魔王学院の不適合者 ～史上最強の魔王の始祖、転生して子孫たちの学校へ通う～

第七章 アガハの預言編

囚われの神

「……貴様ら神は、どうやら、よほど我々の神経を逆なでするのが好きなようだな……」

　ひれ伏す体に鞭を打つように、禁兵は魔力を振り絞る。

　周囲の者たちも同じだ。奴らは新たな槍を抜き、それを支えにしては、レイとアルカナを睨みつける。

　その視線は神に対する憎悪に染まっていた。

「勇気など、とうに絞り尽くした後だ」

　ゆっくりと、その女は立ち上がった。

「お前たちが奪ったのだ。この世の秩序が、この世界が、我々の子を、大切な者たちを、追い詰め、踏みにじり、理不尽に殺した。あたしは、あの子を助けるためなら、地獄の業火の中にさえ飛び込んだぞっ！！　それをこの世の摂理だと、涼しい顔で見殺しにしたのが、貴様らだろうがっ！！」

　女の言葉に鼓舞されるが如く、他の者たちからも魔力が溢れる。

「自ら絶望の淵に叩き落としておきながら、今更、なにが勇気かっ！　ある神が地獄を見せ、ある神が救いあげる。なるほどこいつは、とんだ自作自演だ。お前たちの作り出したゲームに、つき合ってやる道理はない。神が人に救済をもたらすというなら、なぜ初めから、まともな世界を作らなかったっ！？」

　レイは答えず、ただ黙ってその禁兵の言葉に耳を傾ける。

「耳障りが良いだけのお前たちの言葉や、信徒の説法など、とうに聞き飽きたわっ！」

　決死の覚悟が見てとれた。

　刺し違えてでも、殺す。その気迫で、彼女たちは一斉に地面を蹴る――

「――止まれ！」

　声が鋭く響き渡り、彼女たちはぴたりと動きを止めた。

　現れたのは、深緑の全身甲冑を纏った、二人の兵士だ。

　幻名騎士団である。＜羈束首輪夢現（ネドネリアズ）＞がついていないところを見ると、先程追い払った連中とは別人のようだな。

　彼らが前へ出ると、道を空けるように禁兵は退いた。

「私怨に駆られ、我らが悲願を忘れたか。ここで矮小な神と刺し違えることに、なんの意味がある？」

　幻名騎士の言葉に、禁兵たちは罰の悪そうな表情を浮かべた。

「その憎悪を買い、覇王はお前たちを禁兵へ抜擢した。だが、ヴィアフレア様がそう何度も大目に見ると思うな」

「…………申し訳ない…………」

「言い訳はいい。役目に戻れ」

　なにか言い返したそうな表情を浮かべつつも、禁兵は去っていった。

「そこへ乗れ」

　幻名騎士にそう言われ、レイとアルカナは目配せをする。

　そうして、大人しく固定魔法陣の上に乗った。

「どこへ連れていくんだい？」

「覇王城だ」

　幻名騎士の一人が魔力を込めると、彼らはその場から転移した。

　視界に映ったのは、牢獄である。

　紫の炎が周囲の壁と天井、床に魔法陣を描き、＜覇炎封喰（ヌイジニアス）＞の魔法が発動している。

　神を閉じ込めるための檻であろう。

　アルカナは表情を険しくした。

「効いていないな」

　幻名騎士がレイを魔眼で見つめる。

　彼の＜根源擬装（ナーズ）＞を見抜くことはできぬようだが、さすがに＜覇炎封喰（ヌイジニアス）＞の影響がまるでないことは不審に思ったか。

「僕は勇気神。勇気を縛る鎖はこの世に存在しない。それが秩序だよ」

　その幻名騎士は眉をひそめる。

　レイは爽やかに微笑んだ。

「神の処遇は覇王ヴィアフレアが決めると聞いたけど、それが本当なら、しばらくは大人しくここで待っているよ。知りたいことがあるからね」

「……貴様は本当に神か？」

　訝しむように、そいつは言った。

「僕が神じゃないというなら、他のなにに見えるんだい？」

　幻名騎士は、レイの持つ聖剣に視線を落とす。

「霊神人剣エヴァンスマナ。二千年前、地上にて勇者カノンが操っていた聖剣だ」

　幻名騎士は二千年前の魔族だ。知っているのは当然と言える。

「詳しいね。そう、勇気神レイグランズが、祝福し、彼に与えた聖剣だよ。彼は死に、僕のもとに帰ってきたんだ」

　さすがに、暴虐の魔王を演じていただけあって、嘘をつくのは堂に入っている。

　決定的なことさえなければ、そうそう見抜けぬだろう。

「来い」

　幻名騎士はレイの手を取った。

　アルカナから離されるように、彼は壁際に連れていかれる。

「確かめてやろう。貴様が神ならば、その処遇はヴィアフレア様が決める。もしも、そうでないというのなら、ここでその命を貰い受けよう」

　幻名騎士がレイの首もとへ手を伸ばす。

　それは、途端に黒く染まり、魔力が急激に上昇した。

「避けて。その魔族の子の身に、覇竜が潜んでいる」

　アルカナが声を発す。

「なに、心配は無用だ。覇竜は血をすすり、神か否かを見分けることができる。貴様が神ならば、食いつかれようとも滅ぼしはせん。だが、そうでなければ、そのまま死ぬと思え」

　幻名騎士の手が黒から紫へと変色する。

　その爪が鋭く伸び、レイの喉もとへと突きつけられた。

　身を躱そうにも、後ろは壁だ。

　さすがに覇竜に食いつかれては、正体を隠し通せぬだろう。

　レイは息を吐き、一瞬止める。

「ふっ……！」

　エヴァンスマナが一閃され、幻名騎士の腕がぼとりと落ちる。

　その傷口から、紫の竜頭が出現し、牙を剥いた。

「やはり、貴様は神ではないな？」

「君が勘違いして、滅ぼされても困るからね」

「愚かなことを言う。抵抗すれば、疑われるのは道理だっ！」

　体に潜んでいた竜の頭が、ヌルヌルと腕から這い出ては、レイを食らわんが如く襲いかかった。

　彼はそれを霊神人剣にて、一刀両断に斬り伏せる。

　だが、二つに分けられた覇竜はぐにゃりと形を変え、そして、二つの竜頭へと変化した。

『全隊へ告ぐ――』

　腕から覇竜を出し続けながらも、幻名騎士は＜思念通信（リークス）＞を送る。

　そうはさせまいと、レイは地面を蹴った。

「霊神人剣――秘奥が壱」

　エヴァンスマナに集った光が、無数の剣撃と化し、振り下ろすよりも先に、二つの竜頭を、そして、幻名騎士を斬り刻む。

「＜天牙刃断＞ッッ！！」

　あっという間に騎士はバラバラになった。

　しかし、その一片一片が形を変え、三〇匹の覇竜と化した。

『八神選定者が一人、不適合者アノス・ヴォルディゴードが盟約を交わしていた神を二名捕らえた――』

　なおも、＜思念通信（リークス）＞が響いている。

　三〇匹の内のどれが本体なのか？　それとも、どれも本物なのか？

　レイは迷うように視線を配る。

『その内の一人は――』

　神ではない――と言い終えるより先に、三○匹の覇竜すべてに紅い槍が突き刺さっていた。

「……が、ぁ……貴様……」

　覇竜の視線が、もう一人の幻名騎士に注がれる。

　深緑の全身甲冑を纏ったそいつは、穂先のない真紅の槍を突き出していた。

　紅血魔槍ディヒッドアテムだ。

「――＜次元衝（じげんしょう）＞」

　三〇匹の覇竜すべてに穴が穿たれる。

　その穴の中に、竜は吸い込まれていき、ぱっと消滅した。

『全隊へ告ぐ。二名の神を捕らえた。一人やられたが、支障はない』

　男は改めて＜思念通信（リークス）＞を飛ばすと、自らに魔法陣を描く。

　全身甲冑がふっと消えれば、大きな眼帯をつけた隻眼の顔があらわになった。

「魔王のやり方は、相も変わらず強引よ。それにつき合うお前も、勇気というよりは、無謀が過ぎるというものぞ」

　四邪王族が一人、冥王イージェスであった。

　エールドメードにやられたが、どうやらその後、蘇生したようだな。

「……なぜ、僕たちの味方をするんだい？」

　霊神人剣を納め、レイは問う。

「単に目的が一致したまでのこと。お前はまだしも、背理神ゲヌドゥヌブをあの男の思惑通りにさせるわけにはいかぬ」

「それは、セリスかい？」

「警告しておこう」

　レイの質問には答えず、イージェスは言った。

「覇竜は神を食らい、秩序を食らう竜。覇王ヴィアフレアを八神選定者に選んだ、暴食神（ぼうしょくしん）ガルヴァドリオンのなれの果てよ」

「覇竜は、神だというのか、魔族の子よ」

　アルカナが問い、＜覇炎封喰（ヌイジニアス）＞の中、ゆっくりとイージェスのもとへ歩いていく。

「正しくは、神であったのよ。今はただ神を食らう荒れ狂った竜にすぎぬ」

「どうしてそんなことに？」

　レイが訊く。

「覇王の仕業よ。愛に狂った末、神を憎み、秩序を憎み、神を信じる信徒たちを憎んだ覇王ヴィアフレアは、世界の秩序を破壊する術を欲していた。暴食神ガルヴァドリオンの秩序をねじ曲げ、神食いの忌むべき竜にすればいいと吹き込んだのが、あの男、セリス・ヴォルディゴードよ」

　秩序をねじ曲げ、神を別の存在にした、か。

　生半可な魔法ではないな。

「覇竜は神を食らい、人を食らい、その根源を我が者とする。あの竜は数多の根源の群体よ。食えば食うほど数を増し、その中の根源がすべて滅びるまで、斬ろうが焼こうが増殖を続ける」

　イージェスのように、次元の彼方へ吹き飛ばすのが手っ取り早いということか。

　しかし、それでは滅ぼしたことにはならぬことだしな。

「神の根源を食した覇竜は、歪んだ秩序を持つ。先程の個体は神を食らっていないがゆえに大したことはないが、痕跡神と福音神を食らった覇竜は馬鹿げた力よ。奴らは神の力でもって、神を食らう忌むべき竜ぞ」

「禁兵が半分竜の外見をしているのも、神を封じる魔法を使えるのも、覇竜に寄生されているからかい？」

　レイはそうイージェスに問うた。

「禁兵だけなら、まだマシだったものよ。このガデイシオラの民殆どが覇竜に寄生されている。いざとなれば、奴らは皆、術者である覇王の思うがまま動く、操り人形と化すであろう」

「覇王の目的はなんだい？」

「知れたことよ。ヴィアフレアは、恨みを晴らしたいのだ。自らの愛する者を虐げた神を、その信徒たちを、残らず滅ぼしたいのだ」

　レイは小さくため息をつく。

「正気とは思えないけどね」

「愚かなものよ。愚かなものだが、あまりに哀れな女だ。そそのかした男に比べれば、可愛いものであろう」

　イージェスはディヒッドアテムを魔法陣に収納し、踵を返す。

「幻名騎士団と竜騎士団は依然として小競り合いをしているが、すでに連れ去ったアヒデは、一つ下の階の牢獄の中よ。助けたくば、警備の薄い今が機会であろう」

「君はなぜ幻名騎士団に？」

「やるべきことがあるのだ。余は二千年前の借りを、返さねばならん。魔王に伝えておけ。今度ばかりは邪魔してくれるな、とな」

　そう言って、イージェスは立ち去っていく。

　しかし、途中で足を止めた。

「勇者カノン」

　振り返らず、冥王は言う。

「お前の兄弟子は生きているぞ」

　その言葉に、レイは驚きを隠せなかった。

「カシム、が……？」

「竜人に転生した。今はこの城にいるが、勘の鋭い奴よ。お前のことにも、すぐに気がつくだろう」

　そう言い残し、イージェスは立ち去った。

　レイは一瞬、神妙な表情を浮かたが、気を取り直すように頭を振った。

　そうして、アルカナに言う。

「……行こうか。覇王が君をどうするのか知りたかったところだけど、それよりも先にアヒデを助けてしまった方がいい」

「雪は舞い降り、地上を照らす」

　雪月花がアルカナの周囲に舞い、その光が＜覇炎封喰（ヌイジニアス）＞の効果を減衰させる。

　アルカナは静謐な瞳を、レイへ向けた。

「あなたは、あなたのなすべきことを」

　彼は申し訳なさそうに微笑んだ。

「今は、過去にこだわっている場合じゃない。カシムはたぶん、僕から逃げるだろうしね」

　アルカナはゆっくりと頭を振った。

「事情は知らない。けれど、あなたは今、勇者カノンとして苦しみを抱えているのだろう。この身は救いを与える秩序でありたい。アヒデはわたしがなんとかしよう。人の子としてのあなたの救いがそこにあるのなら、行きなさい」

　レイは俯く。

　しばらく考えた後に、彼は言った。

「ありがとう」

　その牢獄を出ると、レイとアルカナは二手に分かれた。

---

魔王が歌を広めている最中、勇者は深刻そうな事態に――