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裁きがひらりと舞い降りて

　エーベラストアンゼッタ、聖座の間。

　王宮での戦いを見ていたであろうアヒデに、俺は笑みを突きつけてやる。

「霊神人剣を奪いさえすれば、本物の勇者を倒せるとでも思ったか」

　俺の言葉に、アヒデは深くため息をつく。

「不適合者アノス・ヴォルディゴード。あなたはわかっていらっしゃらない。神託とは預言や予知ではありません。それは、神が我々に与えてくださる正しき道しるべなのです。人はそれに従い、努力をしなければならない」

「くはは。なるほどな。なんとかうまい言い訳をひねり出そうしているようだが、少々滑稽ではないか？　我が身を振り返って考えてみよ」

「たとえ地べたを這いずろうとも、神がお与えになった言葉を信じ、なすべきをなすのが、神託者たるわたしの務め。平坦な道といばらの道があれば、わたしは喜んでいばらの道に挑むでしょう」

　アヒデが祈るように手を組み、静かに言った。

「ときには困難に破れ、膝を折ることもありましょう。しかし、神はそのお言葉によって新たな道をお示しになってくださる。幾度、試練に破れようとも、神はわたしを見ていてくださる。この信仰を失わぬ限り、この困難の道は、辿り着くべき場所へ辿り着くのです」

「あいにくペテン師の行き先は古今東西決まっている」

　アヒデの祈りを妨げるように言い、俺は不敵な笑みを覗かせる。

「地獄へ堕ちるがよい」

　動じず、涼しい顔でアヒデは即座に言葉を返した。

「王竜が勇者カノンに討たれたことで、あなたは神に優ったと勘違いしているようですね。しかしながら、神託とはそのように浅いものではありません。たった今申し上げたでしょう。神は新たな道をお示しになる、と」

　アヒデが俺に憐れむような視線を向ける。

「アゼシオンには竜が出現し、あなたは配下を率いてガイラディーテへとやってきました。放たれた竜の群れと勇者学院は戦い、地中ではあなたの配下と我らが信徒が交戦しています」

　すべては予想の範囲内とでも言わんばかりに、アヒデは穏やかに微笑む。

「そして、あなたはこの地底へやってきた。ディルヘイドの魔王、アノス・ヴォルディゴード。あなたは自身の国を守るべきでした。にもかかわらず、ここまでやってきてしまったのです。神の手に引かれているとも知らずに」

　盟珠の指輪を掲げ、厳かにアヒデは言う。

「あなたの国、あなたの王都は、今日滅ぶ。魔王なきミッドヘイズに、神託に背いた天罰がくだされるでしょう」

　聖座の一つに降り注ぐ、光のヴェールに映像が映る。

　そこはミッドヘイズだった。

「さあ、ご覧になるとよろしい。神に逆らったあなたの国の民が苦しみもがく様を。これはあなたへの罰。そして、己が罪を悟り、悔い改めるのです」

　ミッドヘイズの外には無数の砂埃が待っている。

　キィィィン、キィィィンと不快な竜鳴が鳴っていた。

　竜の大群が土中から次々と現れ、街へ突進しているのだ。

　その数は勇者学院に向かってきた竜たちの非ではない。

　千を超えるほどの群れだった。

　残り十数メートル。

　竜はミッドヘイズの城壁めがけ、勢いよく突撃した。

「さようなら。愚かな異端者の国よ」

　ドガアァァァァンッと激しい音が鳴り響き、見るも無惨な光景がそこに映る。

　防壁に突進した、竜たちが四肢を千切られたかのように弾け飛んでいたのだ。

「……ばっ…………！？」

　馬鹿なと言いかけて、取り繕ったかのように彼は口を噤む。

　だが、その表情は信じられないと言わんばかりであった。

　防壁の前に立っていたのは、完全に武装を調えた魔王軍である。

「全隊突撃。久しぶりの竜狩りだ。知能に乏しい害獣どもに、地上の支配者を教えてやれ」

　ニギットの部隊が空を飛び、魔剣を振るっては、次々と竜の首を落とす。

「＜獄炎殲滅砲（ジオ・グレイズ）＞一斉掃射」

　デビドラの部隊が次々と魔法陣を描く。

「放てっ！！」

　地上を突き進む竜たちに、漆黒の太陽が次々と着弾し、彼らはいとも容易く焼き払っていく。

　たまらず竜たちは空へ退避する。

　だが、そこにはすでにルーシェの部隊が待機していた。

「＜風滅斬烈尽（リガ・シュレイド）＞準備。一掃しろ」

　荒れ狂う疾風の刃が翼という翼を引き裂き、飛び上がった竜の群れは無残に地上へ落下していく。

　千もの数を誇る竜の大群は、まさに一網打尽といった風に、あっという間に半数にまで数を減らした。

　その様子を半ば呆然と見つめるアヒデに、俺は説明をくれてやる。

「皇族派にミッドヘイズを竜で攻め落とさないか、などと話を持ちかけてきた愚か者がいてな。なんでも、魔王軍に気づかれぬよう、城壁付近に土中の道を作りさえすれば、そこに竜を放ってくれるそうだ」

　アヒデが驚愕したように目を見開く。

「なにをそんなに驚いている？　まさか俺の配下がたかだか大きなトカゲの群れに、苦戦するとでも思っていたわけではあるまいな？」

「…………皇族派は、魔王に恨みを抱いていたはず……」

　アヒデの口から、言葉がこぼれ落ちる。

「それも神託なら、見当違いも甚だしいな。皇族派は今や、魔王に恨みを抱く者を改心させる更正施設だ」

　ゼルセアスには話に乗ったフリをさせて、魔王軍へ情報を横流しした。大量の竜を始末できる機会でもあるので、未然に防がずに泳がせておいたというわけだ。

「しかし、なかなかどうして、あえていばらの道を選ぶというのは事実のようだが、神というのはずいぶんと困難を強いるものだな」

　アヒデが気を落ちつけるように瞳を閉じて、首を左右に振る。

「……ああ、なんと」

　嘆くように、彼は言った。

「ああ、なんと愚かなことでしょうか。自ら神の使いを滅ぼし、苦しみを増やそうというのは……」

「負け惜しみにしては、つまらぬ台詞だ」

「神託とは、あなたが思うように浅いものではないと申し上げたでしょう。あなたはここでわたしと対峙することで、我が選定の神アルカナの力が、他に及ばぬようにしていると考えている。それが、そもそもの間違いなのです」

　ゆっくりと手を掲げ、アヒデは光のヴェールを指し示す。

「あの丘をご覧になるとよろしいでしょう」

　ミッドヘイズから南西に、街の景色を一望できる小高い丘がある。

　光のヴェールに映し出されたそこには、人影があった。

　儚げに佇み、街に悲しい魔眼（め）を向けているのは、白銀の髪の少女。

　選定の神アルカナは、思い詰めたような表情で、ミッドヘイズを眺めていた。

「すべては神の導きによるもの。新たな道がまた一つ開かれたのです。竜の群れによって、ミッドヘイズ周辺には竜域が構築されております。＜転移（ガトム）＞で駆けつけようにも、間に合いはしないでしょう」

　選定の盟珠を光らせながら、アヒデは自らの神へ告げる。

「我が神アルカナよ。罪深き、ミッドヘイズの民にどうか裁きをお下しになりますよう。＜創造の月＞アーティエルトノアの奇跡を示したまえ」

　静かにアルカナは、両手を上げ、それをくるりと空へ向けた。

　凄まじい神の魔力に従うように、光が闇に覆われていき、昼が夜へと変わる。

　そうして、闇に閉ざされた地上に温かな光がさす。

　幻想的な淡い輝き。三日月のアーティエルトノアがそこにあった。

　アルカナが口を開く。

「…………」

　言葉は聞こえぬ。

　だが、なにかを呟いたように見えた。

「滅びと創造は表裏一体。ミッドヘイズの民が滅びるとき、創造の力はより夜を照らす。アーティエルトノアは更に光り輝き、あなたをもその光で浄化せしめるでしょう。アノス・ヴォルディゴード」

　ふむ。竜をやたらと放っていたのは、それが狙いか。

　多くの根源を滅ぼし、生命を循環させる＜創造の月＞の力を高める。

　そうすることで、選定審判を勝ち抜こうとした。

　この男には、自らの神の顔すら、見えておらぬようだな。

「問おう。選定の神アルカナ」

　あの丘にいる小さな神に、光のヴェールを通して話しかける。

「お前はミッドヘイズを滅ぼしたいか？」

　彼女は応えない。

　けれども、指先がぴくりと反応した。

「それとも、救いたいか？」

　俺の言葉に耳を傾けながらも、彼女は無言でただ魔力を＜創造の月＞へ送っている。

「滅びを願うような神には見えぬ。そうまでして、この男に尽くす義理でもあるのか？」

　フフフ、とアヒデが声を漏らす。

　まるで嘲笑するかのような響きであった。

「とうとう神に希（こいねが）いましたか、不適合者。しかし、我が選定の神アルカナは盟約に従い、わたしへ救いを与えてくださる。我が願いを、我が祈りを、我が懺悔を、聞き届けてくださるのです」

　勝ち誇ったようにアヒデが言う。

「あなたの祈りは届きません。ミッドヘイズは滅ぶのです。神の奇跡によ――ごぶはぁぁっ……！！！」

　アヒデの腹部に＜創造建築（アイビス）＞で作った魔剣を突き刺した。

「神を伴わずに俺の前に立っておきながら、なにを粋がっている？」

「……う……が…………ぁ…………」

「俺は今、アルカナと話しているのだ。おまけならば、おまけらしく大人しくしているがよい」

　そのまま魔剣ごと奴の体を投げ飛ばす。

　壁に魔剣が突き刺さり、アヒデを磔（はりつけ）にした。

「ふむ。見た目は幾分か、聖人らしくはなったか」

　目を向けずに言い、再び光のヴェールの向こう側へ言葉を飛ばす。

「答えよ、アルカナ」

　再び俺は彼女の心を問う。

「もしも、お前が滅びを願っていないというのなら、俺が救ってやろう」

「……なにを、傲慢なことをおっしゃるのですか……魔族如きが、神を救うことなど、口にするだけで冒涜に等し――ぎゃあああああああああああぁぁぁっっ！！！」

　目を向けるまでもなく、伸ばした手で起源魔法＜魔黒雷帝（ジラスド）＞を放ち、アヒデの体を撃ち抜いた。

「黙っていろと言ったはずだ。アルカナがこの場にいない以上、お前は矮小なトカゲにすぎぬということを忘れるな」

　もう一度、俺はアルカナに言う。

「神であろうと力が及ばぬこともある。願いの一つをこぼしたところで盟約に背くわけではあるまい」

　＜創造の月＞アーティエルトノアから、ひらひらと雪月花が舞い降りてくる。

　それは美しくも残酷な創造の花。

　ミッドヘイズに降りつもっては、あらゆるものを凍らせ、その命を摘み取るだろう。

　その一枚の雪の結晶が、ゆらりゆらりと揺れて、ミッドヘイズにいた一人の女性の頭に、落ちる。

「………………たく……ない…………」

　震えた唇でアルカナが呟く。

「……この両手は人々を救うために……」

　消えゆく命を前に、彼女は言った。

「……この両足は災いのもとへ向かうために……」

　こぼれ落ちた涙が、地面を濡らす。

「……この心は祈りを受けとめるためにある……」

　想いを吐露するように、彼女は叫ぶ。

「……わたしは、滅ぼすための奇跡じゃない……！」

　その言葉に、俺は思わず笑みをこぼす。

「止めろ」

　そう、命令を発する。

　雪月花が光を放ち、そして溶けてなくなった。

　だが、雪を見上げていた女性は生きている。

「…………………………………………なに……が…………？」

　呆然とその映像を見ながら、アヒデは呟いた。

　夜が消え、太陽が天に昇っている。

　＜創造の月＞が消滅しているのだ。

「略奪剣、秘奥が七――夜奪絶佳（やだつぜっか）」

　その丘に一人の男が姿を現す。

　夜さえも斬り捨て奪い去る、魔族最強の剣士、魔王の右腕シン・レグリア。

「選定神アルカナ」

　その男は悠然と歩いていき、神の前に立ちはだかった。

「いかなる事情があれど、暴虐の魔王に弓引く者をこの身は決して許しはしません」

　殺気を込めた視線で、シンはアルカナを見据える。

「しかし、あなたを止めろ、という我が君の寛大なお心に敬意を表し、滅ぼすことはいたしません」

　魔法陣を描き、シンはその中央に左手を入れる。

　禍々しくも膨大な魔力とともに、ゆっくりと引き抜かれたのは錆びた剣。

　神を屠る刃、斬神剣グネオドロスである。

「優しく殺して差し上げましょう」

止めろって言われたのに殺すのはどうなんでしょうね……。