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天地の柱

「……もう……時間は、あるまいて……」

　重症を負い、精根尽き果てた体で、ディードリッヒが言う。

　ナフタが傍らに座り込み、彼の体を支えようとしていた。

「……魔王や……なにをするつもりか知らんが、この命を持っていけ。俺が天柱支剣となれば、まだ幾分か時間を稼げる……」

「断る。敗者ならば敗者らしく言うことを聞け」

　レイの魔眼に視線を向ければ、そこには竜騎士団たちが伏している。

「お前の配下も全員、生きて戻らせる。たかだか天が落ちるだけのことで、命が散るのを見るのは忍びない」

「……お前さんの勝ちだが……時間をかけすぎた……。俺の命一つで間に合うのならば、安いものだ。こいつは、妥協点というものであろうっ……！」

「妥協などせぬ」

「あの天蓋は落ちる宿命に他なるまいてっ！　支えられるのは、秩序の柱のみ。いくらお前さんでも、この短い時間でそれを創ることはできまい」

「確かに」

　天柱支剣ヴェレヴィムの折れた剣身から、その深淵を覗く。

「これは、ミリティアの秩序のようだからな」

　世界を創造する創造神の秩序が、この地底の柱、天柱支剣ヴェレヴィムが生まれる理を成り立たせている。

　選定審判によって滅びに向かう地底世界。

　それに相反するように創造の力が、この世界を保ち続けた。

　恐らくミリティアの魔力だけでは支えきれず、子竜を生贄とする必要があったのだろう。

　それだけ天蓋を支えるのは困難であり、地底の滅びは宿命づけられている。

「壊すのなら容易いが、俺に創造神ほどの創造魔法は使えぬ」

　ゴ、ゴ、ゴゴゴ、と天は不気味な音を立てる。

　見上げれば、空はもう間近まで迫っていた。

「アルカナ」

　彼女が振り向く。

　ヴィアフレアの周囲には雪が積もり、それが彼女を結界の中に完全に閉じ込めていた。

「ヴィアフレアの体内にいた覇竜はすべて雪に変えた」

　覇王はアルカナと俺を睨みつける。

「無駄よ」

　最早、戦うこともできぬ体で、彼女はなお笑った。

「あはっ！　わたしを封じたって、なんにもならないわっ。この国の子供たちとボルディノスが、絶対に助けにくるのだからっ……！」

「夢は寝てから見るがよい」

　そうヴィアフレアを一蹴し、こちらへ移動してきたアルカナに言う。

「お前は代行者として、創造神の秩序を補った。天柱支剣ヴェレヴィムを創ることはできるか？」

　彼女は首を左右に振った。

「ミリティアが創ったのは秩序だけ。創造神でもヴェレヴィム自体を創り出すことはできない。わたしの力はそのミリティアよりも弱い」

「ならば、同じぐらいの創造魔法の使い手と力を合わせればどうだ？」

　一瞬、アルカナは考える。

「疑似的な天柱支剣なら、創れるかもしれない」

「アイシャを呼んでいる。まもなくここへ来るはずだ」

　空に唱炎の光が輝いて見えた。

　セリスとの戦闘中なのだろう。

　奴が来てはまた厄介なことになりかねない。

　手を打つならば、今だ。

『アノス』

　ミーシャの＜思念通信（リークス）＞が頭に響く。

『もうすぐ支柱の間。冥王と詛王が、わたしたちの前に立ちはだかっている』

　ミーシャの視界に視線を移す。

　場所は、覇王城の上。ちょうど支柱の間の吹き抜けに続く場所である。

　シン、アイシャ、エレオノール、ゼシアの前に、冥王イージェスと詛王カイヒラムがいた。

　二人は行く手を阻むかのように、彼女たちを睨んでいる。

「なんで邪魔するのよっ。あなたたちも魔族でしょっ。あれが落ちたら、ディルヘイドだってどうなるかわからないわっ！」

　サーシャが声を荒らげる。

　それに取り合うことなく、二人は無言で魔槍と魔弓を構えた。

「……聞く気はないみたいね…………」

「力尽くで通る？」

　アイシャの前にすっとシンが出た。

　彼は小声でそっと告げる。

「無駄な魔力を使わぬように。私が隙を作ります。その間に行きなさい」

　エレオノール、アイシャ、ゼシアがうなずく。

　シンは魔法陣を描き、略奪剣ギリオノジェスと断絶剣デルトロズを抜いた。

　そうして、城の屋根の上を、まっすぐ歩いていく。

　視線を鋭くする四邪王族の二人に、彼は言った。

「変わった構えですね。二人とも。隙だらけに見えますが？」

「ならば、試してみるがよい、魔王の右腕。これが正しい構えよ」

　イージェスが言葉を放つと、紅血魔槍ディヒッドアテムの穂先が消え、シンの眼前に現れる。同時に、魔弓ネテロアウヴスの矢が放たれていた。

　矢と槍がシンを貫いた――かに見えた直後、残像を残し、彼の体はイージェスとカイヒラムの目前に現れた。

「単調な攻撃です」

　振り下ろされた略奪剣をカイヒラムは魔弓で防ぎ、断絶剣を持った手をイージェスは踏み込んで受け止めた。

「行くわよっ」

「飛んで」

　シンが二人を押さえている間に、アイシャたちは＜飛行（フレス）＞で飛び上がり、彼らの横を通り抜けては、吹き抜けの天井を一気に降下していく。

　俺の肉眼にも、その姿が映った。

「アノスッ！」

「きた」

　サーシャとミーシャが言い、エレオノールとゼシアがＶサインをしている。

「ぎりぎり間に合ったぞっ！」

「……がんばり……ました……」

　彼女たちは、折れたヴェレヴィムのそばに着地した。

「どうすればいいのっ？」

　サーシャが訊いてくる。

「＜背理の魔眼＞は、神の秩序さえ創り替えたと言われている」

　以前にアルカナが言っていたことだ。

「＜創造の月＞を三日月から半月に作り替えたのと同じだ。この折れた天柱支剣を、アイシャの＜創滅の魔眼＞とアルカナの＜背理の魔眼＞で可能な限り元に戻す」

「……できるだろうか？」

　アルカナが疑問を浮かべると、サーシャが言った。

「やるしかないわっ！　だって、もうそうしないと落ちてくるものっ！」

　アイシャが天を見上げれば、それはもうすぐそこまで迫っている。

「エレオノールは、疑似根源を生みだし、ヴェレヴィムの材料とする。子竜には及ばぬだろうが、代替にはなるだろう」

「わかったぞっ！」

「ゼシアは＜勇者部隊（アスラ）＞に参加し、エレオノールに魔力を融通する」

「……わかり……ました……！」

　俺は＜魔王軍（ガイズ）＞の魔法陣を描き、配下たちを創造魔法に恩恵を受けられる築城主（ガーディアン）に設定、全員に魔力を供給した。

「いっくぞぉっ！」

　エレオノールが魔法陣を描くと、彼女の周囲を魔法文字が漂い、そこから聖水が溢れ出して、球状になった。

　彼女は＜聖域（アスク）＞によって魔力を増幅させ、＜根源母胎（エレオノール）＞の魔法を、天柱支剣ヴェレヴィムに放つ。

　疑似根源の球が、淡い光を放ちながら、天柱支剣の折れた剣身にいくつも浮かんだ。

「アイシャ、あなたに呼吸を合わせる」

　アルカナがアイシャを見る。

　二人はこくりとうなずいた。

「いくわよ――」

「――＜創滅の魔眼＞」

　アイシャの瞳に魔法陣が浮かび、それが天柱支剣ヴェレヴィムと疑似根源を光に変えた。その魔眼が瞬くと、両者が混ぜ合わされていく。

「秩序は滅びて、創造に転ず。我は天に弓引くまつろわぬ神」

　アルカナの瞳に＜背理の魔眼＞が浮かぶ。

　それは、アイシャの魔法を後押しするように光を巨大に膨張させる。

　少しずつ、少しずつ、その輝きは、竜の意匠を施した巨大な大剣を象っていく。

　僅かに天蓋の落下が減速したように思えた。

「ふむ。本物には劣るが、当面のつっかえ棒にはなるだろう」

　擬似的な天柱支剣がその場に構築されていき、まもなく完成といった頃、ミシィッと不吉が音がした。

　その剣身に、一部亀裂が入ったのだ。

「アイシャ」

　アルカナが心配そうに声をかけた。

　＜創滅の魔眼＞の制御がうまくいっていないのだ。

「……大丈夫だわ……」

「ごめんなさい……」

　魔力は俺が供給しているため、十分に足りている。

　制御がうまくいかぬのは、まだ＜創滅の魔眼＞に慣れていないということもあるが、一番は、ミーシャが俺を癒すために根源を見過ぎたためだ。

　俺の疲労を肩代わりしたため、その根源は健常とは言い難い。

　今の状態でこのまま＜創滅の魔眼＞を使えば、制御しきれぬ力が根源にまで漏れ出し、自壊するかもしれぬ。

「あはっ！　あははははっ、あははははははははっ！！」

　ここぞとばかりに、ヴィアフレアが狂ったように笑い声を上げた。

「助けを待つまでもなかったわ。ねえ、ほら、無理でしょ。だって、これはボルディノスの計画なんですもの。あなたたちは絶対に敵わない。わたしの愛する彼は誰よりも強くて、聡明なの。あの天蓋は、ここに必ず落ちるわ」

「天蓋が落ちたら、君たちだって死んじゃうんだぞっ！」

　エレオノールが言うも、ヴィアフレアはふっと微笑する。

「死なないわ。わたしは死なないし、わたしの家族たちは死なないの。だって、ボルディノスが助けてくれるんだもの。あれに滅ぼされるのは、あなたたちだけ。なにもかも、わたしたちの家族以外は、滅びてしまえばいいんだわっ！」

　アイシャが苦痛に表情を染めながら、その魔眼（め）をまっすぐ、天柱支剣へ向ける。

「……滅びるわけ、ないでしょうが……」

「わたしたちは負けない」

　サーシャとミーシャが言う。

「あんなちっぽけな蓋一つ、魔王の配下に支えられないと思ったのっ！？」

「故郷を守りたいから」

「あら、そう？　強がるのね。だったら――」

　紫の炎が支柱の間に走った。

　それは俺たちと、創っている途中の天柱支剣ヴェレヴィムを覆うように、魔法陣を描いた。

　神の力を封じる＜覇炎封喰（ヌイジニアス）＞の魔法だ。

　空から次々と飛び込んできたのは槍を手にした禁兵たちである。

「おいでっ！　おいでっ、わたしの愛しい子供たちっ！　やってしまいなさいっ！　そいつらを殺し、あの天蓋を落として、神々を殺すのよっ！！」

「愚かな女だ」

　＜魔黒雷帝（ジラスド）＞を放ち、禁兵たちを撃ち抜く。

　同時に、その黒雷にて、魔法陣を描いた。

　落下する禁兵たちの体から、にゅるにゅると溢れ出した覇竜に、＜殲黒雷滅牙（ジ・ノアヴス）＞を食らいつかせた。

「あはっ！　でも、一瞬効果はあったでしょ？　あなたの配下は弱っているみたいだけど、戦いながら、ヴェレヴィムを創れるのかしら？　わたしの子供たちは、まだ沢山いるのよ。だって、ここはわたしの国なのだから」

　次々とまた禁兵たちが支柱の間へ飛び込んでくるが、同じように＜魔黒雷帝（ジラスド）＞と＜殲黒雷滅牙（ジ・ノアヴス）＞で迎撃してやる。

　しかし一瞬、構築される＜覇炎封喰（ヌイジニアス）＞に、アルカナの力は削がれ、なにより、創ろうとしているヴェレヴィムの秩序が乱れる。

　ガガガガガッと天蓋から地響きが轟くと、天柱支剣に大きく亀裂が走った。

「ほら、もうおしまいだわっ！」

「だ、から――」

　アイシャが歯を食いしばり、その魔眼に全魔力を振り絞った。

「アイシャちゃんっ」

　エレオノールがありったけの疑似根源を、亀裂の入った剣身に飛ばした。

「……そんな程度のことで、わたしたちの国が、滅ぼせるわけないでしょうがっ……！！」

「絶対、守る」

　天柱支剣が光に包まれる。

　＜創滅の魔眼＞と＜背理の魔眼＞の力で、亀裂の入った剣身はみるみる再生していく。

　ぱっと一際大きく光が弾け、それは支柱の間を真白に染め上げる。

　徐々に、徐々に、その光は弱まっていき、やがて消えた。

　目の前にあるのは竜の意匠が施された巨大な大剣の姿。

　そこに秩序の支柱、ヴェレヴィムが再生されていた。

　ガタンッと大きな音が響いた。

　見上げれば、天蓋の落下が止まっていた。

　そうして、空が持ち上げる。

　アイシャは満足げな表情を浮かべ、エレオノールとゼシアがにっこりと笑った。

　そのとき、バキンッと剣が折れる音が聞こえた。

「あはっ……！」

　ヴィアフレアの声が耳につく。

　完成したばかりの天柱支剣は、天蓋の勢いと重みに耐えきれず、脆くも折れた。

　その半分がぐらりとずれると、ドゴォォンッと大きな音を響かせ、床に落ちる。

「アイシャちゃんっ……！？」

　エレオノールが叫ぶ。

　がっくりと膝をついたアイシャは光に包まれると同時に、ミーシャとサーシャに分かれた。

　彼女たちは力を使い果たしたかのように、床に手をつき、荒い呼吸を繰り返している。

　特にミーシャが疲弊していた。

「あはははっ！　やっぱり、だめだわ。あれだけ勢いのついた天蓋は、もう絶対に止められないっ。本物の天柱支剣でも止められないのに、偽物じゃせいぜい一瞬の時間稼ぎにしかならなかったわねっ！！」

　ゴ、ゴゴ、ドゴゴゴゴゴ、ガガ、ガガガガァァァンッとこれまでで一番大きく天が轟いた。

　弾みをつけたかのように、天蓋が勢いよく落ちてくる。

　それは、このガデイシオラの一番高い覇王城の天井に差し掛かり、押し潰す。

　終わりの瞬間だ。

「さようなら、神様。さようなら、馬鹿な信徒たち。みんな、みんな、潰れてしまえばいいわっ！！　わたしたち以外はっ！」

　時間がひどくゆっくりと流れていた。

　その支柱の間にて、ゴルロアナは祈りを捧げ、ディードリッヒは悔しそうに俯き、拳を強く握った。

　ヴィアフレアは歓喜に満ちた表情で目を閉じ、自らの勝利に浸っている。

　その場を、静寂が包み込んでいた。

　そう、ひどく静かだったのだ。

　落ちた天蓋が地底を崩壊させる音さえも、響いてはいなかった。

　ゆっくりとヴィアフレアは目を開ける。

「…………………………………………え…………？」

　彼女は、なにが起きたのか一瞬わからないといった風に呆然とし、それから、驚愕をあらわにした。

「………………そん……な…………こ…………と…………が………………」

　ゴルロアナが、目の前の光景に祈ることすら忘れていた。

「…………う………………ぉ、ぉ…………」

　ディードリッヒさえも、ただ唸るような声を発することしかできない。

　天蓋は、まだ落ちていない。

　先程よりも、高い位置でぴたりと止まっている。

　支えているのは天にかかる黒い魔力の柱。

　それは覇王城へと続いており、その一番下に、俺がいた。

　頭上に手を伸ばし、天蓋をただ一人、膨大な魔力を放出し続けることによって持ち上げているのだ。

「なにを驚いている？　つっかえ棒が折れたのだから、手を使うしかあるまい」

　驚愕を示し、未だ言葉さえ発することのできない彼らに、当たり前の事実を告げてやる。

「地底を滅ぼす天蓋だからといって、俺に支えられぬと思ったか」

その力、すべてを覆す――