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竜殲滅作戦

　聖明湖の畔で、エミリアは竜の殲滅作戦を説明していた。

「――以上です。なにか質問はありますか？」

　勇者学院の生徒たちは真剣な面持ちで、各自、説明された作戦を反芻している。

　特に質問の声は上がらなかった。

「では、行きますよ。時間との勝負です。急いでくださいっ」

「「「了解っ！」」

　ラオス、レドリアーノ、ハイネが聖明湖の水に手を入れる。

　引き上げたのは、彼らの聖剣だ。

　聖明湖の聖水の魔力で、折れた刃が復元されていた。

「んじゃ、先に行っとくぜぇっ」

　ラオスが＜飛行（フレス）＞でガイラディーテの街中へ飛び立っていった。

「力を見せなよ、ぼくの聖剣、ゼーレ、ゼレオッ！」

　ハイネは地面に二本の聖剣を突き刺した。

　ゼーレとゼレオから魔力の粒子が立ち上り、大地が激しく揺れ始める。

　地面に亀裂が入ったかと思うと、それが二つに割れていく。

　彼が作っているのは水の通り道だ。

　地面に構築されていくその巨大な水路が聖明湖とつながると、水が勢いよく流れ込んでいった。

「導きたまえ、聖海護剣。一滴の聖水より生まれし、ベイラメンテ。汝の力、汝の意志をここに見せよっ！」

　レドリアーノが聖剣の切っ先を聖明湖にひたす。

　すると、聖明湖に混ざっている聖水がみるみる水路の方へ流れ出した。

　魔眼に優れた者が深淵を覗いたならば、その水路はキラキラと輝いていただろう。

「もう少しで……」

　ハイネが大地を割って作っている水の道は、やがて、ガイラディーテに設けられている古い水路とつながった。

　普段は使われていないそこへ、聖水が流れ込み、みるみる下流へ下っていく。

『っしゃっ！　水門をぶっ壊すぜぇっ……！　燃えろっ！！』

　ラオスは聖炎熾剣（せいえんしけん）ガリュフォードを思いきり振り下ろし、古い水路に設けられた、金属の水門に聖なる炎を浴びせていく。

　あまりに古く錆び付いているため、普通の手段では開けられなくなっているのだ。

『おらぁっ……！　燃えろっつってんだよぉぉっ！！！』

　ゴオオオォォォッと高温の聖炎を集中的に浴びせられ、ドロリと水門が溶け始めた。向こう側が見えた瞬間、聖明湖からの聖水がそこへ勢いよく流れ込んでくる。

　僅かな隙間に注ぎ込まれた大量の聖水が、溶けかけていた水門をボロボロに破壊し、さらっていく。

　ガイラディーテは高地にあり、その周囲はほぼ平地には近いものの、なだらかに下っている。水門を開けば、東西南北いずれの方角へも水が流れる。

　二千年前、人間たちを守り抜いた要塞は、前線へ聖水を届けられるように、水路が整備されていたのだ。

「道はできましたっ。続いてくださいっ！」

　声を放ち、エミリアは真っ先にその水路に飛び込んだ。

　＜水中活動（ココ）＞の魔法を使い、水流の流れで加速するように、ガイラディーテを下っていく。

　目的地はここより三〇キロ地点にあるトリノス平原。

　彼女らはそこでエノラ草原から向かってきている竜たちに対して、防衛のための陣を敷くつもりだ。

　水中での訓練を積んでいる勇者学院の生徒たちは、＜水中活動（ココ）＞も熟練しており、下流へ行くならば、飛んでいくよりも泳いだ方が速いだろう。　

　だが、エミリアは魔族のため、水中戦がそれほど得意というわけでもない。

　先陣を切ったはずの彼女は、次々と生徒たちに追い抜かれていく。

「先生が遅れちゃ、勝負にならないぞ」

　後ろからやってきたエレオノールが、水中でエミリアに手を伸ばした。

「……魔王学院の？」

「ボクは人間だぞっ。あー、正確には魔法だけど、勇者学院の生徒なんだ。向こうには学院交流に行ってるから。名前はエレオノール。こっちはゼシア」

「……先生……連れていきます……」

　エレオノールの真似をするように、ゼシアがエミリアに手を伸ばす。

「……泳ぎは……得意です……ゼシアは水の中で生まれました……」

「それじゃ、お願いします……」

　エミリアがエレオノールとゼシアの手をとった。

　途端に彼女たちはぐんと加速する。

「頼みますよ、エレオノール、ゼシア。竜が通り過ぎた後に到着しては、洒落になりませんからね」

　追いついてきたレドリアーノがそう声をかける。

「くすくすっ。とっておきの秘策があるんだぞっ」

　そう言って、エレオノールは制服を脱ぎ捨てる。

　すると、その下には＜至高水着（ビ・キニ）＞があった。

　同じように、ゼシアが制服を脱ぎ、＜至高水着（ビ・キニ）＞姿になる。

「な……なんですか、その――ええぇぇぇぇっ……！！」

　ゼシアとエレオノールの急加速に、エミリアが驚いたように目を剥いた。

　ふむ。しかし、教師が引っぱられているだけでは締まらないな。

　そう思い、俺は＜思念通信（リークス）＞を飛ばす。

『エレオノール。お前の体を経由して魔法を送る。少々遅くはあるものの、いい機会だ。エミリアに就任祝いをくれてやろう』

「わかったぞ。エミリア先生、ちょっといーい？」

　エミリアがエレオノールを振り向く。

『＜至高水着（ビ・キニ）＞』

　俺がエレオノールを経由して魔法を使うと、エミリアの体が光り輝く。

　それがぱっと弾けると、彼女の服は消え去り、＜至高水着（ビ・キニ）＞姿になっていた。

「……な、なにしてるんですかぁっ！？」

　エレオノールが人差し指を立てる。

「アノシュ君からのプレゼントだぞ。＜至高水着（ビ・キニ）＞は速いんだぞっ」

「……アノシュ君から…………」

　エミリアは恥ずかしそうに、＜至高水着（ビ・キニ）＞姿の自分を見た。

　頭を振って、前を向き、そして、＜至高水着（ビ・キニ）＞の効果を確かめるように、しばし泳ぐ。

「見た目はちょっとどうかと思いますが、すごい……。これなら……！」

　エミリアがぐんと水中を加速する。

「皆さんっ！　つかまってくださいっ」

　みるみる前を追い抜いていくエミリアは＜聖域（アスク）＞の魔法を使い、それをロープのように伸ばして、勇者学院の生徒たちと体を結ぶ。

　先頭を行くは＜至高水着（ビ・キニ）＞姿の三人の少女。

　彼女たちの加速に引っぱられながら、勇者学院の生徒たちはかつてない速度で水路を下っていった。

　そのまま泳ぎ通し、目的地のトリノス平原に辿り着く。

「……おいおい、すげえ数だな。こんな距離でも、魔力がはっきりとわかんのかよ……」

　ラオスが少し先にある森林に視線を向ける。

　そこを抜けさえすれば、巨大の竜の姿がもう目に見えるだろう。　

「わたしに＜聖域（アスク）＞を。＜勇者部隊（アスラ）＞を使って、レドリアーノ君と、ラオス君を、勇者（ブレイブ）に」

　収納魔法を使って、法衣に着替えながら、エミリアは言う。

　エレオノールとゼシアも、替えの制服を持ってきていた。

「「「了解っ！」」」

　生徒たちはまず＜勇者部隊（アスラ）＞を使い、ラオスとレドリアーノを強化する。

「＜竜縛結界封（デ・ジェリアス）＞をあの森林に仕掛け、竜の進撃を食いとめます」

「……しかし、竜は翼があるでしょう。途中で飛んでいくかもしれませんが？」

　レドリアーノが疑問を向ける。

「エールドメード先生の説明では、竜は土中の生き物です。翼があるとはいえ、あれは本来、土中での活動用です。地上で長時間の移動に、飛行することはないんでしょう。この間の追いかけっこのときもそうでしたから」

　エミリアは、＜飛行（フレス）＞で森林へ向かいながら、＜思念通信（リークス）＞を飛ばした。

「ハイネ君っ。竜を一網打尽にする最後の切り札は、あなたにかかってますからね。頼みましたよ」

『……まあ、やるだけやってみるけどさ。そういうのは、あんまりぼく向きじゃないんだけどね……』

　二本の聖剣をくるくると手の中で回転させながら、彼は一人、森林には向かわず、平原を見据える。

「わたしが頼んだんですから、やればいいんですよっ」

「はいはい」

　ハイネは二つの聖剣を地面に突き刺す。

「人使いが荒いよねぇ、ほんとにさっ！」

　ガガ、ガガガガガッと聖剣の力で地面が削られていく。

　ハイネが作っているのは聖水を通すための水路である。

　そして、それは、＜竜縛結界封（デ・ジェリアス）＞の魔法陣を描こうとしていた。

　巨大である。最初に引く円だけでもまだ描き上がらず、その魔法陣は数キロにも及ぼうとしている。

　無論、それだけの大規模魔法陣を使った魔法を使う魔力は、彼らにはあるまい。

　そのため、聖明湖から聖水をここまで引いてきたのだ。

　平原一帯を巨大な＜竜縛結界封（デ・ジェリアス）＞とし、向かってきた竜の群れを一網打尽にする。それが、エミリアの考えた殲滅作戦だった。

　とはいえ、＜竜縛結界封（デ・ジェリアス）＞の魔法術式は複雑だ。広大な範囲にそれを描くとなれば、かなりの集中と時間を要するだろう。

　魔法陣完成まで、エミリアたち勇者学院は、竜の群れをあの森林で食いとめなければならない。

　うまくいけば竜を殲滅できる。

　だが、失敗すれば、無事では済むまい。

　その覚悟を持って、勇者学院の生徒たちはここまでやってきた。

　迷いがなかったかといえば嘘になるだろう。

　怖じ気づかなかったかといえば、そんなはずもない。

　それでも、小さな勇気を振り絞り、恐れと迷いを振り切って、彼らは今、戦場に立っている。

「……まもなくですね」

　森林の中から、レドリアーノが険しい視線を草原に送る。

　竜たちの影がもううっすらと見えていた。

　耳をすませば、竜が地面を踏みならす音が、ここまで聞こえてきたことだろう。

「皆さん、そのまま警戒を緩めず、聞いてください」

　エミリアが生徒たちに＜思念通信（リークス）＞を送る。

「……魔族のことを勉強していた皆さんは、皇族、という言葉をよく知っていることでしょう……」

　エミリアは戦場となる森林全体に＜竜縛結界封（デ・ジェリアス）＞の魔法陣を描きながら言う。

「わたしは皇族として生まれました。ディルヘイドの崇高なる英雄、恐ろしくも尊き暴虐の魔王、その完璧なる存在の血を受け継ぐ、尊き魔族だと信じて疑いはしませんでした」

　言葉にすれば、彼女の心には、今もなお痛みが走る。

「それは嘘でした。わたしはただの何者でもない魔族で、その事実をあろうことか、暴虐の魔王本人に突きつけられたんです。わたしは呪いをかけられ、皇族である誇りを失い、死んで逃げることさえ許されませんでした」

　その苦しみを、生涯、エミリアは抱えていかなければならないのかもしれない。

「それでも、わたしは逃げ続けました。目をそらし続けました。逃げて逃げて、どこかにわたしの居場所がないかと彷徨い続けて、今、こうして、皆さんとここに、一緒に立っています」

　一際巨大な竜の頭が目に映った。

　キィィィンッと竜鳴が彼女たちの耳に響く。

「ですが、安心してください。都合の良い話かもしれませんが、どうか信じてください」

　心を込めて、彼女は言う。

「逃げて逃げて逃げて、どうしようもないぐらい逃げ続けたわたしですが、ここからは一歩だってもう、逃げません。いいえ、逃げられません」

　まっすぐ前を見て。

　進撃する竜たちの群れを見据えながら、エミリアは声を上げた。

「ここが、わたしの、ようやく見つけた、守りたい場所だから」

　一番前に、彼女は立っている。

　真っ先に竜と戦う場所に。

「あなたたちは、今も変わらず、馬鹿で下品で、どうしようもない生徒たちですよ」

　生徒をけなすエミリアの言葉には、けれども優しさが溢れている。

「それでも、一つだけわたしは間違えていました」

　ドドドドドッと竜の足音が響き始めた。

　エミリアたちに気がつき、速度を上げているのだろう。

「あなたたちは決してクズなんかじゃありませんっ。それを、ガイラディーテの人間たちに教えてあげますっ！　あそこから向かってくる竜とかいう化け物を、一匹残らず駆除してっ！」

　生徒たちを鼓舞するように、エミリアは叫んだ。

「こんなところで死ぬのはご免です。あいつらに人間を舐めたことを後悔させてやりますっ。ぶっ殺してやりましょうっ！！」

　響き渡る声に、彼らの想いが一つになっていく。

「……はははっ、いいね、エミリア。最高だよっ」

「ああっ、やろうぜ。ぶっ殺してやる！」

「害獣など、わたしたちの敵ではありませんね」

　ハイネ、ラオス、レドリアーノが聖剣を構える。

「砲撃魔法準備っ！！　来ますよ……！」

　うおおおおおおおおおおおおおおおおおぉぉぉぉっ、と大地を揺るがすような雄叫びとともに、エミリアに集う＜聖域（アスク）＞の光が天にも昇る勢いで膨れあがる。

　＜竜縛結界封（デ・ジェリアス）＞の魔法が行使され、森中に竜の力を蝕む、魔法の糸が無数に張り巡らされた。

　彼らの眼前に、竜の群れがはっきり映る――

　エミリアはまっすぐ、その手を前へ向けた。

「――撃ちなさいっ！！」

　号令とともに、勇者たちの魔法砲撃が雨あられのように竜たちに降り注いだ。

時間との勝負だからこその＜至高水着（ビ・キニ）＞。