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宴の始まり

　アガロフィオネ剣帝王宮。

　宴会場には、竜の肉をメインとした豪勢な料理と大量の酒が並べられている。立食形式だ。

　酒宴の席についているのは、俺たち魔王学院と、ディードリッヒ、そして剣帝直属の騎士たち、アガハ竜騎士団であった。

「改めて紹介しよう」

　ディードリッヒが言った。

「彼らはあの天蓋の彼方、地上にあるディルヘイド国を治める偉大なる魔王とその配下たち。すなわち、我らが教え、アガハの預言にあった地上の英雄たちである」

　その言葉に、竜騎士ネイトは唸るように声を発した。

「うむぅ。では、ジオルダルの祈り、＜神竜懐胎（ベヘロム）＞を止めたのは？」

「おうよ。魔王アノスと、その選定神アルカナだ。この者どもは、ガデイシオラの幻名騎士団を退け、ジオルダルの信徒を蹴散らし、教皇ゴルロアナの祈りを打破してのけた」

　驚きの声が発せられる。

「……幻名騎士団ということは、あの紫電の悪魔を……？」

　セリスのことなのだろう。

　ディードリッヒは大きくうなずいた。

「なんと勇猛な……」

「すでに病を発症しかけていたとはいえ、シルヴィア副団長ですら、あの悪魔には及ばなかったというのに……」

　騎士たちから、感嘆の声が漏れる。

「でもって、こいつらが俺の腹心。いずれアガハを守る英雄たちだ。今は三人ばかし、足りないがよ」

　その内の二人は、リカルドとシルヴィアだろう。

「ま、細かいことは抜きだ。各々交流を深め、今日は朝まで飲み明かそうぞ」

　ディードリッヒは酒が注がれた酒杯を掲げる。

「地上の英雄たちの来訪に！」

　騎士たちは酒杯を持った右手を胸の中心に持ってきて、敬礼した。

「「「我らが剣の祝福を！」」」

　俺たちを歓迎するように、揃えた声が上げられる。

　そうして、彼らは全員、酒杯になみなみと注がれた酒を一気に呷った。

　竜人ゆえか、皆、これぐらい特になんでもないといった顔を浮かべてる。

「ふむ。酒豪というだけのことはある」

　俺も手にした酒杯の酒を呷る。

「んー、これ、すっごくお酒強いぞ。四〇度ぐらいなあい？」

　言いながら、エレオノールは早速おかわりをしてごくごくと酒を飲んでいる。

「ガハハ、気に入ったか。アガハに伝わる、竜牙酒（りゅうがしゅ）という代物だ。こいつは五臓六腑にガツンと染み渡ろう」

　言いながら、ディードリッヒは酒を呷る。

「ガツンと染み渡るって、全然美味しそうな表現じゃないんだけど……」

　サーシャが酒杯に入った竜牙酒をじっと睨む。

「君はやめておいた方がいいんじゃないかな？」

　レイが言う。

「あははー、そうですよね。サーシャさんはけっこう弱いですしね」

「だ、大丈夫よっ。これぐらいなら。ね、ミーシャ」

　ミーシャはぱちぱちと瞬きをして、小首をかしげる。

「舐めるだけなら？」

　不服そうにサーシャは唇を尖らせ、じとっと彼女たちを睨む。

「ほら、サーシャちゃん、果実水があるぞ、果実水」

　エレオノールが酒杯に入った果実の絞り汁をサーシャに差し出す。

「……ゼシアと……おんなじです……」

「もう、みんなして。心配いらないわ。あれから魔力もずいぶん上がったし、毒への抵抗力だって強くなったんだから。致死性の毒だって耐えられるのに、お酒なんかで酔うはずないわ」

　思いきったようにサーシャは顔を上げると、酒杯を傾け、竜牙酒を一気に煽った。

　ミーシャたちが心配そうに彼女の様子を見守る。

　サーシャはコツン、とテーブルに酒杯を置く。

　そうして、まったく問題ないといった風に優雅に微笑んだ。

「あら、今夜は星が綺麗だわ。さしづめ、星くずを散りばめた夜の川といったところかしら」

　真っ昼間である。

「サーシャちゃん、一秒で酔っぱらってるぞっ！　地底から星は見えないしっ！」

「あら？　さまりゅなれろら」

　呂律が回っていない。

「んんっ？　なんて言ったんだ？」

「些末なことだって」

　ミーシャが解説した。

　彼女は舐めるように、ぺろぺろと竜牙酒を飲んでいる。

「今のよくわかりましたね」

　感心したようにミサが言う。

「でも、全然些末なことじゃないぞっ。むしろ、サーシャちゃん、今、大ピンチだぞ」

　サーシャが自然と手にした竜牙酒を、エレオノールがすっと取りあげ、果実水を渡す。

「うー、なによ……。子供扱いしてっ」

「そ、そんなかわいこぶっても、だめなものはだめなんだぞっ」

　エレオノールが人差し指を立てる。

「かわいこぶってなんかないもんっ……」

　たった一杯で、完全に酔っていた。

「大丈夫なんだもんっ。なにもかも滅ぼすこの＜破滅の魔眼＞で、アルコールなんて滅ぼしてあげるんだからっ」

「あっ……サーシャちゃんっ、だめだぞっ」

　エレオノールの隙をつき、サーシャは竜牙酒の瓶と果実水の瓶をつかむ。

「破滅の魔女の力、見せてあげるわ」

　竜牙酒の瓶を傾け、いくつもの酒杯に次々と中身を注ぐ。

　酒瓶が空っぽになったところで、サーシャはそこに果実水を勢いよく流し込んだ。

「どうかしら？　あっという間に、お酒がジュースに早変わり。滅ぼしてやったわ」

　中身を移し替えただけである。

「うんうん。じゃ、サーシャちゃんはその破滅の魔眼で滅ぼしたお酒を飲むんだぞっ」

　その様子を横目で見ていたディードリッヒが俺に言った。

「愉快な配下を持っているものだ。羨ましい限りだぞ、魔王」

「あいつは見ていて飽きぬ。だが、お前のところの英雄とやらも、なかなかどうして、面白い」

　俺は視線を横にやる。

　少々離れた場所で、生真面目な顔で酒を飲んでいるのは、竜騎士ネイトである。

　あの男の切り替えの速さたるや、二重人格の詛王カイヒラムもびっくりといったところだ。

「アガハにはこんな言い伝えがあってな」

　豪放に笑い、ディードリッヒが切り出した。

「あるとき、強大な竜が国を襲った。いかなる刃も通らず、いかなる魔法も効かぬその竜を相手に、アガハの騎士たちは劣勢を強いられる。まともに戦っては勝てぬと踏んだ騎士たちは、さあ、いったいどうしたと思う？」

「さてな。酒でも飲ませたか？」

「おうよ、その通り！　一か八か、酒を振る舞ってみたのよ。すると、その竜は思いもよらず酒好きでな。そのまま酔わせて、仕留めてしまおうと騎士たちは考えた。そうして、酒戦を開いたのだ」

「竜と酒戦か？　面白い話だな」

　ディードリッヒが声を上げて豪快に笑った。

「まあ、実際のところはわかるまいて。だが、言い伝えによれば、竜と酒戦に興じたあげく、なんと倒そうとしていた敵とわかり合ってしまったそうだ」

「ほう。なかなか傑作だ」

「そうであろう。以来、アガハには、酒杯竜戦（しゅはいりゅうせん）と呼ばれる宴の作法が生まれた」

　酒を呷り、ディードリッヒは酒杯を空にする。

　竜牙酒の瓶を持ち、奴に注いでやる。

「早い話が、強い酒を飲み比べ、勝敗を競うという催しでな。酒を酌み交わし、酒量を競い、わかり合おうという代物なのだ」

　俺が酒を飲み干すと、空になった酒杯にディードリッヒが瓶を傾ける。

「せっかくアガハに来たのだ。この国の文化を味わうのも悪くはあるまいて。一献、交えてみまいか？」

「望むところだ。存分にわかり合おう」

　ディードリッヒはニヤリと笑い、手を上げた。

　すると、何人かの騎士が、酒樽をいくつももって、宴会場の中心やってくる。

　そこは僅かにせり上がり、ちょっとした舞台となっていた。

　酒樽を舞台に配置すると、騎士たちはまた席に戻っていく。

「それでは勝負と洒落込もうや。酒戦に挑む配下を選ぶがよかろう」

「ふむ」

　さて、誰を選ぶか？

「こちらは、そうさなぁ。ネイト・アンミリオン」

「は」

　ディードリッヒの声に、竜騎士ネイトが毅然とした歩調で舞台へ上がった。

「俺の腹心中の腹心、竜騎士団の団長だ。戦闘もさることながら、酒量もアガハの騎士団一だ」

「ほう。では、こちらも、相応の者で迎え打たねばなるまい」

　すると、ネイトは俺の方を向き、頭を下げた。

「畏れ多くも、地上の魔王。もしも、許しをいただけるのならば、この竜騎士ネイト、一献交えてみたい相手がございます」

「許す。申してみよ」

　すると、ネイトはシンをその手で指した。

「一分の隙もない所作、油断のならぬ視線、酒席でありながら、常に王であるあなたを守るような立ち居振る舞い。彼は間違いなく、ディルヘイド一の使い手でしょう。先程から見ていましたが、もう七杯も飲んだというのに、まるで酔った気配のせぬ底知れぬ酒量。アガハを背負う騎士として、彼とやってみたい」

　ふむ。シンに目をつけたか。

「さすがは災厄の日にアガハを救う英雄、なかなかの魔眼だ。その男は、俺の右腕、シン・レグリア。魔族最強の剣士と謳われ、その酒量も魔族随一だ」

　そう口にして、俺は彼に視線をやった。

「シン」

「御意」

　シンはまっすぐ舞台に上がった。

　その冷たい表情は、決して酔うことなどないという力強さを感じさせる。

「ならば、まずは前哨戦と行こうや」

　ディードリッヒが言った。

「ルールは簡単だ。交互に酒を飲み、潰れるか、あるいはもう飲めないと降参した方が負けということで、どうであろうか？」

「承知」

　ネイトが生真面目な顔で言い、舞台に置いてあった酒杯を手にする。

　かなりの大きさであった。

　彼は酒樽の竜牙酒を酒杯ですくった。

「受けて立ちましょう」

　シンも酒杯で竜牙酒をすくう。

「予め言っておく」

　ネイトは、シンに言葉をかけた。

「この竜牙酒は特注品、その度数は通常の竜牙酒のおよそ三倍にもなる。覚悟することだ」

「自らの優位をあえて捨てるとは、それがアガハの騎士道ですか。見上げたものですね」

　冷静にシンは言葉を返した。

「先に飲む方がお好みか？」

「ご自由に」

　二人は視線の火花を散らす。

「では、私から先に行かせてもらおう」

　二人は酒杯を近づけ、カンと音を鳴らす。

「ふむ。度数が三倍ということは、一二〇度か。なかなかどうして、強い酒だな」

「お酒は一〇〇度までだと思った」

　隣に来たミーシャが、不思議そうに言葉をこぼす。

「それは魔法の時代にできた新たな概念だ。酒に弱い魔族が増えたせいかもしれぬな。二千年前は違った」

　常人ならば、ただではすまぬであろう竜牙酒を、ネイトは迷いなく呷った。

　周囲からは感嘆の声が漏れる。

「さ、さすがはネイト団長……！　相も変わらず、ハンパねえ飲みっぷりだ……」

「一二〇度だろ、一二〇度……。竜人だって、あんなもん飲んだらただじゃすまねえっていうのに……」

「おお、見るがいい。まだ一〇秒も経ってないのに、あっという間に空に……」

　竜牙酒を飲み干し、ネイトは酒杯をテーブルに置く。

「さあ。今度は、そちらの番だ」

「あえて早飲みすることで、酒を飲むだけではなく、重圧に私を飲み込もうというわけですか」

「なんのことだ」

　生真面目な口調で、ネイトは言った。

「これが私の普段の晩酌だ」

　一二〇度の酒を、一〇秒足らずで一気飲み。

　常人には理解し難いほどの大酒飲みであった。

「さあ、喋っていないで、そちらの番だ。酒杯竜戦はまだ始まったばかり。地上の戦士の飲みっぷりを見せてもらおう」

　ネイトがシンに飲酒を迫る。

「……団長も人が悪い。あれだけの飲みっぷりを見せられちゃ、引くわな……」

「いくら地上の猛者だからって、酒飲みとは限らねえもんな……」

「いやいや、あの人は真面目だかんな。本気で飲めると思ってんじゃねえか？」

「つっても、見ろよ。ぴくりとも飲もうとしねえぜ」

「さすがに、無理だろ。俺だって団長と張り合う気にはなんねえよ」

「おーい、地上の剣士さんよっ！　無理するこたぁねえっ。やめといてもいいんだぜっ。こりゃ、ただのお遊びだからさっ」

　一人の騎士がそう助け船を出した瞬間だった。

「申し訳ございません。少々速すぎましたか？」

　ネイトが険しい表情を浮かべた。

「ま、まさか……」

　ばっと彼は歩を踏み出し、シンの側においてあった酒樽を覗く。

「樽でいかせていただきました」

　なみなみと竜牙酒の入っていた酒樽が、すでに空になっていた。

「なっ……！？　ばっ、馬鹿なぁっ……！？」

「見たか、今の！？　一瞬の間に酒樽の酒をぜんぶ飲み干したのかっ……！？」

「いや……！　いや、見えなかった。酒量だけじゃない。なんて呼吸力！　信じられないほどの吸引力だ……！？」

「言い伝えの竜だって、そんなに飲むかっ……！？　なんという男だ、シン・レグリアッ！」

　ゆるりと歩を踏み出すと、シンは軽く酒樽を持ち上げる。

「久しぶりの酒席ですからね。どうぞ、お気になさらず。あなたがその酒杯で一杯おやりになるごとに、私はこの樽で一杯いかせていただきましょう」

二千年前の魔族シン、現代の魔族サーシャ。いったい、進化の過程でなにが起きたのか……。