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剣帝との再会

　幾度目のアンコールであったか。

　アガハの剣帝ディードリッヒは声を振り絞り、熱唱した。

「あー、神様♪　こ・ん・な、世界があるなんて、知・ら・な・かったよ～～～っ♪♪♪」

「「「ク・イック、ク・イック、ク・イックウッウー♪」」」

　竜騎士団やアガハの民たちは、魔王賛美歌第六番『隣人』にすっかり慣れ親しんだと言わんばかりに、歌に合わせて踊っている。

「「「剣っ帝っ！！」」」

「「「うぉりゃっ！！！」」」

　響き渡る剣帝コールと、迫力に満ちた正拳突き。

　合いの手も見事だった。

「「「剣っ帝っ！！」」」

「「「だっしゃあっ！！！」」」

　ディードリッヒが舞台の最前列へ歩み出て、拳を天に突き上げる。

　ニカッと彼は力強い笑みを覗かせた。

「こいつは、たまらんぜ」

　剣っ帝っ！　剣っ帝っ！　とディードリッヒを称える声がアガハの民から口々に漏れる。

　彼らの表情も、その言葉も、心から自然とこぼれたものに相違ない。

「大人気」

　と、ミーシャが呟く。

「ふむ。なかなかどうして、大したカリスマだ。アガハの王は、ずいぶんと民に慕われているようだな」

「アガハは騎士の国って話だけど、変態の国の間違いじゃないかしら……？　だって、あの最前列にかぶりついている人……」

　サーシャが指をさす。

　竜騎士ネイトが、ぐるんぐるんと拳を振り回し、絶叫していた。

「これこそ、騎士の誉れぇぇぇっ！！　ディードリッヒ王に栄光をっ！！　万歳！　ディードリッヒ！　万歳！　うおおおぉぉぉ、ばんざぁぁい、ディードリッヒッ！」

「あれ、災厄の日に国を救う英雄でしょ……」

　サーシャが頭が痛いとばかりに額を手で押さえている。

「アガハの剣帝、ディードリッヒは預言者。彼の預言がこれまで、多くの命を救い、民の幸せを守ってきたのだろう。アガハは数多ある未来の内から、最善の結果をつかみとってきた」

　アルカナが言う。

「ここは、理想の国とも言える」

「これが理想なのっ！？　これがっ！？」

　サーシャが声を上げるも、アルカナは冷静に言った。

「魔族の子、なにをしているかは問題ではない。王が慕われ、彼のすることに民が楽しみながらついてくる。それが一つの理想だということ」

「……それは、そうかもしれないけど……納得しがたいわ……」

　サーシャは不服そうな視線を舞台に送っている。

「羨ましいものだ。力尽くでしか物事を解決できぬ、どこぞの魔王などよりもよっぽど良い王なのかもしれぬな」

　ぱちぱち、とミーシャが瞬きをする。

「きっと、ディルヘイドに来たら、ディードリッヒ王もそう思う」

「そうか？」

　はっきりとミーシャはうなずく。

「ん」

　彼女は優しく微笑んだ。

　どうやら気を使わせたようだな。

「アガハの民よっ！」

　歌は終わり、ディードリッヒは声を張り上げる。

「今日はとことん楽しんだ。改めて紹介しようぞ。あの天蓋の向こう側にある国、ディルヘイドからはるばるアガハまでやってきた、魔王聖歌隊、そして、魔王学院の生徒たちだ」

　ディードリッヒが紹介するように両手を上げると、魔王聖歌隊や生徒たちがぺこりと頭を下げる。

「俺は何度も、たまらんと口にした。なにがたまらんのかと言えば、そう、彼女たち魔王聖歌隊の歌は、予想だにせぬほど感情を揺さぶられることに他なるまいて」

　ふむ。予想だにせぬ、か。

　数多の未来を見ることができる預言者がな。

　事実だとすれば、気に入るのも無理からぬ話だ。

　なにせディードリッヒは起こりうるほぼすべてのことを知っている。

　人は未知の出会いにこそ、心躍るものだ。

　なにもかもがわかりきっている人生など、すでに終わっているに等しい。

　あの男は、さぞ退屈極まりない日々を生きてきただろう。

「こいつは、預言をも超える歌だろうよ。アガハの剣帝の名において、彼女たち魔王聖歌隊には、竜の歌姫たる称号を贈りたい」

　賛同するように、拍手が鳴り響く。

　驚きながらも、エレンたちは恐縮したように、ぺこりぺこりと頭を下げていた。

「この竜の歌で、また共に盛り上がろうや」

　民に背中を見せ、手を上げながら、ディードリッヒは舞台から降りていく。

「任務完了。ここに脅威はなかった」

　竜騎士ネイトが厳しい声を発し、踵を返す。

「これより当騎士団は、王宮へ帰投する」

　堅い面持ちで、一部の隙もなく表情を引き締め、その騎士は歩行の乱れすら許さぬほど完璧に部下たちを統率する。

　手を上げれば、そこに白い竜たちが飛んできて、彼らはそれに跨り、王宮へ飛び去っていった。

「行くか」

　俺たちは歩き出し、舞台を降りていったディードリッヒや魔王聖歌隊のもとへ向かう。

　未だ周囲の喧騒はやまず、往来は人混みで溢れている。

　それをかき分けていくと、ディードリッヒが待っていたと言わんばかりに、こちらを見つめていた。

　俺がやってくると、その男はニカッと笑った。

「よう、魔王。すまぬな。魔王聖歌隊の練習を少々覗きにきたのだが、どうにも心躍ってしまってな。辛抱たまらなかった。声をかけ、ちいとばかし楽しませてもらったぞ」

「なに、満足できたなら幸いだ。元よりその歌は、お前への手土産だからな」

「そいつは重畳」

　ディードリッヒは豪放に笑う。

「俺たちがアガロフィオネに来るのを知り、わざわざ出向いたのか？」

「おうよ。それと少々、野暮用もあったのだ。本来は、お前さんが王宮に来たときに、出迎えるべきであった」

「なに、未来が見えようとその身は一つだ。気にすることはあるまい」

　すると、ディードリッヒは俺に向き直り、頭を下げた。

「我が配下、竜騎士団のリカルド、そしてシルヴィアの命を救ってくれたこと、心より礼を言おう」

「よい。あれはリカルドへの詫びと、もののついでだ」

　未来が見えても、欠竜病と老衰病は治せぬ。

　自然治癒しようのない病気だ。ナフタの力で限局しようとも、症状を遅らせられるだけで完治は難しかろう。

　恐らくあの力は、ナフタが近くにいないと効果がないだろうしな。

　かといって、未来神を病人の治療にだけ使うわけにもいくまい。

「すでにわかっているだろうがな、ディードリッヒ。アガハの預言者に用があってきた」

「お前さんが一番知りたいのは、背理神ゲヌドゥヌブのことだな」

　ディードリッヒがアルカナを見る。

「全能者の剣リヴァインギルマにて、永久不滅の神体と化した天蓋は、なぜ元に戻すことができないのか。それを解決するため、お前さんはアガハへやってきた」

「いかなる理由が隠されていようと、俺はそれに辿り着く。ならば、未来を見れば、今、その理由がわかるだろう」

「そいつは正解だ。だが、今それをお前さんに言うわけにはいかん」

「ほう」

　少々意外な答えだな。

　まあ、可能性としてはないわけではなかった。

「つまり、俺がそれを知れば、よからぬことが起こるというわけか？」

「お前さんにとって、とは言うまいて。こいつは俺の事情だ」

　背理神であるアルカナが、アガハに関わることになるのか。

　あるいは、俺の今後の行動が、この国の行く末を左右するのやもしれぬ。

「お前さんの記憶についても、そうだ。せっかくの来訪だが、今はまだ預言をしてやるわけにはいくまいて」

「構わぬ。知らぬだけで、より良い未来に辿り着くというのならば、そちらの方がいいだろう。結局は、遅いか早いかの違いにすぎないことだ」

「お前さんにとってより良い未来かは、わからないだろうよ」

　くはは、とその言葉を笑い飛ばした。

「この手が届く範囲のより良い未来ぐらいは、なにがどうあろうと、つかみとってみせるぞ。ならば、アガハにとってもより良い未来である方がよい」

　答えに満足したように、ディードリッヒは破顔する。

「魔王や、お前さんの言葉は、未来を知っていてなお、清々しいものだ」

「それは、なによりだ」

「歓迎しようぞ。剣帝王宮に客人を迎える用意はしてある。いくらでも、ゆっくりしていくがいい」

「その言葉に甘えさせてもらおう。あいにくとそれほどゆっくりしている時間はないのだがな」

　ディードリッヒと堅く握手を交わす。

「震雨（しんう）のことだが、いつ、どこで起きるかを伝えておこう。ジオルダルにも、いくつか降り注ぐことになるだろうて」

　ディードリッヒが、＜思念通信（リークス）＞にて、俺に震雨（しんう）が起きる日時、場所、規模を伝えた。

「いいのか？　ジオルダルは敵国だろう」

「なあに、構わんさ。あくまで信仰の違い、滅べとまでは思わぬよ」

　震雨の情報を、＜思念通信（リークス）＞でジオルヘイゼにいるエールドメードに送っておく。

　あの男ならば、教団に対策を叩き込むのも時間はかかるまい。

　ディードリッヒは踵を返し、剣帝王宮へ歩き出した。

　その横に俺は並ぶ。

　すると、彼ががしっと俺の肩に手を回した。

「なあ、魔王や。お前さん方と交流を深めたいところだが、お互い多忙の身だ。そこで一つ、良い提案がある」

「ほう。聞かせてもらいたいものだ」

「酒宴の席を設ける。一杯やらんか？」

　俺は不敵に笑い、口を開く。

「言っておくが、俺は底なしだぞ」

　ディードリッヒは大きくうなずく。

「なんの。大酒も飲めぬようでは剣帝はつとまるまいて。俺もざっとうわばみよ。それに我が竜騎士団も酒豪揃いだ」

「面白い。サーシャ」

　俺の後ろを歩いていた彼女に言う。

「皆に伝えよ。これから、アガハの騎士たちと一杯やるとな」

「これからって、これから？　まだ真っ昼間だわ……」

　呆れたような表情を浮かべるサーシャに、俺はこともなげに言ってやった。

「真っ昼間だからといって、酒が飲めぬとでも思ったか」

どんな酒席になることやら……。

昨年末に開催しました感想欄流行語大賞の集計が終わりました。

栄えある大賞は、

『○○だからといって、△△だと思ったか』シリーズ

です。

アノスと言えば、この台詞。

皆様の頭にも強く残っていたようで、順当に票を伸ばしました。

おつき合いくださいました皆様、ありがとうございます。

その他、どんな言葉へ投票が多かったかなど、活動報告に簡単にまとめましたので、よろしければご覧になってくださいませ。