虚な根源が、なぜか、そこにあるのだ。

「＜虚空絶空虚（ヌエリエヌ）＞」

　グラハムの体が薄れていき、やがて完全に消えた。

　相変わらず、魔力はゼロだ。

　どれだけ魔眼（め）を凝らしてみても、力は見えぬ。

　だが、咄嗟に俺は大きく飛び退いた。

「ふむ」

　奴の腹に突き刺していた指先の感覚がない。

　僅かに退くのが遅かったか、一ミリほどが削られている。

　＜根源死殺（ベブズド）＞、＜魔黒雷帝（ジラスド）＞、＜焦死焼滅燦火焚炎（アヴィアスタン・ジアラ）＞を集中した指先が、なんの抵抗もできず、消滅させられたのだ。

　イージェスとの戦いで、グラハムは一度根源が消えた。

　その後に復活した際には、紅血魔槍を容易く消滅させていた。

　あれを見ていなければ、腕ごと持っていかれたかもしれぬ。

　俺は、奴がいたその場所へ魔眼を向ける。

　根源は消え、体さえも消滅した。

　だが、確かにそいつはそこにいる。

「無があるといったところか」

　無がそこに存在し、活動している。

「よくわかったね」

　どこからともなく、グラハムの声が響く。

　この場のどこからも聞こえていないようで、この場のあらゆるところから聞こえている錯覚に囚われた。

「そう、君の根源が滅びであるように、僕の根源は虚無なんだ。滅びに近づけば近づくほど、その力を発揮し、本来の無へと帰す」

　僅かに、グラハムの体が見えてきた。

　＜極獄界滅灰燼魔砲（エギル・グローネ・アングドロア）＞によって無に帰した奴が、本来の力を取り戻した。

　そして、本来の力を取り戻したがゆえに無ではなくなり、また先程までの姿に戻ろうとしているのか。

　やがて、＜虚空絶空虚（ヌエリエヌ）＞の虚無が完全に消え去り、そこにグラハムが立っていた。

「無いものがあるなんて、おかしな話だ。だけど、君によく似ていると思わないかい？」

　吹けば飛ぶような薄っぺらい言葉を発し、奴は問う。

「滅びとともに生まれ落ちた君と」

　奴に視線をやったまま、俺は泰然と言葉を返す。

「それで？」

　グラハムは、両手で魔法陣を描く。

「思うに、僕はずっと世界の理の外にいた。君と同じく神族に狙われることもあってね。狂乱神アガンゾンもその一人だ」

　奴の指先に光が集い、選定の盟珠が現れる。

「＜神座天門選定召喚（グアラ・ナーテ・フォルテオス）＞」

　選定の盟珠に積層されていく魔法陣。

　神々しさと禍々しさが入り交じった黒白の光が文字を描き、それがぐちゃぐちゃに乱されていく。

　その中心に、姿を現したのは、ツギハギの服を纏った幼い男の子だ。

　一本の羽根ペンをその手に握り締めている。

「今や彼は、僕の下僕だ」

　アガンゾンが羽根ペンで魔法陣を描く。

　その体が光に包まれたかと思うと、ツギハギの服が裂けるように、狂乱神は無数の文字と化した。

　魔法文字だ。

　それらが規則正しく整い、列をなして、グラハムの左右へ魔法陣を描く。

　中心から、不気味な大鎌の柄が現れた。

「乱竄神鎌（らんざんしんれん）ベフェヌグズドグマ」

　柄をつかみ、つなぎ合わせて、彼は空間を切るようにくるりと大鎌を回転させた。

「アガンゾンを魔法具に変えたか」

「ここにも共通点があったね。君が破壊神アベルニユーを魔王城デルゾゲードに変えたのとそっくりだ。僕たちは計らずとも、似た行動を取っているんだよ」

　破壊の秩序を奪った俺とは違い、アガンゾンの秩序は残したようだがな。

「君も世界の理の外にいる。神族から不適合者と呼ばれるぐらいにね」

「それがどうした？」

　グラハムはいつになく嬉々とした表情を浮かべた。

　まるで初めて話し相手を見つけたといったように。

「僕たちは、どこから来たんだと思う？」

「お前と哲学を論ずるつもりはない」

　滅紫に染まった魔眼にて、乱竄神鎌を睨む。

「いいや、これは哲学なんかじゃないよ。世界の話、秩序の話、魔法の話だ。僕たちはこの世界の理の外にいる。僕たちだけが。どうして、この世界の秩序から、その枠組みから外れることができたんだい？」

　同じく、セリス・ヴォルディゴードの力を使い、滅紫に染まった魔眼で奴は俺を睨み返す。

「どう考えてもおかしいじゃないか？」

　乱竄神鎌ベフェヌグズドグマを、グラハムは一閃した。

　狂乱神の権能を宿したその刃は、無秩序に奴の腕を裂き、血を滴らせた。

「おや？　ハズレだよ」

「つまらぬことを考える」

　地面を蹴り、再び俺は奴に接近する。

　突きだした＜根源死殺（ベブズド）＞の指先を、奴はその神鎌の刃にて受け止める。

「そうかな？　たとえば、こうは思わないかい？　僕たちが理の外にいるのは、この世界に外がある証明だって。そこではより上位の秩序が働く。僕たちの根源は、たまたまなにかの間違いで外から流れてきた」

　黒き右手に＜魔黒雷帝（ジラスド）＞を纏わせ、ぐっとつかみあげるも、乱竄神鎌はびくともしない。

「だから、僕の心は少し人と違うのかもしれない。この世界が、誰かが作った紛い物の箱庭で、ゆえに憎悪と醜さを求めるのかもしれない」

　軽々しい声で、奴は言った。

「ここにあるものは、めちゃくちゃにしてやっても構わないんだってね」

「妄想も大概にせよ」

　更に＜焦死焼滅燦火焚炎（アヴィアスタン・ジアラ）＞を重ねがけし、ぐしゃりとベフェヌグズドグマの刃を粉砕する。

「箱庭だか、外の世界だか知らぬがな。これだけは断言してやるぞ。貴様の心が腐っているのは、他のなにもののせいでもない。貴様自身が腐っているのだ」

「そうかもしれないね。だけど、君はきっと、僕と同じだと思うんだ」

　キラキラと光を反射し、砕け散った無数の破片が舞う。

　それが床に落ちた瞬間――俺の全身が斬り裂かれ、血が溢れ出した。

「刃を砕けば、斬り裂かれないと思ったかい？」

　くるりとグラハムが大鎌を回転させると、その刃が元通りに修復される。

「綺麗な君の心に憎悪と醜さを積み重ねていけば、きっと僕たちはわかりあえる」

　俺の首の後ろに、ベフェヌグズドグマの刃が突きつけられていた。

「ありえぬ」

「そうかな？」

　目の前に魔法陣を描く。

　乱竄神鎌が走り、俺の首を容易く刎ねた。

「首を飛ばされたぐらいじゃ、死なないと思ったかい？」

　飛んだ俺の首をつかみ、奴は微笑んだ。

　乱竄神鎌の秩序により、俺の体は絶命している。

　魔法陣を描こうするも、しかし、魔法が発動しない。

「根源だけになっても、＜蘇生（インガル）＞が使えると思ったかい？」

　奴は首だけになった俺に、その魔眼を合わせる。

「乱竄神鎌の前では、なにもかもが無秩序だ。起こるべきことが起こらず、起こらないことが起こる」

　当たり前のように、グラハムは言う。

　聞いてもいない俺の言葉に応答するように。

「知っているよ。それでも、君は滅びない。滅びに近づけば近づくほど、その根源は輝きを増す。僕が虚無を経てまた有に戻ってくるように、君は滅びを克服する」

　くるりと大鎌を回転させて、奴はそれを手放した。

「だから、滅ぼさないよ」

　乱竄神鎌が、再びツギハギの服を着た狂乱神アガンゾンの姿に戻る。

「＜母胎転生（ギジェリカ）＞で君を転生させよう。アガンゾンの母胎で、その秩序を乱され続け、永遠に生まれることのない胎児としてね」

　俺の首に奴は＜母胎転生（ギジェリカ）＞の魔法陣を描いた。

　すでに術式が埋め込まれていたアガンゾンの腹に、同じく魔法陣が浮かび上がる。

　俺の体が崩れ落ち、黒き光の粒子となって、天に昇っていく。

　奴が手にしたその首も、同じように黒き光と化していく。

「傍らでずっと見ているといい。これから僕のすることを。君が愛した世界が、憎悪と醜さに塗り替えられていくのを」

　親切そうな表情で、彼は言った。

「一万年かかっても、二万年かかっても。君とわかりあってみせるよ、アノス」

　黒き光が完全に消え、そうして＜母胎転生（ギジェリカ）＞の魔法が発動する。

　そのとき――

　グラハムの顔に、影が差した。

　この場のすべてを覆うほどの、大きな影が。

　奴が頭上を見上げれば、激しい戦闘によって風穴が空いた天井から、地底の空が見えた。

　だが、その先にあるはずの天蓋は見えない。

　エーベラストアンゼッタの真上を、巨大な城が塞いでいるのだ。

「デルゾゲード――」

　奴の呟きと同時に、あるものがエーベラストアンゼッタへと向かい、射出された。

　何層もの床と天井を貫き、最下層の聖座の間に、それは落ちてきた。

「――ぁ――――」

　狂乱神アガンゾンに突き刺さったのは、闇色に輝く長剣。

　理滅剣ヴェヌズドノアだ。

　床に映し出されたヴェヌズドノアの影が、剣の形から、人型へと変化する。

　その影は立体化し、立ち上がり、理滅剣を握った。

「転生させたからといって、大人しく生まれ変わると思ったか」

　影が反転し、そこには変わらぬ俺の姿があった。

　理滅剣が、＜母胎転生（ギジェリカ）＞を滅ぼし、乱竄神鎌の無秩序をも滅ぼしたのだ。

「……アァ……」

　虚ろな声でアガンゾンが言い、俺に神眼を向けた。

　刹那、理滅剣を一閃し、その神体を霧散させた。

「似ていると言ったな、グラハム。俺がお前に似ている、と。だから、わかりあえるのだと」

　ヴェヌズドノアをゆるりと下段に構え、グラハムを睨む。

「君も、そう思い始めた頃じゃないかい？」

「悪いが、お前と俺には決定的な違いがある。到底、似ていると言えぬほどの違いがな」

「愛と優しさかい？」

　その言葉を、ふっと鼻で笑い飛ばす。

「お前は俺を滅ぼせぬ。＜母胎転生（ギジェリカ）＞を使ったのがいい証拠だ」

「そうかもしれないね。だけど――」

　グラハムが両手で魔法陣を描く。

　左右から大鎌の柄が現れ、つなぎ合わせて回転すれば、理滅剣にて滅びたはずの狂乱神――乱竄神鎌ベフェヌグズドグマが再び現れた。

「君も僕を滅ぼせない。僕たちはよく似ている」

「いいや」

　奴へ向かって一歩を踏み出し、俺は言った。

「お前は滅ぼす」

魔王は虚無さえ、滅ぼすのか――

【更新ペース・休載についてのお知らせ】

八章もそろそろ終わりに近づいていますが、

実のところ、次章の準備「※プロットなど」がまだ完全に終わっておりませんので、

区切りよく本章が終わったところで、一旦休みにしようかと考えております。

4月から色々と多方面でやることが増えてきまして、

その後の更新ペースにつきましても、今のように毎日続けるのは、

厳しい見通しで、一度スケジュールを検討しようと思います。

時間と執筆速度が許せば、毎日の更新を続けたかったのですが、

どう考えても途中で許容量をオーバーしてしまう気がします。

楽しみにしていただいている読者の皆様には

本当に申し訳ございません。

なるべく更新できるように、頑張りたいと思います。

少なくとも定期更新にはなりますので。

詳しく決まりましたら、またお知らせします。

本章もクライマックス、がんばって書いていきますねっ。