272/726

虚実の戦い

　冥王が倒れたその直後、セリスは彼を蘇生しようともせず、指先をエールドメードへ向けていた。

「＜紫電雷光（ガヴェスト）＞」

　セリスの声が響く。

　けたたましい雷鳴とともに、荒れ狂う紫電が放たれる。

　それは熾死王が反応できぬほどのほどの速さで彼を貫き、その神体を容赦なく削る。

「カカカ、ようやくやる気になったな。遊んでもらおうではないか、魔王の父、セリス・ヴォルディゴードッ！！」

　刹那、セリスは熾死王の眼前に接近を果たしていた。

　その手が、ぬっと伸びてきて、奴の顔面をわしづかみにする。

　人の良さそうな顔で、セリスは言う。

「お遊びは終わりだよ」

「ようやく隙を見せましたね」

　白刃が駆ける。

　セリスが踏み込む呼吸を読み、シンはこれ以上ないといったタイミングで、略奪剣ギリオノジェスを、奴が展開し続けている球体の魔法陣へ一閃した。

「見せた覚えはないよ」

　紫電が瞬く。

　ガガガガガッと激しい音を鳴り響きかせ、放たれた＜紫電雷光（ガヴェスト）＞はシンの略奪剣を叩き折った。

　いとも容易くギリオノジェスが折れたのは、その瞬間、シンの魔力が無と化していたからだ。

「断絶剣、秘奥が弐――」

　魔力を吸う呪いの魔剣、断絶剣デルトロズが冷たく、美麗な刃と化す。

　一撃のもとに敵を断絶するその秘奥が、閃光より素早く走った。

「＜斬（ざん）＞」

「＜迅雷剛斧（ガルヴェドゥール）＞」

　恐るべき秘奥の刃が前に、セリスは一歩も退かず、真っ向から右腕を振り上げた。

　球体の魔法陣から溢れ出す紫電が、彼の右腕に纏うように集い、攻防一体の巨大な戦斧と化す。

　そうして迅雷の如く、断絶剣デルトロズを迎え打った。

　断絶の刃と迅雷の斧が衝突し、ジジジジジッと耳を劈く爆音が鳴り響く。

　セリスの＜迅雷剛斧（ガルヴェドゥール）＞は真っ二つに折れ、そして、シンのデルトロズは黒こげに焼かれた。

「もう一度試してみるかい？」

　セリスが魔力を手に集中すれば、折れた＜迅雷剛斧（ガルヴェドゥール）＞が再生していく。

「カッカッカ、素晴らしいではないか。シン・レグリアの剣をそこまでできる者は、そうそういるものではないぞっ！」

　セリスの背後に立ったエールドメードが、黄金の炎を手から立ち上らせる。

「さあ、更なる力を見せたまえっ！」

　神剣ロードユイエが勢いよく射出された。

　しかし、それはセリスに斬りかからず、あさっての方向へ飛んでいく。

「カイヒラムの＜自傷呪縛（デグデド）＞は続いているよ」

「おかげで渡す手間が省けるというものだ。なあ、シン・レグリア」

　カイヒラムに向かって飛んだロードユイエを、シンがつかんだ。

「オマエならば、使えるだろう」

　その神剣の主を一瞬で自らに書き換え、シンはセリスへ向かって前進した。

　彼を押し潰すが如く、セリスが上段から＜迅雷剛斧（ガルヴェドゥール）＞を振り下ろす。

　重さと速さを兼ね備えた稲妻の戦斧と、シンはロードユイエにて切り結ぶ。

　三度の衝突。先刻同様、凄まじい轟音が鳴り響くも、今度は双方の刃は、共に無傷。

　流れるような技法で鍔迫り合いの形に持ちこんだシンは、次の瞬間いなすように、その戦斧を技でもって、打ち払った。

　＜迅雷剛斧（ガルヴェドゥール）＞は強力なれど、剣技ではやはりシンが勝る。

　懐に入るや否や、彼はロードユイエを一閃した。

　＜迅雷剛斧（ガルヴェドゥール）＞を纏っていない右腕の付け根を狙い澄まし、そして斬り落とす。

　血が飛び散り、セリスの右腕が宙を舞った。

「へえ」

　後退するセリスを追いかけるように、シンはロードユイエを彼の心臓に突き出す。

　ズドンッ、と落とされたのは、＜迅雷剛斧（ガルヴェドゥール）＞だ。

　切り離された右腕が独立した生き物のように動き、その紫電の斧で、シンのロードユイエを握った右腕を斬り落としていた。

　セリスは左手で右腕をつかむと、それを無理矢理自らの体に接合する。

「ようやく隙を見せた、と思ったかい？」

　微笑んだセリスは、しかし、なにかに気がついたように、地面に落ちたシンの腕を見た。

　それが霧に変わった。

　腕だけではない、シンの体もまた霧と化していく。

　そうして、彼は二人に増えた。

　セリスが不可解そうに視線を向ける。

　視覚と魔眼を欺く魔法はいくらでもある。

　だが、どれだけ深淵を覗いても、彼の体に魔法陣は展開されていなかった。

「きゃははっ」

　子供のような甲高い笑い声が響く。

「外れ外れっ」

「剣のオジサンじゃないよっ」

「常識常識っ」

　そこに姿を現したのは羽を生やした小さな妖精、ティティである。

　彼女たちは二人のシンの周りを飛び回っている。

　足音が響き、セリスは背後に視線をやった。

「私の国の子供たちですよ。未知の地底に行くという話をしましたら、どうしても着いてくるとせがまれましてね」

　離れた場所に三人目のシンの姿が現れる。

　＜迅雷剛斧（ガルヴェドゥール）＞に切られる寸前、同じくついてきていた隠狼ジェンヌルの神隠しの空間に逃れ、ティティと入れ替わったのだ。

「新しい悪戯」

「覚えたよ」

「本物は」

「だーれ？」

　ティティたちの姿が霧と化し、この場を覆いつくす。

　三人のシンたちも一度霧に溶け、そうしてその霧が二二人のシンの姿に変わった。

　魔眼を凝らしてみても、どれが本物なのか、まるで見当がつかない。

「アハルトヘルンの精霊たち、か……」

「ええ。長らく地底にいたせいか、精霊のことはあまり詳しくないようですね」

　シンと偽物のシンたちが同じ言葉を発する。

「それがどうかしたかい？　見分けがつかなければ、すべてを吹き飛ばすまでだよ」

　球体の魔法陣に、セリスは手を突っ込んだ。

　そこに直接魔力を注げば、魔法陣は紫電に染まり、バチバチと周囲に雷光を撒き散らす。

「さあ――」

　ぐっとセリスが拳を握ると、魔法陣が圧縮されるように、彼の右手に凝縮された紫電が集う。

　感じるのは、圧倒的な破壊の力。

　それをもって、痕跡神を、そしてジオルダルを滅ぼそうとしていたのだろう。

「――なにもかも灰燼と化してしまえ」

　その途端、世界が白く染まった。

　セリスの魔法ではない。

「時神の庭……」

　セリスが呟く。

　カッカッカ、と嘲笑うようにエールドメードの声が響いた。

「一〇体の番神を生んだとは言ったが、一一体でなかったとは言っていないぞ」

　セリスがその魔眼で注意深く周囲を見回していく。

　だが、時の番神の姿はどこにも見当たらない。

「種も仕掛けもありはしない。悪戯好きの妖精、ティティたちが、かの神を隠し、そして今、シン・レグリアの姿に化けさせてもらっているのだ」

　二二人のシンが、油断のない歩法で、セリスの周囲を取り囲んだ。

　ニヤリ、とエールメードが笑う。

「さてさて。当たりが一つ、外れが二〇、残り一つの大外れを引いたならば、めでたく数時間後の世界へ飛ばされるだろう」

　セリスは空いている左手で魔法陣を描いた。

「＜紫電雷光（ガヴェスト）＞」

　紫電が天地に落雷し、時神の庭を壊していく。

　同時に地面を蹴り、接近したシンが、セリスの顔面をロードユイエで強襲した。

　寸前のところで、奴はそれを避ける。

　だが、完全には避けきれず、その首筋から血が飛び散った。

「そこだよ」

　時神の庭が破壊されたことで、僅かに反応を見せた二二人の内の一人。

　それが、エウゴ・ラ・ラヴィアズだと判断し、奴は＜紫電雷光（ガヴェスト）＞で撃ち抜いた。

「こんな子供騙しじゃ――」

　そう言おうとして、奴は周囲に魔眼を向ける。

　そこは、まだ真っ白な世界。時神の庭の中であった。

「カッカッカ、一一体生んだとは言ったが――」

　愉快千万といった風に、エールドメードは唇を吊り上げる。

「――本当は一二体でなかったとは言っていないぞ」

　もう一体、シンの姿に化けたエウゴ・ラ・ラヴィアズがいるのだろう。

　いや、果たして本当にもう一体だけなのか？

　セリスは疑念に駆られているに違いない。

「親子というだけあって、オマエは、あの魔王と似ている。その力が巨大すぎるがゆえに、本気を出せば不必要なものまで破壊してしまうのだ。その右手の魔法、使えば確かにこの時神の庭を何重に重ねていようとも、吹き飛ばせよう。だが、そうすれば時の番神を巻き込んでしまう」

　番神を滅ぼしてしまえば、時神の庭から出たときに、数時間が経過してしまう。

　それでは、賭けが終わっているだろう。

「無論、＜紫電雷光（ガヴェスト）＞で一つずつ庭を壊していってもいいが、さて、このオレがあといくつ番神を生んだのか、把握しているか？」

　その問いも、熾死王はあえて本質を伏せている。

　覚えていたとしても、いざとなれば、シンが番神を斬ってしまえば、それでセリスは数時間後に飛ばされてしまう。

　どれがシンで、どれが番神かわからぬ以上、セリスにそれを防ぐ術はあるまい。

　そして、防ぐ術があったとしても、まだ熾死王は奥の手を隠している可能性もある。

　そう匂わせているのだ。

「そこで＜契約（ゼクト）＞だ。一〇分大人しくするのと引き換えに、オレの口を封じておけ。ああ、そうそう、エウゴ・ラ・ラヴィアズを産めるのならば、過去へ遡り、なにがあったかを確かめることも容易い。ついでにその辺りも一通り封じさせてやろう。悪い条件ではないのではないか？」

　エールドメードが＜契約（ゼクト）＞の魔法陣を描く。

「ここから力尽くで出ようとせずとも、一〇分待てば出られるのだ。ならば、＜契約（ゼクト）＞に応じたからといって、オマエにどうしても隠しておきたい秘密があるとも限らない。良い大義名分ができたはずだ」

　周囲にいるシンとその偽物たちを睨み、セリスはふうとため息をついた。

「やれやれ。仕方がないね。アノスが言った通り、君は厄介な男だよ」

　右手の魔法陣を消し、セリスは＜契約（ゼクト）＞に調印する。

　ともすれば、エールドメードは利用できる。そう考えたのかもしれぬ。

「カッカッカ、交渉成立ではないか。いやいや、この男は強敵だ。危ないところだったぞ、魔王。まあ、理想に届かせるためだ。オマエにとって有用な情報と引き換えに、時間稼ぎをせざるを得なかった」

　いったい、セリスのなにを知っているのか。愉快痛快とばかりにエールドメードは、そんな＜思念通信（リークス）＞を送ってきた。

時間稼ぎは成功のようですが、勝ったのは誰なのでしょうね……。