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ガングランドの絶壁

　シンの魔眼に俺は視界を移した。

　地底世界だ。

　天蓋より連なる絶壁が大地まで続いており、一望に収まらぬほど巨大な岩の塊がそこにあった。

　ガングランドの絶壁である。

　その地に舞い降りたシンとエールドメードが、そびえ立つような絶壁を見上げていた。

「カッカッカッ、まったく不思議極まりないではないか。あの災厄の日に、不滅の神体と化した天蓋が落ちてきたというのに、こんな壁が残っているというのはっ！」

　あわや地底が押し潰される寸前まで天蓋は落ちた。

　仮にガデイシオラが地底の一番高い場所にあったとしても、ガングランドの絶壁は半分以上が破壊されているのが自然だろう。

「この直上だけ、天蓋がないということでしょうか」

　シンが言う。

「なるほどなるほど。つまり、こういうことか？　このガングランドの絶壁は、すでに落ちた天蓋なのだ、と」

　天蓋の一部が、震雨として落下し、積み重なり、そうして、ここにガングランドの絶壁を築き上げた。

　その上が空洞であるならば、災厄の日に天蓋が落下しようと、潰されることはなかったというわけだ。

「遺跡都市エティルトヘーヴェの一部が、ここにあるのかもしれませんね。我が君の探し物と一緒に」

　シンの視線が、絶壁の中腹に設けられた穴に向けられる。

　ディードリッヒが未来に見た洞窟の入り口だろう。

「鬼が出るか、邪が出るか。カカカカッ、胸が躍るではないかっ！　創造神ミリティアが残した魔王の記憶。いやいや、そこにいったいなにが隠されているのか？　そもそもだ」

　くるくると杖を回転させ、エールドメードはそれを地面に突く。

「あの魔王アノスが、あの暴虐の限りを尽くし、なにもかもを思うがままに蹂躙したあの男がだっ！　記憶を失ったのだぞっ。　いったい、誰がっ？　いや、いかにして、魔王の記憶を奪ったのかっ！？」

　熾死王の言葉には取り合わず、シンは＜飛行（フレス）＞にて洞窟の入り口へ飛んでいく。

「カカカカカッ、あの男の前に立ちはだかる、そう、それは敵、敵ではないかねっ？　きな臭い、きな臭いぞ、きな臭いではないか。危険な香りがぷんぷんするぞ」

　シンを追いかけるように飛んでいきながらも、エールドメードは愉快でたまらないといった風に声を上げた。

「魔王の敵の匂いがする」

　洞窟の入り口に二人は着地した。

　魔眼を向ければ、その先はどこまでも深く続いている。

「新しい足跡がありますね」

　シンが洞窟の地面に視線をやった。

　肉眼で見ても、なにもわからぬが、魔眼を通せばそこに魔力の足跡が残っている。

「大方、幻名騎士団ではないか」

　迷わずエールドメードとシンはその洞窟の中を進んでいく。

　中は暗く、明かりはない。

　幻名騎士たちがどこかに潜んでいる可能性があるが、気にせず二人は周囲を探索するように歩いていった。

「熾死王。あなたは幻名騎士団のことを知っていますか？」

「二千年前にいた幻名騎士団のことかね？」

「ええ」

　エールドメードはなにかを調べるように杖で地面を叩きながら、歩いていく。

「幻名騎士団という名は知らなかったが、名もなき騎士たちがいるという噂は聞いたことがあった。魔族の実力者たちの何人かは、ソイツらにやられたともな。しかし、証拠を残さない連中だ。魔王の配下にも、名を明かさぬ魔族たちがいたことまでは、わかっていたのだが」

「同一の者どもだと？」

「あくまで可能性と噂だ。しかし、よく考えてみたまえ。知っていたとしても、セリスとの＜契約（ゼクト）＞があるために、洗いざらい喋るというわけにもいかないではないか」

　たとえ術者が滅びても、＜契約（ゼクト）＞の効力は続く。

　エールドメードの言うことは、話半分に聞いておくしかあるまい。

　しばらく二人は洞窟の中を進み、やがて、別れ道に辿り着いた。

「ところで、魔王の右腕。静かにコツコツ探るか、派手に探るか、オマエはどちらが好みだ？」

「ここが敵の拠点なら、今更大人しくしても仕方ないでしょう。すでにあちらには、私たちが潜入したことがわかっているはず」

　ニヤリ、とエールドメードは笑い、くるくると杖を回転させた。

　そこから紙吹雪のような魔力の粒子が溢れると、洞窟内をキラキラと照らし始めた。

　すでに彼は手を放しているが、杖は一人でにくるくると回転している。

　シャカシャカシャカシャカ、と派手で賑やかな音が鳴っていた。

　そこに熾死王が両手をかざし、引き延ばすように左右にぐっと広げれば、回転する杖が五本に増えていた。

「＜杖探査悪目立知（ヘイヘイ・ド・ヘイ）＞」

　エールドメードが手を叩く。

　すると、光を放ちながら回転する杖が一〇本に増えた。

「魔法生物ですか。二千年前に見かけた記憶もありますが」

　シンが、熾死王のものだったのか、といった視線を彼に送った。

「この＜杖探査悪目立知（ヘイヘイ・ド・ヘイ）＞は、探査に優れている。悪目立ちする分だけ、情報収集力は抜群だ。その代わりといってはなんだか、手元に戻ってくるまではコイツらが得た情報は得られない」

　探査目的には、非常に使い勝手の悪そうな魔法だ。

　堂々と探ろうというのだからな。

「しかしだ。手を叩けば、倍に増える」

　エールドメードが手を叩く。

　すると、回転する杖が倍の二〇本に増え、キラキラと輝く紙吹雪を撒き散らす。

「行きたまえ」

　シャカシャカシャカシャカ、と音を立てながら、＜杖探査悪目立知（ヘイヘイ・ド・ヘイ）＞は半分ずつ、左右の別れ道へ分かれて飛んでいった。

　エールドメードは適当に右を選び、パンパンと定期的に手を叩きながら、進んでいく。シンはその隣を歩いた。

　辺りは、回転する杖の派手な明かりと、シャカシャカシャカシャカという音で、騒々しいことこの上なかった。

「カカカ、もう五〇本やられた。幻名騎士団は、優秀ではないか」

　手元に戻ってきた一本の＜杖探査悪目立知（ヘイヘイ・ド・ヘイ）＞をつかみ、エールドメードはそこに地図を描く。

　ガングランドの絶壁の内部構造が、僅かに判明していた。

　そこには赤い点がいくつか浮かんでいる。

「この光点が、杖がやられた場所。敵が潜んでいたところだ。まあ、もう移動しているだろう」

「こちらへ向かってくる気配はありませんね」

　魔力の気配を肌で感じながら、シンが呟く。

「罠を仕掛けているのではないか。魔王の右腕と、この熾死王を、まんまとハメて滅ぼそうと企んでいるに違いない」

　奴らが真っ向勝負で勝てぬと踏んでいるのならば、冥王と詛王はここにはいないのかもしれぬ。

「カッカッカ、朗報だぞ」

　また一本、戻ってきた＜杖探査悪目立知（ヘイヘイ・ド・ヘイ）＞をつかみ、熾死王が言った。

「妙な部屋を見つけた。＜杖探査悪目立知（ヘイヘイ・ド・ヘイ）＞でも調べられぬほどの結界が張られている。強い魔力の匂いだ。そこに創星エリアルがあるかもしれないが、無論、罠といったことも考えられる」

「構いません。罠であれば、早々に斬って捨てれば、それで方がつくでしょう」

　さらりとシンは言った。

「いい、いいぞ、実に素晴らしい。それでこそ魔王の右腕だ、シン・レグリア。そうこなくては、面白くない」

　シンを褒め称えるように拍手するエールドメード。

　どこかで、＜杖探査悪目立知（ヘイヘイ・ド・ヘイ）＞が増える音がした。

「ついてきたまえ」

　＜飛行（フレス）＞の魔法でエールドメードは浮かび上がり、その洞窟を低空飛行で飛んでいく。

　シンはその横にぴたりと並んで、風の如く駆けていた。

　やがて、大きな縦穴が彼らの前に現れた。

　見上げても、終わりがないほどそれは続いている。

　あるいは、地上につながっているのかもしれぬ。

　迷いなくエールドメードが縦穴を上昇していくと、壁を蹴り、跳ね返るようにシンは上っていく。

　いくつも空いた横穴から、熾死王は一つを選び、中へ入っていった。

　やがて、狭い通路の先が広がっている場所に辿り着く。

「これだ」

　入り口に結界が張られており、中が見通せない。

　様々な隠蔽、防護魔法がかけられていた。

　エールドメードがくるくると回転していた＜杖探査悪目立知（ヘイヘイ・ド・ヘイ）＞をつかみ、それで突くと、瞬く間にその杖は焼き切れた。

「危ないですよ」

　言葉をかけた頃にはすでにシンは断絶剣を抜いていた。

　一歩、彼は踏み込み、底冷えするほど冷たい輝きを発するその剣身にて、結界を斬り裂いた。

　バシュンッと音を立てて、その障壁は脆くも砕け散る。

「行きましょう」

　彼らはその先へ足を踏み出す。

　シャカシャカシャカ、と音を立てながら、＜杖探査悪目立知（ヘイヘイ・ド・ヘイ）＞が何本も入ってきて、辺りを照らす。

　浮かび上がったのは、大量の柱。

　そしてそこに磔にされた、無数の遺体だった。

「どれも神族ですね」

　神が標本のように、そこにくくりつけられていた。

「番神クラスが殆どのようだが？」

　エールドメードはその中の一体に歩み寄り、魔眼を向ける。

　杖でかけられた布をはだければ、その腹には妙な傷痕が残っていた。

　魔法陣を描いた傷痕だ。

「なんでしょうか？」

「カカカカ、頭の狂ったものの所業だ。神の腹を切り開き、改造するとはな。なんの術式かわからぬが、ひょっとしてここにつながるのではないか。二千年前、ツェイロンの集落で、セリス・ヴォルディゴードが発見したあの遺体と」

　ツェイロンの集落に並べられていた首なしの遺体。

　それらも腹を斬り裂かれた跡があった。

「その日から、魔法研究を続けてきた者がいたというわけだ。あそこにいたのは人間と魔族だったか。そして、今日においては、とうとう神すらも実験材料だ。カカカカッ、いったい、どんな恐ろしい力を持った者が、いかなる禁忌の研究をしていたのか、考えるだけでも、胸が躍るっ！！」

　愉快痛快とばかりに、エールドメードは唇を吊り上げ、そして杖の先端を奥へ向けた。

「出てきたまえ」

　鋭く、エールドメードが言う。

　シンもすでに、そちらに視線を向けていた。

「そこにいるのはわかっている。魔王の敵となる資格があるか、この熾死王が確かめてやろうではないか」

　ピカッと杖の先端が輝き、明かりが照射される。

　その奥にうっすらと人影が映った。

　フフフ……と声が響く。

　熾死王は、まだ見ぬ強敵を前に、魔王の敵となる者の存在を想像したか、歓喜に満ちた表情を浮かべる。

「これはこれは」

　二人の前に姿を現したのは、派手な法衣と大きな帽子を被った魔族である。

　そいつの体はジェル状になっており、顔も殆どのっぺらぼうであった。

　足のつま先から、頭の天辺まで、ひどく見覚えがある。

　かつて大精霊の森アハルトヘルンにて、魔法の浅瀬に沈んだ男。

　四邪王族が一人、緋碑王ギリシリス・デッロである。

「魔王の配下が来るとは思っていたが、汝らとはねぇ」

　ジェル状の顔をぐにゅぐにゅと歪ませながら、ギリシリスは得意気に言う。

　その全身からは自信が溢れていた。

「今の吾輩にとっては、誰であろうと同じことだがねぇ。たとえ、魔王が相手だとしても」

　ひどく冷めた魔眼（め）でエールドメードは、その男を見た。

「……がっかりだ……」

　かつてないほど落胆した顔を、熾死王は見せたのだった。

浅瀬の男、再び――