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幻名騎士団

　二千年以上昔のディルヘイドだった。

　湿地帯には、炎の体を持った魔族がいる。

　魔導王ボミラスだ。

「――さすがは、滅びを宿命づけられたヴォルディゴードの最後の一人よ。その心も、とうの昔に滅びし、亡霊なのであろう」

　そう言い残し、ボミラスは去っていった。

　特に気にした素振りも見せず、セリスは幻名騎士団一同に言った。

「ツェイロン家の集落へ向かう」

　風の如く、彼らは駆け出す。

　＜幻影擬態（ライネル）＞と＜秘匿魔力（ナジラ）＞にて、幻名騎士団は体も根源も透明化しており、よほどの魔眼の持ち主でなければ、感知することさえできなかっただろう。

　痕跡の書が再現した過去の光景だというに、それでもなお、並の者には見ることがかなわぬほどの熟練度だった。　

「団長（イシス）」

　凄まじい速度で駆けながらも、槍を手にした男が言った。

　イシスというのは、魔族に伝わる古い言葉の一つで、団長という意味だ。

「よろしかったのですか？」

　セリスは槍の男を一瞥し、言った。

「なにがだ？」

「ツェイロン家の集落は魔導王ボミラスの領土。あそこへ向かうには、結界を二、三迂回し、その内一つは突破しなければなりませぬ。手遅れになるのでは？」

「多少の時間がかかったところでなんだと言うのだ」

　とりつく島もなく、セリスはそう答えた。

「……ツェイロン家の集落には、ちょうど、あなたの奥方が身を寄せていたはず。事情を話せば、魔導王とて、あなたの顔を立て通してくれたでしょう。今からでも遅くはありません。私から申し出ても……」

「一番（ジェフ）」

　ジェフ……古い言葉で一番、とセリスはその男を呼んだ。

「我らは亡霊。なにを慮る必要がある？」

　一番（ジェフ）は閉口し、奥歯を噛む。

　しかし、すぐに食い下がるように言った。

「……子供が、生まれるのではありませんか？」

　瞬間、雷が走ったと見紛うばかりに、セリスは万雷剣を抜いていた。

　その切っ先は一番（ジェフ）の鼻先に突きつけられている。

「黙っていろ。ルールはわかっているな？」

　一番（ジェフ）はうなずく。

「この外套を纏うとき、我らはしがらみなき亡霊と化す。名もなければ、家族もおらぬ。その禁に触れるならば、本物の亡霊になるのみだ」

　槍の男は俯く。

　そうして、静かに言った。

「……それでも、師よ」

　まっすぐ一番（ジェフ）は、セリスに言った。

「最も守るべき者を守らずに、なんのための力だというのですか？　我らはそれでは、本物の亡霊のようではありませんか」

　容赦なく、セリスは万雷剣ガウドゲィモンを一番（ジェフ）の首に突き刺した。

「……がっ……ぁっ……！」

「小僧が。未熟なクチバシで囀るな」

　紫電が迸る。

　もうすでに五度ほど一番（ジェフ）は死に、その度に＜蘇生（インガル）＞で蘇っている。

「腕はまあまあ上がったが、思想は幼い。亡霊になりきれぬ者など不要だ。いっそここで滅びるがいい」

　ゆっくりと一番（ジェフ）はその手を、ガウドゲィモンの剣身にやる。

「……滅ぼすならば、それで結構……しかし、師よ。言わせてもらおう。あなたは、間違っています」

　一番（ジェフ）は、その剣身を握り締める。

　紫電に手は焼かれるが、それでも彼は言った。

「魔導王ボミラスは、ディルヘイドで最も寛大な王。争いを好まず、率先して他の魔族を殺すこともない。人間にすら慈悲を向ける、情け深い王」

「寛大だと？　情け深い？　一番（ジェフ）、そんな言葉はこのディルヘイドには存在しない。食うか食われるか、力のみが支配するのが我々魔族だ。情け深さなど、踏みにじられ、塵芥（ちりあくた）の如く捨てられる」

　ぐっと剣を押し込めば、一番（ジェフ）は口から血を吐いた。

「……師よ。あなたは臆病者です。他者を信じることができず、自らの弱味を曝すこともできない。力を合わせなければ、守れないものもある。現にあなたは、自らの子妻を死なせようとしている……」

「それがどうした？」

　セリスは一蹴した。

「……どうした、と……あなたの子と、あなたの奥方でしょうっ……」

「小僧。ボミラスがなんと言ったか、もう一度よく考えてみるがよい」

　一番（ジェフ）は、ぐっと歯を食いしばり、痛みに耐える。

　セリスの言葉の意味は、わからないようであった。

「滅びを宿命づけられたヴォルディゴードの最後の一人、俺を指してそう言った。その意味、自分の頭で考えて答えが出ぬようならば、育て方を間違ったぞ」

「……存じております。代々滅びの根源を継ぐ、ヴォルディゴードの血統は、その子供が自然交配では生まれづらいことは」

　息も絶え絶えになりながら、一番（ジェフ）は言う。

　それは事実だ。ゆえに、七魔皇老は魔法により生み出された。その後の子孫たちが、自然交配でも生まれるように調整を施されて。

「奥方が、子を宿したことさえ奇跡でしょう。生むとなれば、母子ともに命の危険に関わるっ！　だからこそ、ツェイロン家の助力を請い、その集落に身を寄せたのではありませんかっ！！」

　剣をつかむ一番（ジェフ）の手から血が溢れるとともに、夥しい量の魔力が迸る。

　血液が付着した万雷剣はその力を鈍らせ、少しずつ、彼の喉もとから抜けていく。

「あなたは、あなたのために、命懸けで子を生もうとされている奥方の優しささえも、踏みにじるおつもりかっ！？　彼女は、ただ亡霊の子を生むための道具でしかなく、いくらでも使い捨てられるというのですかっ！！」

　激昂する一番（ジェフ）を、セリスは冷めた目で見つめた。

「そう、怒るな」

「いいえ、師よ。これだけは答えてもらいましょうっ！　死にかけた私を拾っていただいた恩には感謝しております。それに報いるためならば、亡霊という名の道具になることも覚悟の上。しかし、道具であっても、主人の幸せぐらいは願いたいっ！」

「一番（ジェフ）」

　セリスの＜波身蓋然顕現（ヴェネジアラ）＞にて、一番（ジェフ）の全身が斬り裂かれる。

「……がっ……」

　さすがに堪えきれず、一番（ジェフ）はその場に仰向けに倒れた。

「言葉を聞いたか？　俺は冷静になれと言っている。怒りは死を呼び、滅びを招く――」

　倒れた男の心臓にセリスは万雷剣を突き刺した。

「こんな風にな」

　紫電がバチバチと一番（ジェフ）の全身に走る。

「……ぐっ……がああぁぁぁぁっ……！　うああああああぁぁぁぁっ……！！」

「なぜ、わからぬ、一番（ジェフ）。我らは亡霊。怒りも、悲しみも、喜びも、楽しみも、なに一ついらぬ」

　息も絶え絶えになり、男は言った。

「……では、なんの……ために……？」

「亡霊になれ、一番（ジェフ）。そんな疑問など消え失せる」

　顔を近づけ、セリスは至近距離で囁く。

「迷いはない。疑問もいらぬ。そんなものは、あってもらっては困る。滅ぼしたいものを滅ぼすのが、亡霊だ。わかるな、一番（ジェフ）」

　今にも根源を滅ぼそうとばかりに、セリスはその魔眼を一番（ジェフ）に向ける。

「……わかりません……」

　セリスの魔眼が冷たい輝きを発する。

「親に捨てられたお前だ。さぞ世界に失望していると思ったが、拾ったのは間違いだったかもしれぬな。亡霊には向いていない」

　魔剣を一番（ジェフ）から抜き、セリスは身を起こした。

「抜けられると思うな。貴様は俺が拾ったのだ。俺のために滅びてもらう」

　槍を地面に突き刺し、それを杖代わりに一番（ジェフ）はよろよろと起き上がる。

　踵を返したセリスの背中に、彼は言った。

「抜けるつもりはありません。あなたが間違っていることを証明するまでは」

　セリスは嬉しそうに笑った。

「ついてくるがいい。我が背中を。貴様がいずれ、絶望を知り、それでもその心を変えぬのならば、亡霊らしく滅ぼしてやろう」

　ノイズが走り、すうっと彼らは消えていく。

　彼らだけではなく、ディルヘイドの風景も消え、視界は牢獄に戻った。

「痕跡の書の効果が切れました」

　ゴルロアナが言った。

「……ねえ。団長（イシス）って呼ばれてたの、どう見てもセリスよね？」

「そのようだな。外見だけではなく、魔力もそうだ。あれだけの魔法を使う者は、二千年前とてそうはいまい」

　うーん、とサーシャが首を捻る。

「性格、全然違わないかしら？　口調とかも」

　確かに、これまでのセリスとは違ったな。

「考えられることはいくつかあるが」

「アノス」

　ミーシャが、痕跡の書を指さす。

「痕跡神以外の秩序が見えた」

　そう言われ、魔眼を向けてみるが、特に異常は見られぬ。

「今はどうだ？」

　ミーシャは首を振った。

「一瞬だけ。アノスが過去を見ていたから、わたしは痕跡の書を見ていた」

　ふむ。なかなかどうして、さすがはミーシャといったところか。

　色々と探る手間が省けるというものだ。

「痕跡の書で過去を見ようとすれば、誰しも過去に集中する。その一瞬、痕跡の書に魔力が働くようにしていた、か」

　アルカナが問う。

「なんの秩序だろう？」

「わからぬが、想像はつく。ゴルロアナは覇王城に捉えられていた。セリスが俺に過去を探らせぬように、痕跡の書に改竄を施しておいたと考えるのが妥当だろう」

「じゃ、さっきのセリスの性格が違ったのって？」

　サーシャが問う。

「改竄の結果ということも考えられるな」

　すると、ゴルロアナが不可解そうに首を捻った。

「しかし、痕跡の書で見ているのは過去そのものです。そう簡単に改竄が利くものではありません。過去を変えたとしても、それは時の秩序によって元に戻ってしまうものですから」

　確かにな。

「痕跡の書の力が働いたとき、つまり俺たちが見ているそのときだけ、過去は変わっているのだろう」

　ゆえに現在には、なんら変化は訪れない。

　そうやって、俺に過去を知られぬようにしているのだろう。

「……痕跡神の秩序からすれば、過去を改竄するのは容易なことではありません。つまり、過去にいるその人に無理矢理干渉するということですから……たとえば、魔王、あなたが今私と話しているこの痕跡の内容を変えようとすれば、あなたを洗脳するのと同等の力が必要です」

　痕跡の書を改竄する力とは別に、俺を洗脳する力がなければ、その改竄は成立しない。

　無論、俺を洗脳するなど不可能だ。

「つまり、強者の言動ほど改竄するのは難しいというわけだ。だが、そいつが改竄しようとしている者の味方か、あるいは改竄した者本人ならば、話は別だ」

「セリスが、昔の自分を改竄したってこと？」

「可能性にすぎぬがな。ひとまず続きを見てみるか」

　ゴルロアナがうなずく。

「やってみましょう」

　そう口にして、再びゴルロアナは痕跡の書を開く。

　彼が詠唱すれば、光とともに、過去がこの場に現れた――

改竄された痕跡。セリスはなにを隠したのか。