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希望の未来

　地底が暗くなる、すなわち極夜の頃――

　用意してもらった部屋では、アルカナがすーすーと寝息を立てている。

　酒宴の後に一度目を覚ましたが、もう夜だったため、またそのまま寝かしつけてやった。

　ディードリッヒの預言に挑むのは明日だ。

　それに打ち勝ち、ガデイシオラへ行き、リカルドを助ける。

　そして、災厄の日の預言を覆す。

　ついでに、俺とアルカナの記憶も取り戻せれば、言うことはない。

「……お兄……ちゃん……」

　アルカナに視線をやるが、彼女は眠っている。

　ただの寝言だろう。

　頭を撫でてやれば、彼女は僅かに微笑んだ。

「慣れぬ酔いは、堪えただろう。ぐっすり眠るといい」

　俺は立ち上がり、部屋を後にした。

　剣帝王宮の廊下を歩いていくと、ある扉から騒がしい声が聞こえた。

　宴会場だ。

　中の様子を覗くと、舞台にはシンとネイトがいた。

　まだ飲んでいたのか。

　周囲には空の酒樽が山のように積み上げられている。

「ここまで私と張り合える男がいるとは。やりおる」

　生真面目な顔で、ネイトは言った。

「あなたもなかなかのものです」

　冷静な表情のまま、シンは彼に視線を返す。

「では、小手調べはこのぐらいにして、そろそろ本気で飲み合うとしましょうか」

「是非もない。今宵は飲み明かそう」

　酒戦を経て、認め合ったか、彼らは互いに笑顔を向ける。

　アガハの騎士たちが、恐れ戦いたように後ずさった。

「い、今までの飲みっぷりが、小手調べ……」

「あの二人、化け物か……」

「……ね、ネイト団長っ。そのぉ、盛り上がっているところ悪いのですが、もう城中の酒を飲み尽くしてしまったようで……」

　騎士の一人がそう告げると、ネイトは眉根を寄せた。

「むぅ……これからだというのに……」

「そこに良い酒があるのではありませんか？」

　シンが黄金の樽に視線を向ける。

　逆鱗酒であった。

「……しかし、逆鱗酒は竜狩り用の酒……これを飲み尽くされるわけには……」

「構わん」

　ネイトが鋭い口調で言った。

「しかし、隊長」

「構わんと言っただろう。客人に対して、酒が足りぬなど竜騎士団の恥もいいところっ。竜など剣で狩ればよいっ！　いいから逆鱗酒をありったけ持ってこい」

「……は」

　宴会場を出ていこうとする騎士たちを、俺は手で制した。

「アノス殿……これはどうも」

　騎士たちは軽く俺に会釈をし、足を止める。

「シン。ほろ酔い程度でやめておけ。明日からはまた忙しくなる」

「御意」

　シンはそう返事をすると、またネイトの方を向いた。

「もう少々、酒杯を交わしたいところでしたが、今宵はこのぐらいで」

「承知。いや、楽しい酒戦であった。シン・レグリア、地上に貴様のような男がいようとは」

　男たちは、和やかに視線を交わす。

　なかなかどうして、親交は深まったようだ。

「かたじけない、アノス殿」

　騎士の一人がそう頭を下げた。

　逆鱗酒が尽きぬことに、騎士たちはほっとした様子だった。

「なに、気にするな。楽しい酒宴だったぞ」

「恐縮です」

　騎士たちは再び頭を下げる。

　俺は宴会場を後にすると、しばし廊下を歩いては、バルコニーへ移動した。

　夜のため、辺りは薄暗い。

　眼下にはアガハの街が広がっている。

　家々の灯火が、まるで満点の星空のように見えた。

　その景色をぼんやりと眺めるプラチナブロンドの少女がいる。

　手すりに小さな手をかけ、夜風に髪が揺れていた。

「ミーシャ」

　声をかけると、彼女はゆるりと振り向いた。

　そうして、俺を見て、嬉しそうに頬を緩める。

「おかえり」

　ミーシャのそばまで歩いていく。

「アルカナは大丈夫だった？」

「ああ、ぐっすりと眠っている」

「よかった」

　淡々と、けれども優しく、彼女は言った。

「なにをしていた？」

「酔い醒まし」

　そういえば、ミーシャもそこそこ飲んでいたか。

「魔法で解毒しても味気ないことだしな」

「ん」

「行くか？」

「もう少し」

　酔いが醒めるまで、ここにいたいということだろう。

「では、そうしよう」

「アノス」

　なにかに気がついたように、ミーシャが俺を呼んだ。

「どうした？」

「あそこ」

　手すりから、僅かに身を乗り出すようにして、ミーシャが下の方に魔眼（め）を向ける。

　重なり合う木の葉の隙間に視線を通せば、岩の上に未来神ナフタが座っていた。

　彼女は瞳を閉じたまま、俺たちとは反対側の方向、天蓋へ顔を向けていた。

　＜未来世水晶＞カンダクイゾルテは持っておらず、両手はだらりと下げている。

　なにを考えているのか、その表情から心中を推し測ることはできない。

「――たまには、酒宴の席に顔を出してもよかろうて」

　渋い声が響く。

　そこへやってきたのは、ディードリッヒだ。

　ナフタは彼を振り向くことなく、天に顔を向けたままだ。

「ナフタは否定します。酔わない神が酒席にいても、場が白ける未来しかないことでしょう」

　その言葉を聞きながら、ディードリッヒは彼女のもとへ歩いていく。

「神が酔わないわけでもあるまいて。魔王の選定神は立派に酔っぱらっていたものだ」

「名もなき神は、創造の秩序を有している。不適合者により、感情を得た彼女は、それにより酔いを得ました。あれが、どの神でもなせることではない奇跡だと、預言者よ、あなたはすでに知っているはず」

「そいつは否定できないがよ」

　ディードリッヒはナフタの傍らに立ち、彼女と同じ方向に視線をやった。

「ディードリッヒ。あなたはなぜ、ナフタに話しかけるのですか？」

「そいつは、お前さんが応えてくれるからに他なるまいて」

　一瞬考えるように口を閉ざし、それからまた彼女は言った。

「ナフタは盟約を交わしました。選定者であるディードリッヒが求めるのならば、いかなることにも応じます。しかし、本来、未来神と預言者の間に言葉は不要です」

　ただ事実を告げるように、ナフタは言った。

「ナフタをディードリッヒがその身に降ろした際に、未来神ナフタと預言者ディードリッヒが辿るあらゆる未来を見せました。ディードリッヒがなにを言えば、ナフタはどう応えるか、あなたはすでに知っている。わたしもそれを知っています」

「神であるお前さんにとっての未来は、俺たちとはちいとばかし違うだろうよ。だが、見えたからと言って、知っているからと言って、それを成さぬというのは俺の性分ではないものでなぁ」

　ニカッとディードリッヒは笑う。

「数多ある預言の内から、俺はお前さんとこの会話をする未来を選んだ。確かに、俺たちにとっちゃ、馬鹿馬鹿しいぐらいの予定調和だろうよ。だが、俺はこの未来を、ありえた未来の一つではなく、過去にしておきたかったのだ」

　ナフタはその顔を、アガハの剣帝へと向けた。

「ナフタは尋ねましょう。それは、なぜです？」

「選定審判のため、お前さんと盟約を交わし、もうどのぐらいになるか。初めてお前さんと会った日に、お前さんが口にした言葉をよおく覚えている」

　ディードリッヒは表情を和らげ、言った。

「未来が光だとすれば、あらゆる未来を見据えるナフタの神眼（め）は、人の心に暗い影を落とす。預言は希望ではなく、絶望。預言者は一人、闇を抱え、民に光を注ぐ者。汝、ナフタと盟約を望むか？」

「ディードリッヒはこの問いに、イエスと答えました。あなたが断る未来はただの一つも存在しませんでした」

「お前さんの言った言葉の意味が、今ではよおくわかる」

　しみじみと、これまでの出来事に思いを馳せるように、彼は呟く。

「こいつは、たまらんぜ……」

　まるでそれは、苦しみの吐露だった。

「ナフタは思考しています。この世は秩序に満たされ、不可能ばかりが人の生。されど、その目が盲目だからこそ、人々は不可能に希望を見る。希望を見るからこそ、人は生きていける。ナフタから見れば、人の目はすべて閉ざされている。されど、閉ざされているからこそ、見えるものがあります。それが希望。たとえこの両目を閉じようと、ナフタの神眼には決して映らぬもの」

　ディードリッヒは苦い顔でそれに応えた。

「そいつは、間違いなかろうて」

「歴代の剣帝の半数は、ナフタと盟約を交わしませんでした。もう半数は盟約を交わした後、与えられたナフタの神眼を自ら捨てました」

　ナフタは告げる。

「最善の未来よりも、希望の未来が人には望ましいということでしょう」

　天災により、毎年国民が一〇〇名死ぬとしよう。

　未来を見て、どう対策を取っても、一〇〇名死ぬことが最善の未来だ。

　未来を見なければ、毎年国民は五〇〇人死ぬ。

　それでも、いつかそれが〇にできるかもしれないという希望のある未来を、人は望む……か。

　存外、そうかもしれぬな。

　明らかに前者の方がいいはずだが、感情というのはままならぬ。

　知らなければ幸せだったということが、確かに存在するのだろう。

「されど、預言者ディードリッヒは、ナフタの神眼を与えられてなお、その目で希望を見ようとしています」

　ナフタは静謐な声で彼に問うた。

「なぜですか？」

「俺はアガハの王だ。この国の民のため、未来を見据える義務がある。そして、この国に尽くした神のために、希望を見てやらねばならんのだ」

　ディードリッヒは、穏やかに言う。

「ナフタ。お前さんに一度ぐらいは見せてやりたいのだ。お前さんのこの神眼（め）でも、希望が見えるところをな」

「ディードリッヒは、魔王が口にしたナフタの盲点が、存在すると思っているのですか？」

「さあて、あるとも思えぬが、あるかもしれぬな。だが、なければ、作ってやるしかなかろうて」

　どこか冷めた表情をしているナフタに、ディードリッヒは朗らかな笑みを向けた。

「なあ、ナフタ。確かに俺には歴代の剣帝たちとは違う点が一つある。それがお前のこの神眼さえも曇らせ、俺に希望を見せるだろうよ」

　ナフタの表情に、僅かだけ困惑の色が混ざった。

　それを見て、ディードリッヒはガハハッと豪快に笑い声を上げる。

「なにがナフタの神眼を曇らせているのか。お前さんにも見えまいて。こいつは預言を覆すまで、言わぬと決めているのだ」

　預言を覆す未来は、ナフタには見えようがない。

　ディードリッヒがその理由を告げる未来は、言ってしまえば存在しないも同然だ。

「気になるか？」

　しばし考えたように俯き、ナフタは目を開く。

　その静謐な神眼が未来を見据え、ディードリッヒを見つめた。

「ナフタは気になります」

　満足そうに彼は表情を綻ばせる。

「いいものだろうよ。わからぬというのは。だが、王たる者が、希望のために、最善を捨てるわけにはいくまいて。お前の神眼（め）で最善を見、俺のこの目で希望を見よう」

　ナフタはすっと立ち上がり、ディードリッヒに正対する。

　厳かに、けれどもどこか優しく、彼女は言った。

「最後の預言者、剣帝ディードリッヒ。ナフタは感謝します。盟約を交わす最後の王が、あなたであったことを。あなたと過ごすこの未来だけが、未来神ナフタにとって、唯一待ち望んだ救いでありました」

「そいつは重畳（ちょうじょう）」

　天蓋をつかむかのように、ディードリッヒは手を伸ばし、ぐっと握り締めた。

「共につかみとろうぞ。最善の果てにある、希望の未来を」

ディードリッヒはどんな希望を見ているんでしょうね。