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遡航回廊

　地下遺跡リーガロンドロルの回廊を俺たちは進んでいた。

　魔眼（め）を凝らし、注意深く石畳を観察すれば、所々に肉眼では見えぬほどの極小の傷がついている。

　歩いた際についた傷だろう。まだ比較的新しい。

「ふむ。すでに誰かが通ったような跡があるな。警戒せよ、待ち伏せしているやもしれぬ」

　周囲に気を配りながらも、極力速度は落とさず進んでいく。

　リーガロンドロルは広大で、回廊一つとってもかなりの大きさだ。

「やっぱり、その幻名騎士団っていうのが先へ入ったのかしら？」

　サーシャが言う。

「そう考えて間違いあるまい」

「でも、どうして地底の国に魔族がいるんだ？　アルカナちゃん知ってる？」

　エレオノールが人差し指を立て、彼女に尋ねる。

「わからない。わかっているのは、少なくとも幻名騎士団は、ガデイシオラの建国からまもなく、その存在を噂されている。その頃はまだ幻名騎士団とも呼ばれていなかったが、正体不明の騎士たちが、ガデイシオラに味方していたのは確か」

「俺の＜獄炎殲滅砲（ジオ・グレイズ）＞を食らっても、意に介さぬ相手だ。あの深緑の全身甲冑には恐らく竜が召喚されているのだろうが、それを差し引いても、なかなか強い。神話の時代の者たちだろう」

「二千年前に、地底に来ていた？」

　ミーシャが問う。

「恐らくな」

　地底ができてまもなく、それに気がつき、降りてきたと考えるのが妥当か。

「だけど、なにをしに？」

　サーシャが不思議そうに声を発する。

「わからぬ。ガデイシオラは確か、まつろわぬ神を祀っているのだったな？」

　尋ねると、アルカナは答えた。

「そう。まつろわぬ神と共に、秩序たる神に背く者たち。それがガデイシオラの民。ジオルダル、アガハに比べれば小国ではあったものの、強き竜人たちが集まり、神の力に依存し続けることの危険性を訴えた」

「それって普通に考えると、わたしたちの味方っぽくない？　魔族だし、神族と敵対してるんだし」

「でも、いきなり襲ってくるような人たちだぞっ？」

　エレオノールが指摘すると、うーん、とサーシャは頭を悩ませる。

「二千年前の魔族。味方なら、アノスを襲わない」

　ミーシャが言う。

「あー、ほんとだぞっ。アノス君の顔や魔力がわかるはずだよねっ。隠してないんだし」

「……アノスだと……わかってて、襲いましたか？」

　ゼシアが少し怒り気味の表情を浮かべた。

「そうだろう。俺を恐れぬとは、名も知れぬ者たちとは思えぬが、しかし、二千年前の大戦で、強者が息を潜めていなかったとも限らぬ」

　俺が壁を作り、転生した後に、一部の魔族たちが地底に降りた。

　その後は一度も地上に戻らず、地底の存在を知らせずに来たと考えれば、辻褄は合うか。

　一人や二人、組織を抜ける者がいてもおかしくはないが、しかし、ずいぶんと統率が取れているものだな。

「ガデイシオラは得体の知れない国。ジオルダルやアガハとは違い、簡単に入国することはできない。一度入れば、特別な者以外は外に出ることはできないと言われている」

「……なにそれ？　まともな国とは思えないんだけど？」

　サーシャの言葉に、アルカナがうなずく。

「そう。ガデイシオラは、他国との交流を持たない。信仰を失った者が行き着く国。神を信じぬ者たちへの唯一の救いの場である。ゆえにわたしも詳しくは知らない」

　神を信じぬ国だ。

　まつろわぬ神でなければ歓迎されないだろうしな。

「幻名騎士団がなにを目的に地底に降りてきて、そしてなぜ今もなお留まっているか、それはわからぬ。だが、いずれにせよ、奴らの目的は痕跡神だ。秩序に背く者たちということならば、それを滅ぼそうとしていると見た方がよい」

「それは正しい」

　アルカナが言った。

　あるいは、俺の失われた記憶に関係している者という可能性もなくはないか。

　俺に記憶を取り戻されては、都合が悪いと考えているのやもしれぬ。

　さすがに考えすぎか？

「んっ……？」

　エレオノールが声を上げる。

　俺たちはそこで立ち止まった。

「なんか、水が変な風に流れてるぞ？」

　目の前にあるのは、Ｔ字路である。

　その回廊は坂になっているのだが、あろうことか、水は下流から上流に逆行して流れているのだ。

　魔法の効果によるものか、水はこちら側に流れ込んでくることはない。

「見て」

　ミーシャが指をさす。

　そこに石版があった。

「なんて書いてあるの？」

　祈祷文字のため、サーシャには読めない。

　俺はそれを読み上げた。

「遡航回廊は、過去へ遡る唯一の道。されど、回廊は三三日の過去のみを受けつけ、それ以外を拒絶する。地下遺跡リーガロンドロル内部の時の流れは、常に遡航する方向を向きながら停滞している。鍵を持ちて、扉を開き、船で時の流れを遡航せよ。三三日間の後、リーガロンドロルの最深部、この世のあらゆる痕跡がそこに待ち受ける」

　サーシャは首を捻った。

「……扉は、ここにあるわよね？」

　石版の横に、扉があり、そこには魔法陣と鍵穴がついている。

「この魔法陣を使うのかしら……？」

「試してみるか」

　魔法陣に触れ、魔力を送ると、目の前に鍵が創造された。

　それを扉に差し入れ、回してみるが、しかしまるで手応えがない。

「ふむ。開かぬな」

「んー、壊せばいい気がするぞ。アノス君の力で、ドカンッて」

　エレオノールが人差し指を立てて言った。

「そう単純ならばいいが」

　ぐっと拳を握り、勢いよくその扉に叩きつけた。

　しかし、扉が壊れるどころか、音さえもならない。

「時の流れが違うのだろう。この扉は過去の痕跡」

　アルカナが言う。

「遡航回廊は三三日の過去を受けつける。すなわち、三三日前の鍵を持って、この扉を開けという意味なのだろう」

「んー、三三日前の鍵ってなんだ？　時間を遡ったら、この鍵は消えちゃうぞ？」

　エレオノールは頭を捻る。

　その疑問にサーシャが答えた。

「あれよね？　このリーガロンドロルにいる間、時間は停滞しているって考えるわけでしょ。だから、遺跡の外に出れば、中と比べてどんどん時間が進むってことじゃない。この中の時の流れは、遡航する方向を向きってあるから、過去が未来で、未来が過去になるって意味。つまり、外に出て一日経ったら、この遺跡の中では一日過去に行ったってことになるんじゃない？」

「あー、頭が痛くなってきたぞっ……！？」

「とにかく、この鍵を持って、外に三三日いた後、戻ってくれば、この鍵は三三日前の鍵になるって考えればいいわ。そうしたら、扉が開くんじゃないかしら？」

「恐らく、それは正しい」

　アルカナが同意した。

「んーと、じゃ、それでこの扉の中に船があるから、それも外に出して三三日待って、その船で三三日かけて、最深部に行くってことだ？」

「合計で……九九日、かかります」

　エレオノールとゼシアが言い、サーシャが頭を押さえる。

「あらゆる痕跡がそこにあるってことは、最深部に痕跡神がいるってことで、間違いないわよね……？　でも、それじゃ、先に行った奴らには絶対に追いつけないから、なんとか他の方法を――」

　ガチャ、と俺は扉を開ける。

　室内の床には魔法陣が描かれていた。

「――って、いきなり、なにしたのっ！？」

「三三日待たねばならぬからといって、一瞬でできぬと思ったか」

　すると、サーシャははっと気がついたような表情を浮かべた。

「そっか……。そうよね、＜時間操作（レバイド）＞で三三日鍵の時間を早めれば、三三日過去の鍵になるってことだわ……」

　床の魔法陣を踏み、魔力を込めると、そこに船が現れる。

　二人乗りのカヌーだ。

　六人いるため、もう二艘、船を造り、それらに＜時間操作（レバイド）＞をかけ、三三日時間を早めた。

　すなわち、このリーガロンドロルでは、三三日過去の船となる。

　カヌーをかついで室内の外へ出す。

「では、行くとしよう」

　遡航回廊にカヌーを浮かべ、それに乗り込む。

　俺とアルカナ、サーシャとミーシャ、エレオノールとゼシアの組み合わせだ。

　すぐにカヌーは、昇ってくる水の流れに逆行するように、遡航回廊の坂を下り始めた。

「かなり短縮できたけど、これでも、最下層まで行くのに三三日かかるのよね……？」

　サーシャの懸念通り、まともに考えれば、先に船を出した方が最深部に到達するのは否めないだろう。

「船の速度は上げられる？」

　ミーシャが問う。

「ふむ。オールもなにもないからな。見たところ、この船は時の流れに乗ることしかできまい」

「＜時間操作（レバイド）＞で時の流れを早くできるだろうか？」

　アルカナが俺に問う。

「多少はできようが、鍵や船と違い、この水の流れは痕跡神の秩序そのものだ。向こうの分野でやり合うには少々分が悪いな」

「少し速くなったぐらいで間に合うかしら？」

「心配するな。先程の鍵をもう一本作っておいた。これで最深部への扉を開ければよい」

　俺は扉の魔法陣で造った鍵を見せる。

　アルカナは疑問の表情を浮かべた。

「……どういうことだろう？」

「最深部への扉なんてどこにあるの？」

　サーシャは、ミーシャの方を向く。

　彼女はふるふると首を横に振った。

「遡航回廊は三三日の過去を受けつける」

　俺は思いきり、その鍵を振りかぶると、回廊の床へ叩きつける。

　同時にその鍵自体と、投げつけた鍵の運動を＜時間操作（レバイド）＞で三三日加速させた。

　投げつけられた鍵の時間だけが加速するということは、すなわち、その速度が三三日分速くなる。

　光をも超え、キランッと鍵が一瞬の煌めきを発した、その次の瞬間である。

　ドッゴオオオオオオォォォォンッと地響きがし、船が加速した。

　投げつけた鍵が回廊の坂に大穴を空け、そこから勢いよく水が噴出している。

「見よ、扉は開いた」

「扉っていうか、穴なんだけどぉぉっ……！？」

　奈落へ迫る船の中でサーシャが叫ぶ。

「くははっ。些末なことを言うな。扉だろうと穴だろうと、入れることには違いあるまい」

　大穴から激しく吹き上げる噴水の流れとは反対に、カヌーは奈落に吸い込まれるように、みるみる遡航していく。

「きゃっ、きゃああああああああああああああああぁぁぁぁぁっっっ！」

　サーシャの悲鳴とともに、俺たちを乗せたカヌーは、まっすぐ真下へ、リーガロンドロルの最深部を目指して時の水流に乗った。

ダンジョン攻略は力尽くで……