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地下遺跡の入り口

　その翌日――

　地底が明るくなる白夜の頃、俺はジオルヘイゼより西へ二〇〇キロ行った地点へとやってきた。

　辺りは草木が一本も生えぬ荒野である。

　生き物の気配がまるでしない地底の大地に、ただ神竜の歌声だけが響いていた。

　俺とアルカナの他、共に来たのは、レイとミサ。ミーシャ、サーシャ、エレオノールとゼシアである。

　シンとエールドメードには、生徒たちの面倒を見るように伝えてある。

「知らない間に、また大暴れしてきたって？」

　神竜の歌声に耳をすましながら、レイが言う。

「なに、アガハの剣帝とやらと一勝負し、ジオルダルの教皇を揉んでやったぐらいだ。誰も殺してはおらぬ」

「あははー、聖歌隊の子たちが、狂ったように隣の部屋で『隣人』を歌ってましたけど……？」

「彼女たちの愛をあまさず魔力に変換する愛魔法、＜狂愛域（ガルド・アスク）＞を開発してな。それで、教皇の選定神を軽く滅ぼしてやった。なかなかどうして、やはり愛は神族に有効だ」

「完全に大暴れだわ……」

　サーシャがぼやく。

　隣でミーシャはこくこくとうなずいていた。

「そういうカノンとミサちゃんも自由行動のとき、見なかったけど、な～にしてたのかなっ？」

　エレオノールが含みのある笑みで、ミサの顔を覗く。

　彼女はかーっと頬を朱に染めた。

「ご、ご想像にお任せします……」

「んー？　そんなこと言うと、すっごいこと想像しちゃうんだぞっ！」

「……ゼシアも……想像します……」

　ゼシアがぐっと両拳を握る。

「……すっごい、美味しい御飯を……食べていました……羨ましい……です……」

　想像力の限界であった。

「ちょっと愛魔法の特訓をね。神族を相手にすることも増えそうだし、霊神人剣は秘奥を使わないと効果も薄いからね」

　爽やかにレイは言う。

「すました顔で言ってるけど、あれでしょ？　人目を憚らずにイチャイチャしてるだけなんでしょ？」

　白けた視線で、じとーとサーシャはレイを見る。

「ところで、ここ二日ほど、君たちはアノスの部屋に行ってるみたいだけど、なにをしてるんだい？」

「なっ……」

　レイの思わぬ反撃に、一瞬で茹だったかのように、サーシャの顔は真っ赤になった。

「なっ、なっ、なにって……別になにも。ねっ、ミーシャ」

　ミーシャは考えるように小首をかしげる。

「ご想像にお任せする？」

「馬鹿なのっ！」

　ふふっとミーシャは笑う。

「言ってみただけ」

「もう……」

　前を歩いていたアルカナが、ぴたりと足を止めて振り返った。

「歌が輪唱する地」

　俺たちは彼女の近くまで歩いていき、耳をすます。

「確かに、輪唱して聞こえてるわね。どういう仕組みなのかしら？」

「神竜が二匹いる？」

　サーシャとミーシャが言う。

「でも、三重に聞こえる場所もありません？　この辺りとか？」

　ミサが歩いていき、耳をすましている。

　確かにそこでは、三重唱での輪唱となっているようだ。

「ふむ。痕跡神の眠る地に、神竜の歌声が多重に木霊するか。ただリーガロンドロルへの入り口を表しているだけではなさそうだな」

　アルカナに視線を向けると、彼女はうなずいた。

「それは正しいと思う。あるいはそれが、リーバルシュネッドが神界に帰らず、この地底に留まる理由なのだろう」

「んー、どういうことだ？」

　エレオノールが頭に疑問を浮かべている。

「神竜はすでに滅びた。されど、痕跡神は記録と記憶の秩序。かの神が、神竜なき後、このジオルダルの地に、歌声の痕跡を残し続け、響き渡らせている」

「あー、そっか。歌声を再生しなきゃいけないから、ずっとジオルダルにいるってことだ」

　納得したようにエレオノールは声を上げた。

「神竜の歌声は竜域と同じ。それは外敵を阻むための国の鎧となるだろう」

　アルカナは言う。

　神竜の歌声が響いていれば、＜転移（ガトム）＞や＜思念通信（リークス）＞が使いづらく、魔眼で国を見渡すことが困難となる。侵略しようにも、そのための情報が手に入りづらくなるというわけだ。

「痕跡神は、地底の守り神とも言われている」

「今のところ守っているのは、ジオルダルだけのようだがな」

　周囲一帯に魔眼（め）を向け、歌声が最も多重に輪唱する地点を見つける。

「ふむ。この下が一番、神竜の歌声が響くようだな」

　アルカナが雪月花と化してふっと消えたかと思うと、俺の前に姿を現した。

「ただし、地下遺跡らしきものは見えぬ。神竜の歌声で邪魔されているとはいえ、それぐらいはわかりそうなものだが？」

「恐らく、地下遺跡は現在には存在しないもの。痕跡神の秩序により、かつての神殿が今へとつながるのだろう」

「リーガロンドロルは過去にあるということか？」

「そう」

　アルカナが手をかざせば、天蓋に＜創造の月＞が浮かぶ。

「大地が凍りて、氷は溶けゆく」

　白銀の光がアルカナを中心に、大地へと降り注ぐ。

　その輝きは彼女の周囲を円形に凍てつかせた。

　薄氷が割れるかのようにパリンッと氷が砕け散り、地面に深く広大な円形の穴ができていた。

　魔眼で見た通り、その先はやはり空洞でしかない。

「過去に続く橋をかければ、地下遺跡へ渡れるだろう」

「ふむ。つまり、こういうことか」

　その空洞に向けて、俺は魔法陣を描く。

　使ったのは＜時間操作（レバイド）＞だ。

　空間の時間を過去へ遡らせていくと、それが土へと戻り、そして、石へと変化する。目の前に巨大な建物が現れ始めた。

「わおっ！　おっきい遺跡だぞっ！」

「……神殿……ぽいです……」

　エレオノールとゼシアが驚きの声を発する。

「戻せるのは、この辺りが限界のようだ」

　その穴には、全容が見渡せぬほど巨大な石造りの遺跡が現れていた。

「あそこが入り口か」

　塔のようになっている遺跡の頂上に俺たちは飛び降りる。

　円形の床は、よく見れば巨大な門であった。

「どうやって開けるのかしら？」

　サーシャがその門にじっと視線を凝らす。

「なに、こういうものはこじ開けると相場が決まっている。蹴飛ばせばいい」

「……魔王の常識で言われてもね…………」

「浮いていろ。開いた瞬間に落ちるぞ」

　足を軽く上げ、門を踏みつけようとしたが、しかし、目の端にあるものがよぎった。

「どうしたの？」

　サーシャが疑問を向けてくる。

「ふむ。見るがいい」

　俺が踏みつけようとした床扉の近くに、足形の破壊跡がつけられていた。

「この遺跡自体が過去のもののため、少々、判別が難しいが――」

「まだ新しい？」

　ミーシャが俺の後ろから、その足跡を覗く。

「そのようだ」

「ちょっと待って。ってことは……？」

「先に誰かが入ったか、それとも入れず断念したか。いずれにしても、ここまで来た者が他にいるようだな」

　そう口にした瞬間だ。

　複数の魔力を、頭上に感じた。

　見上げれば、アルカナが空けた穴の縁に、十数人の兵士がいた。

　竜を彷彿させる深緑の全身甲冑を纏い、隠蔽の魔法具を身につけているのか、その魔力が判別し辛い。

　彼らは敵意をありありと浮かべ、眼下の遺跡にいる俺たちを睨んでいる。

「ふむ。名乗るがいい。何用だ？」

　問いかけるが、返事はない。

　奴らは魔法陣から弓を取り出し、矢をつがえた。

「……一度だけ、見たことがある」

　アルカナが言った。

「ガデイシオラの名もなき騎士団。外部からは幻名（げんめい）騎士団と呼ばれている。公には存在が明らかにされていないが、覇王直属と噂される部隊。闇から闇へとガデイシオラに敵対する者を屠る」

　ガデイシオラか。

　アヒデに手を貸していたのならば、ジオルダルにいたとしても不思議はないな。

「貴様たちも痕跡神が狙いか？」

　問いと同時に、騎士たちはつがえた矢を放つ。

　それは夥しい魔力の粒子を纏い、俺たちへ降り注いだ。

「肯定と見なそう」

　騎士の数だけ魔法陣を描き、迎え打つが如く、その砲門から漆黒の太陽を射出する。

　向かってくる魔力の矢を飲み込み、＜獄炎殲滅砲（ジオ・グレイズ）＞は深緑の全身甲冑ごと奴らを炎上させた。

　だが――

「ほう」

　黒き太陽を奴らは、反魔法で振り払う。

　幻名騎士団の誰一人として、傷を負ってはいなかった。

「アヒデの部隊とは比べものにならぬな。それだけの力ならば、遺跡の中へ入れなかったということはあるまい」

　恐らくは、すでに別働隊が中に入っていることだろう。

　こいつらは、遺跡の外を見張っていたといったところか。

「アノス」

　レイが言う。

「とりあえず、ここは僕たちがやっておくよ。先に痕跡神を滅ぼされでもしたら、無駄足だからね」

　彼の隣にミサが並び、静かに手を上げる。

　暗黒が溢れ出し、彼女の身を包んだかと思えば、大精霊の真体が姿を現した。

「言ってちょうだいな」

「では、任せた」

　足を上げ、その床扉を勢いよく踏みつける。

　ドッゴオォォォンッとけたたましい音が響き、円形の扉がこじ開けられた。

　レイとミサを入り口に残し、俺たちは扉の奥へ落下していく。

「……んー、深いぞぉ」

　エレオノールが下に視線を凝らす。

　十数秒ほど落下した後、ようやく床が見えた。

　着地すると同時に、サーシャが叫んだ。

「アノスッ、後ろっ！！」

　暗闇から姿を現すかのように、深緑の全身甲冑を纏った兵士が俺の背後に立った。

　白刃がゆらめく。

　だが、それよりも早く、漆黒に染まった＜根源死殺（ベブズド）＞の手が、甲冑を貫き、奴の根源をつかんでいた。

「ふむ。気がつかれていないと思ったか」

「…………食ら……え…………」

　騎士の根源から、まるで自爆するような勢いで魔力が溢れ出す。

　俺もろとも飲み込むかの如く、騎士の体から溢れ出したのは漆黒の太陽である。

　それが、みるみる膨れあがっていく。

　ゴオオオォォォッと激しい音を立て、その騎士は自らの根源ごと、黒き炎に飲まれ、灰へと変わった。

　だが、命を賭して放ったその黒き太陽は、まだ俺を包み込み、激しく燃えている。

「……このっ……！！」

　サーシャが＜破滅の魔眼＞でキッと一睨みすると、俺にまとわりついていた炎がかき消された。

　僅かに人差し指が、火傷している。

「ふむ。俺にかすり傷を負わせるとはなかなかの力だ。しかし、＜獄炎殲滅砲（ジオ・グレイズ）＞か」

　騎士の体は灰と化している。その中にあった燃え尽きる寸前の根源を俺は見据える。

　深淵を覗けば、はっきりと正体がわかった。

「どうやら、こいつらは竜人ではなく、魔族のようだな」

地底の国に、なぜか魔族が――