303/726

歪んだ心

　あはっ、とヴィアフレアは狂気が混ざった声をこぼす。

「おかしいわね。どこで気がつかれたのかしら？　演技には、自信があったのだけれど。男なんて、みんな簡単に騙されるのに。ボルディノス以外ね」

「ふむ。悪女を気取ってみたつもりか知らぬが、慣れぬ真似は今日限りでやめておくことだ。俺の友に転生してまで魔王を演じた名優が一人いるが、せめてそのぐらいの才がなくては、男は騙せぬ」

　俺の眼光を真っ向から受けとめ、彼女は憎しみを込めて睨み返してくる。

「あなたを騙そうとしたのは事実。さっきのは確かに偽物だったわ。けれど、ボルディノスの話は嘘ではないわ」

「ほう。つまり、本物がいるというわけか」

「ええ。教えるつもりはなかったのだけれど、騙されてくれないのなら仕方がないわ。わたしに仕える幻名騎士団の団長」

　小娘のようにはしゃいだ声で、ヴィアフレアは言った。

「あなたの父親、セリス・ヴォルディゴード。彼が初代覇王ボルディノスよ」

　今度は、セリスが初代覇王ときたか。

　まあ、ありえぬわけではないが。

「それはまた先程よりも、一段と胡散臭い話になったものだ。あの男が整合神とやらに挑んで破れ、そして代行者になったと言いたいのか？」

「そうよ。彼と話したでしょう？　なにかおかしいことはなかった？」

「あいにくと俺は奴の記憶を失っている。頭のおかしそうな男だとは思ったがな」

「そう、彼は壊れてしまったの。ボルディノスは神の代行者となったことで忘れてしまったのよ。祖国を愛した心を、民を慈しんだその愛を。わたしへの恋心とともに」

　代行者になったから、心を失った、か。

　確かに、肝心なものが欠けているかのようには見えた。

　うまい言い訳のようにも聞こえるがな。

「だけど、彼は完全にすべてを忘れたわけではなかった。僅かに、わたしへの想いを残していたのよ」

　淡い希望を抱くようにヴィアフレアは呟いた。

「心のこもらぬ声で、彼は囁くの。何度も、何度も、わたしを愛していると」

　あはっ、となんとも言えぬ笑い声がこぼれる。

　悲しみと、狂気と、溢れんばかりの憎しみが彼女の表情に滲んでいる。

「ねえ、わかるかしら？　その空しさが、あなたにわかって？」

　暗い表情で彼女は俺に問いかける。

「わたしは、許さないわ。絶対に、許さない。優しかった彼を、あんな風にした神々を。彼を変えてしまった選定審判を」

「だから、滅ぼし、取り戻すと？」

「ええ、そうよ。彼の悲願を果たせば、彼が元通りにならなくても、きっとその心を思い出してくれるはず」

　信じがたい話ではある。

　しかし、変わる前の奴を知らぬ以上は、断定はできぬ。

「お前の選定神はセリスだということか？」

「ああ、それも嘘だわ。そうだといいと思ったの。だから、ついでだから嘘をついてみただけ。わたしの選定の神は暴食神ガルヴァドリオン。もういないのだけれど」

　ヴィアフレアが不敵に笑う。

　今度は正直に話したが、わからぬ女だな。

「なぜ嘘をついた？」

「ボルディノスには内緒にしておきたかったのよ。あなたには会うなと言われているの。恐ろしい力を持っていて、聞き分けがない息子だって。だけど、さっきの話をすれば、あなたはボルディノスがどうなったか気になるでしょう。だから、とりあえず偽物を作ったわ」

　妙な答えだ。

「会ってなにがしたかった？」

「あはっ。なにがしたかった？　なにがしたかったって？　あははっ。おかしなことを言うのね」

　くつくつと喉を鳴らしながら、ヴィアフレアはまた笑う。

「ねえ、アノス。あなたはボルディノスの息子だわ」

　ねっとりとした口調で、覇王は言った。

「さて、あの男が勝手に言っているだけのことだ」

「間違いないわ。ボルディノスが、わたしにそう言ったのだから」

「嘘の多い男だ。信じるに値せぬ」

「いいえ。確かに彼は嘘つきだけれど、わたしにだけは絶対に嘘をつかないの。だから、あなたは間違いなく、あの人の息子だわ」

　くすくすっとヴィアフレアは嬉しそうに微笑んだ。

「あの人がかつて愛した女との証。壊したいぐらいに腹立たしいけど、でも、その女はもういない。許してあげるわ。だって、あなたはわたしの息子になるのだから。一目見ておきたいと思うのは、当然のことじゃなくて？」

「それだけか？」

「ええ、そうよ」

　なにか問題でもあるのか、といった表情をヴィアフレアは浮かべている。

「理解できぬな。俺に会うというのは、国の行く末を左右することに他ならぬ。国を背負う王が、配下にも告げず、私情で動くか」

「問題ないわ。ただ息子と会うだけ、そうでしょ？」

　本気で口にしているのか、それともこれも嘘なのか。

　どうにも真に迫っているようには感じるがな。

「ああ、けれど、そうね」

　ふふっ、と笑い、彼女はねっとりとした言葉を発す。

「実際に会ってみて、気が変わったわ」

　ヴィアフレアが、俺に仄暗い視線を向けてくる。

「あなたと仲よくなれば、ボルディノスはきっと喜ぶ。そうしたら、あの人は心を取り戻すかもしれない。そうは思わないかしら、アノス」

　ふむ。またずいぶんと突飛なことを言い出したものだ。

「そうね。やっぱり、未来神ナフタを一緒に倒しましょう。そうすれば、きっとあの人も喜ぶわ」

「セリスも胡散臭い男だが、お前も相当なものだな。父親かどうかも怪しい男の、会ったことすらない伴侶を前にした者が、それを聞いてどういう心境になるか、一つ考えてみてはどうだ？」

「嬉しいわよね？」

　自分の善意をまるで疑っていないような言葉であった。

「いかれているとしか思えぬ」

「聞き分けのない子ね。あの人の言った通りだわ」

　まるで思い出に心を傾けるような調子で、ヴィアフレアが言う。

「大丈夫よ。わたしはあなたの母親になるのだから。ちゃんと躾けてあげるわ」

　ヴィアフレアが手をかざす。

「おいで。わたしの可愛い子」

　すると偽物のボルディノスの灰の中から、紫の翼がぬっと現れた。

　そこから這いずるように出てきたのは、覇竜だ。

「心配しないで、アノス。お母さんがあなたとボルディノスの仲を取り持ってあげる。この竜に身を委ねなさい。そうすれば、親子三人、仲睦まじく暮らせるわ」

　真に迫った表情で、ヴィアフレアはそう言った。

「ふむ。一つ尋ねるが、正気か？」

「あなたこそ、正気かしら？　ボルディノスは心をなくして、寂しい想いをしているわ。普段いがみ合っていても、いざというときは助け合うのが家族の絆というものよ」

「本当に家族ならばな」

「さっき証明してみせたでしょ？　それは疑う余地はないわ」

「だから、その竜を俺に寄生させて無理矢理仲を取り持つと？　くくく、くはははは。なるほど、大した家族の絆だ」

　かんに障ったように、ヴィアフレアが俺を睨む。

「反抗期の子供には、厳しく躾けるのが当然のことではなくて？　ボルディノスは心をなくして、それができない。だから、代わりに、本来の彼が望むことをわたしがするのよ」

　彼女はそっと指先を俺へ向ける。

「ほら、可愛いわたしの覇竜。彼に巣くいなさい」

　覇竜が唸り声を上げ、筋肉を躍動させながら、俺に襲いかかった。

　獰猛な牙が向けられるが、それを難なく割け、漆黒の指先で八つ裂きにする。

「あはっ、無駄よ。この間も試したでしょう？　どれだけ斬り裂いても、その子は数が増えるだけ」

　斬り裂かれた八つの竜の肉片がぐにゃりと歪み、八匹の竜の頭に変化する。そいつらは同時に、俺に牙を突き出す。

「＜魔黒雷帝（ジラスド）＞」

　漆黒の雷が俺の右手にまとわりつき、雷鳴を轟かせながらも、この場を覆いつくしていく。

　膨張していく稲妻が一気に弾け、上下左右すべてを撃ち抜き、八匹の竜を瞬く間に消し炭に変えた。

「本当、聞き分けのない子ね。良い子になりたければ、母親の言いつけは、しっかりと聞くものよ。いい？　無駄だと言ったのよ、わたしは」

　押しつけるように言い聞かせ、ヴィアフレアが微笑む。

　一つの消し炭から、今度は十数体の覇竜が現れる。

　合計で、凡そ一〇〇といったところか。

「理解したかしら？　さあ、良い子ね。やりな――」

　命令の途中でヴィアフレアが絶句する。

　数を増やした一〇〇匹の覇竜に、黒き雷の牙が食いついていたのだ。

「なんなの、これ……？」

「＜殲黒雷滅牙（ジ・ノアヴス）＞」

　それはかつて、緋碑王ギリシリスに使った古文魔法。

　先程、撃ち放った＜魔黒雷帝（ジラスド）＞の狙いは、覇竜ではなく、壁と床。

　それらに黒き雷で魔法陣を描き、＜殲黒雷滅牙（ジ・ノアヴス）＞の術式を構成していたのだ。

　魔力効率の良い＜殲黒雷滅牙（ジ・ノアヴス）＞は一度食らいついたが最後、根源が二つに分かれようと、三つに分かれようと、決して離れぬ。

　一〇〇匹の覇竜は黒き雷の牙にズタズタに食いちぎられ、灰と化す。

　そこから無数の覇竜が姿を現すが、しかし、その一体一体に＜殲黒雷滅牙（ジ・ノアヴス）＞は食らいついたままだ。

「覇竜の根源は群体ゆえ、斬ろうと燃やそうと分かれるようだが、さすがに分割できぬほど刻んでやれば滅びよう」

　覇竜がみるみる増えて、そして＜殲黒雷滅牙（ジ・ノアヴス）＞によって食いちぎられていく。

　ヴィアフレアの顔が真っ青になった。

「……そんな、はず……わたしの覇竜が……滅びるはず……そんなはずはないわっ……！　ねえ、可愛いわたしの子っ！　なにをしているのっ！？　そんな魔法、はね除けなさいっ！　命令よっ！　早くなさいっ！」

　彼女は必死に叫いているが、覇竜たちは阿鼻叫喚を上げ、ひたすら数を増やす。

　つまりは、細切れにされているのだ。

「不可能を命ずるとは、もうろくしているようだな。お前が俺の母親になるというのは、どうにも承伏しかねるが、まあ、そこは一つ寛容さを見せよう。ただし、魔王の母に相応しいよう、まずは常識を身につけてもらおうか」

　ギギギギギ、ガガガガガッと激しい雷鳴が鳴り響いた後、無数に増えた覇竜が一匹残らず消滅した。

「老いては子に従え、ヴィアフレア」

そして、覇王ヴィアフレアは、かませの境界線上に立つ。

行きつく先は、強者か、かませか――