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ピクニックときどき親孝行

　その日は、休みだった。

　天蓋の落下に伴う被害の後始末や、地底の国々との交渉もようやく一段落がつき、久しぶりに俺は自室でのんびり過ごしていた。

　コンコン、とドアをノックする音が響く。

「お兄ちゃん？」

　ドアを開け、アルカナが入ってくる。

「父と母が出かけると言っている」

「ふむ。聞いてないが」

　そう口にしながら、俺はアルカナとともに自室を後にし、一階へ下りた。

　そこに、大きなバスケットを抱えた母さんと、背中に大きな籠を背負った父さんが待っていた。籠には大量の剣が入っている。新品だ。

「おっ、来たな、アノス。じゃ、行くか！」

　事情を説明しようとすらせず、父さんはいきなり出発しようとする。

「父さん。どこに行くんだ？」

「そりゃお前、見ろよ。この天気」

　父さんが窓の外を指す。

　雲一つない快晴であった。

「絶好のピクニック日和ってやつだろ。アノスもせっかくの休日だからな。店は休みにして、一家団欒、みんなで自然と戯れようってもんだ」

「自然と戯れるのはいいが」

　父さんの背負っている大量の剣に、視線を向ける。

　出来映えからして、すべて父さんが作ったものに違いない。

「なぜ剣を？」

　ふっと父さんは笑い、待ってましたとばかりに言った。

「父さんが、なぜ剣を背負ってピクニックに行くのか。気になるか、アノス」

「ああ」

「それはな」

　父さんはくるりと横顔を見せると、熟年の鍛治師の如く、渋さを前面に押し出した表情を作った。

「お前にも、そろそろ父さんの背中ってやつを見せておこうと思ってな」

　さりげなく父さんは背中をこちらへ向けてくる。

　大した理由はないだろう。

「ごめんね、アノスちゃん。いきなりピクニックなんて言い出して。お仕事ばっかりだったから、ゆっくり休みたいかなぁ？」

　母さんが不安そうに尋ねてくる。

　そんな顔をされては、断るわけにもいくまい。

「なに、たまにはピクニックもいいものだ」

「よかったぁっ！　じゃ、今日はみんなでピクニックね。お母さん、美味しいお弁当作ったから、楽しみにしててね」

　戸締まりをして、俺たちは自宅を後にした。

「どこへ行くのだろう？」

　しばらく歩いた後、アルカナが尋ねる。

　得意気に答えたのは、父さんだ。

「こないだピクニックにばっちりの場所を見つけてな。知ってるか、あそこ。ミッドヘイズを出て南西へちょっと行ったところに、丘があるだろ。見晴らしが良くて、街並みを一望できるんだぞ」

　二千年前の配下たちが眠っていた場所か。

　もっとも、今は墓標もなくなっているため、ただの丘にすぎぬ。

「なら、＜転移（ガトム）＞で転移できるが？」

「ちっちっち」

　と、父さんは指を立て、左右に振った。

「いいか、アノス。ピクニックと言えば、こう太陽を全身に浴びて、こう歩いて、こう弾むようにだな」

　父さんは無駄に両足でジャンプを始めた。

　弾んでいるようだ。

「それに、待ち合わせしてるのよ。あ、いたいた」

　ミッドヘイズの門の方へ母さんは手を振った。

　待っていたのは二人の少女である。

「ミーシャちゃーん、サーシャちゃーん」

　母さんの声にサーシャは優雅にお辞儀をし、ミーシャが小さく手を振り返す。

　二人とも私服だった。

「アノスちゃんが寝ているときに、お母さん、お買い物に行ってきてね。そのときに、ミーシャちゃんとサーシャちゃんに会ったから、よかったら一緒に行こうって誘ったのよ。ね」

　ミーシャがこくりとうなずく。

「今日はピクニック日和」

「それはいいんだけど、ところで、あれ、なに？」

　サーシャが目を向けたのは、両足でぴょんぴょんと跳ね続ける剣をかついだ怪しい男。すなわち、父さんだ。

「忘れたか、サーシャ」

「……なにが？」

「あれが、この時代のピクニックの作法だそうだ」

「知らないわよっ！」

　サーシャは大声で言い放つ。

「大体、こんなお天気なんだから、もし、そんな作法があったら、そこら中で怪しい男がぴょんぴょんしてるでしょーがっ！」

　思わず想像してしまった。

「くはは。面白いことをいう奴だ」

「あなたが言ったのよ、あなたがっ！」

　サーシャがムキになって、声を荒らげる。

「ほんの冗談だ。父さんが独自に開発した作法だということは想像がつく」

　ミーシャが首をかしげる。

「オリジナル作法？」

「聞こえをよくすればいいってもんじゃないわ……」

　呆れたように父さんを見ながらも、サーシャは特にそれ以上は追及しなかった。

　ミッドヘイスを出ると、俺たちは徒歩で目的の丘に登った。

　風が心地良く吹いており、日差しも良い。確かに今日は絶好のピクニック日和だろう。

　こんな日は、ここでのんびりと佇んでいるだけで、温かな気分になれるものだ。

「うーん、気持ちいいわ……」

　ぐっとサーシャが伸びをする。

　アルカナはしばらく歩き回った後、座り込み、そこに生えていた花を間近で眺め始めた。

「珍しい？」

　ミーシャがアルカナの後ろからひょっこりと顔を出す。

「地底にはない花。元々地底は植物が育ちにくく、花の種類が少ない」

　アルカナがぼんやりと花を眺める様子を、しばらくミーシャは見守っていた。

「花かんむり、作る？」

　やがて、ミーシャがそう提案した。

「……どうすればいいのだろう？」

　ミーシャはアルカナの手を取った。

「おいで」

　彼女は花が沢山生えている場所にアルカナを連れていき、一緒に花かんむりを作り始めた。

　創造魔法を使えば一瞬だろうが、わざわざ手作業だ。

　アルカナの手つきはぎこちないのだが、ミーシャがうまく教えていて、次第に花かんむりは完成に近づいていく。

　嬉しそうなアルカナの表情が、なんとも微笑ましく平和を感じさせた。

「なんか……アルカナってミーシャには優しいわ」

　二人を見た、サーシャがそう感想をこぼす。

「お前がよく噛みつくから、相応の反応が返ってくるだけだろう」

「別に噛みついてなんか……ないと思うけど……」

　語尾は弱々しく消える。

　心当たりがあったのだろう。

「……これでいいのだろうか？」

「ん。上手」

　温かな風が吹く、見晴らしの良い丘。

　そこで花かんむりを作る二人の少女。

　穏やかで、心地良く、美しい光景であった。

　だが、そんな時間は長くは続かないと、このとき俺はすでに、知っていたのかもしれぬ。

「ふんっ！！」

　これ見よがしな野太い声が、その丘に響き渡る。　

「てりゃっ！！」

　剣が風を切る音が鳴る。

　誰あろう、父さんがいよいよデモンストレーションを始めたのだ。

「う・お・お・おおおぉぉぉっ！！」

　雄叫びを上げ、思いきり剣を振る父さん。

　話しかけてもらいたくて仕方がないと言った風だった。

　まあ、触れずにおけば、いくら父さんでも、その内に疲れてやめるだろう。

「これはだな、アノス」

　なにも訊いておらぬのに話し出すとはな。

「確かめているんだ。一本、一本、作った剣の振り具合を、魂を、研ぎ澄ませてなっ！　父さんは昔からずっとこうして剣の出来を確かめてきたんだっ！」

　仕方のない。

　たまには、つき合ってやるのが親孝行というものだろう。

「剣を振ると振らぬとで、どう違うんだ？」

「そりゃお前――」

　父さんはじっと考え込み、「あれだ、あれ」と言いだし、「ま、あれだな」と困ったように言い、「剣を振る意味、か」と哲学的な呟きを漏らす。

「それを今、父さんも探している途中なんだが」

　まだ途中であったか。

「確実に言えることが一つある」

「なんだ？」

「これをやるとな。一仕事終えたって気分になるんだ」

　父さんは親指を立てて、拳を突き出す。

　自己満足の世界であった。

「アノス。父さんはな、息子が生まれたら、どうしてもやりたいことがあったんだ」

　剣を丘に突き刺し、柄に体重をかけ、気取ったポーズで、父さんは俺に背中を向ける。

「なんだ？」

「父さんが作った剣で、一緒に試し振りをするんだ。二人で剣の魂を研ぎ澄ませてな。そんで父さんはこう言うんだ」

　父さんは自分の世界に浸りきったかのように調子で言う。

「お前も一人前になったな、息子よ」

　くるりとポーズを変え、父さんは言った。

「親父……」

　どうやら息子役のようである。

「お前に教えることはもうなにもない。これからはお前の道を行け」

　目まぐるしくポーズを変え、父さんは一人二役を演じる。

「ああ、本当に、良い人生だった」

　バタッと父さんは倒れた。

「お、親父、親父ーっ」

　なぜ死んだのか。

「ま、息子が鍛冶屋を継ぐって言い出したらの話なんだけどな」

　寸劇は終わり、ははっ、と父さんは笑う。

「お前は父さんの息子とは思えないぐらい、立派な魔王になったからな」

　しみじみと言い、剣を抜く父さん。

「最初から教えることなんてなにもなかったし、父さんがこんな息子だったらなって思った夢よりも、ずっと誇らしいよ」

　散々おどけた後に、父さんは真面目な顔でそう口にした。

　本当はそれだけ伝えたかったと言わんばかりに。　

「父さん」

　俺は指先を向け、魔力を飛ばす。

　籠に入っていた剣が一本、俺のもとへ飛んでくる。

　父さんは頭に疑問を浮かべ、こっちを見た。

「やろうか。鍛冶の業は魔王には不要だが、魂を研ぎ澄ます業なら、なにかの役に立つかもしれぬ」

　父さんは一瞬目を丸くし、それから嬉しそうに顔を綻ばせた。

　若干涙ぐんでもいる。

「お前、あれだぞっ。売り物だからな。振るだけっ、本当に振るだけだぞっ」

「わかっている」

　俺は鞘から剣を抜き放つ。

「……ま、しかし、なんだな……」

　父さんは俺との間合いを詰め、向かい合う。

「いざとなると、こう、父さん、照れくさいっていうか……でも、やっぱり息子が生まれたら、やりたかったからさ……」

　はにかみながら、父さんは剣を構える。

「今こそ、この異名を解き放つときが来た！」

「ノリノリすぎないっ！？」

　俺たちのやりとりを見守っていたサーシャが、たまらず突っ込んだ。

　花かんむりを頭に乗せたアルカナとミーシャが、何事かとこちらを振り返った。

「貴様に恨みはないが、平和のために死んでもらうぞ」

「設定変わってるわっ！」

　確かに、息子に魂の研ぎ澄ませ方を教える父のはずだったのだがな……。

「俺が何者か気になるか。滅殺する剣の王である俺の名が」

　父さんは露骨に何者か聞いてほしそうにアピールする。

　しかも半分答えをバラしている。

　滅殺する剣の王と言えば、父さんが厨二病を発症していたときの二つ名。

　滅殺剣王（めっさつけんおう）ガーデラヒプトだろう。

　まあ、しかし、これも親孝行だ。

　つき合ってやるのが、子としての務めだろう。

「ああ。お前は何者だ？」

「フッ」

　父さんは笑う。

　ここぞとばかりに、その名を解き放つのだろう。

「名乗るほどのものじゃないさっ！」

　読めぬ。

「さあ、矢でも魔法でも放ってこい」

　父さんが剣を振り上げる。

　俺は言った。

「＜獄炎殲滅砲（ジオ・グレイズ）＞」

　手を父さんへ向ける。

　無論魔力の粒子を派手に飛ばしただけで、魔法は発動していない。

「ずばぁっ」

　父さんがそんな声とともに、＜獄炎殲滅砲（ジオ・グレイズ）＞を斬ったフリをした。

「強い……」

　と、ミーシャが言う。

　サーシャが呆れた視線を送ってくる。

「＜極獄界滅灰燼魔砲（エギル・グローネ・アングドロア）＞」

「さくぅっ」

　父さんは世界を滅ぼす＜極獄界滅灰燼魔砲（エギル・グローネ・アングドロア）＞も難なく斬ってのけた。

「……それ、無理だわっ。どれだけ強いのよ……」

　いくらフリとはいえ、看過できなかったか、サーシャが咄嗟に突っ込んでいた。

「＜涅槃七歩征服（ギリエリアム・ナヴィエム）＞」

「うりゃあぁぁぁっ、滅殺剣王（めっさつけんおう）ガーデラヒプト、ここにありっ！！」

　結局、名乗るのか――

　父さんは、七歩歩く俺と剣を振りかぶったまますれ違う。

「……がはぁ……」

　やられたフリをして、がっくりと膝をつく父さん。

「つ、強くなったな、アノス。お前に教えることは、もう、なにもない……」

　前のめりに、父さんは丘に倒れた。

　シーンと辺りは静まり返っている。

「ねえ……」

　サーシャが恐る恐るといった風に訊いてきた。

「これで、終わりなの？　息子が生まれたらやりたかったこととか言って、ただの厨二病ごっこで、終わらないわよね……？」

　その言葉は空しく、生温かい風がさらっていったのだった。

親孝行も、楽じゃないのです……。