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誇りの戦い

　勇者学院アルクランイスカ。

　異竜に襲われ、ボロボロになった大講堂に、緋色の制服を纏った生徒たちが集合していた。

　空間がぐにゃりと歪み、そこへ俺は転移した。

　後に続くようにエールドメード、シン、そして魔王学院の生徒たちが転移してきた。

「カカカ。またずいぶんと手酷くやられたものだ」

　エールドメードはアルクランイスカの惨状を見るなり、そう口にした。

　大講堂には天井すらなく、青空が見えている。

　壁に大きく空いた穴を覗けば、建物を押し潰して横たわる巨大な異竜の姿があった。

「しかし、異竜を倒すとは。しかも、なんだ？　体内に＜竜縛結界封（デ・ジェリアス）＞がかけられているということは、自ら竜の口に飛び込んだか。カッカッカ、狂気の沙汰ではないかっ！」

　嬉しそうに彼は言った。

　異竜には、聖明湖から運んできた聖水を用いて、＜竜縛結界封（デ・ジェリアス）＞以外にも魔法結界を何重にも重ねがけし、完全に動きを封じていた。

　シルクハットから＜熾死の砂時計＞を取り出し、エールドメードは異竜を呪う。

　その砂が落ちきれば、異竜は絶命するだろう。

　エールドメードは、エミリアと生徒たちに視線を向ける。

　そうして、再びカッカッカと笑った。

「オマエら、少し目を離した隙に、一端の戦士の顔になったではないか。懐かしいものだな。そんな人間を見るのも、実に二千年ぶりか」

　エールドメードは杖を両手で持ち、床については体重をかける。

「緊急事態だっ、緊急事態であるっ！」

　声をあげ、慌てふためきながらやってきたのは、肥満体の学院長ザミラだ。

「聞けい聞けいっ。たった今、王宮の使い魔が確認したところ、エノラ草原から、竜の大群が次から次へと湧いてきて、このガイラディーテの方角へ向かってきているっ！　ただちに迎撃しなければ、王都が飲み込まれてしまうだろうっ！」

　わめくように言ったザミラを、白い視線で一瞥しながらも、生徒たちは竜に対して深刻そうな表情を浮かべる。

「これは国家の危機であるっ！　勇者学院アルクランイスカに王より勅令を賜った。勇者学院の全生徒は勇者として命を賭け、この国の盾となれっ！　諸君らが時間を稼ぐ間に、王宮は竜を迎え打つ軍備を調える。それまで、一匹たりとも、この王都の中に入れるなっ！　いいかっ！」

　勇者学院の生徒たちは返事をしない。

　それどころか、ザミラを見ることもなく、完全に無視している。

「なんだ、そのふて腐れた態度はっ？　まさか怖じ気づいたのではないだろうな？　死ぬ勇気すらないのか、勇者ともあろう者が、ん？　貴様らが学院長のディエゴとともに、国家転覆を企んでいたことは周知の事実。その大罪人であるお前らに王宮が恩赦を与えたのを忘れたかっ！？」

　あくまで生徒たちが視線を向けようとしないので、ザミラは地団駄を踏む。

「馬鹿共めっ。これは王の勅令であるぞっ！　せめて一度ぐらいは国の役に立ってみせろっ！」

　エミリアがキッとザミラを睨みつける。

「……いい加減にしてください。そんな命令は聞けません」

　彼女の言葉に、ザミラは不愉快そうな表情を覗かせる。

「聞く聞かないではないのだ。これは、王の勅令であるぞ」

「だったら、魔王にそう言ってください。人間の王の勅令を聞く義務はわたしにはありません」

「なんだと？　ならば、とっとと尻尾を巻いて祖国へ帰れ、この腰抜けが。貴様がどうであれ、こいつらは王の命を聞く義務がある。逆らえば、国家反逆罪で全員引っ捕らえるぞっ！！」

　ザミラの暴言に、勇者学院の生徒たちは皆、表情を険しくする。

「まったく、どいつもこいつも、怖じ気づきおって。そんなに竜と戦うのが恐いのか？　本物の勇者はそんなことを恐れはしなかっただろうに。よくもまあ、祖先の顔に泥を塗るような真似ができるものだ。私ならばそのようなことは、恥ずかしくてとてもできんぞ」

　ザミラはただただ生徒たちに罵声を浴びせる。

　エミリアがもう我慢の限界だという表情を浮かべ、ザミラに向かって足を踏み出す。

「ほう。よく言った」

　俺の声に、彼女は振り向く。

　ザミラのもとへ、俺はゆるりと歩を進めた。

「二千年前、人間の王族たちは民を守るため、竜と戦うときは必ず先陣を切ったものだ」

　脂肪まみれのザミラの腹に手を伸ばし、がしっとわしづかみにした。

「うぐぅ……！　こ、このガキッ。なにをするかっ……！？　無礼であろうがっ！」

「祖先の顔に泥を塗るわけにはいかぬのだろう？　ならば、王族の名に恥じぬよう、最前線で竜を食いとめてみせよ。なに、手間賃はまけておいてやる」

　その肥満体に魔法陣を描くと、ザミラは怯えた表情を見せた。

「……待て……待て、貴様……なにを言っている……？　なにをするつもりだっ！？」

「徒歩で行くのも大変だろうからな。エノラ草原まで送ってやろう」

「や、やめっ。やめろっ、馬鹿なことをっ、私は指揮する立――」

　ザミラの肥満体に＜転移（ガトム）＞の魔法を使えば、彼はこの場から姿を消す。

　エノラ草原に飛ばしたのだ。

「あ、あ……アノシュ君っ！？　そんなことして……！」

　エミリアが慌てて駆けよってくる。

「なにか問題だったか？　まさか六歳でも倒せる竜如きに、人間の王族がやられるわけもあるまい」

　唖然とした表情でエミリアが俺を見つめる。

「カッカッカ、まったくまったく、困ったものだ、アノシュ・ポルティコーロ」

　愉快千万といった調子でエールドメードが笑い飛ばす。

「だが、子供のすることだ。ここは大目に見ようではないか。なあ、エミリア先生」

　くすり、とエミリアは微かに笑みを漏らす。

「そうですね。人一人の安否を気遣えるような状況じゃありませんし。このまま行方不明にでもなってもらえれば、もっと助かりますけどね」

　勇者学院の生徒たちから、どっと笑い声が溢れた。

　まあ、竜からは五キロほど離れた場所に送った。

　腐っても王族ならば、命からがら逃げおおせるかもしれぬ。

「んじゃ、邪魔者もいなくなったことだしよ。とっと作戦会議でも始めようぜ。どうすんだよ、エミリア？」

「え……？」

　エミリアがラオスを振り向く。

「え、じゃなくてさ。このままじゃ王都がヤバいんでしょ。王宮の準備が調ってないなら、ぼくたちが行くしかないでしょ」

　ハイネがそう口にした。

「王の勅令に従うというわけではありませんが、竜がアゼシオンにとって脅威であることは変わりません。自分たちの故郷ぐらいはこの手で守りたいですからね」

　異竜を倒したことが自信に変わったか、勇者学院の生徒たちは誰も怖じ気づいた素振りを見せていない。

「……覚悟はできてるんですか？」

　一瞬、エミリアは考え、そう短く尋ねた。

　彼らはこくりとうなずく。

　誰に言われたからではなく、自らの意志で戦うと決めた。

　その決意は、エミリアにはっきりと伝わったことだろう。

「わかりました」

　エミリアはエールドメードの方を向いた。

「勇者学院はこれより、エノラ草原からガイラディーテへ向かってきている竜の群れの討伐に向かいます」

　毅然とした口調で彼女は言う。

「魔王学院はこのアルクランイスカで待機してください。学院交流中のあなたたちを、危険に曝すわけにはいきません」

　それは意外な申し出だ。

「カカカ、我々に助力は請わないと？」

　エールドメードは杖に体重をかけるようにして、エミリアの顔を覗き込む。

「それは、あまり賢い選択とは言えないのではないか、エミリア先生？」

　まるで試すように、熾死王は問うた。

「……そうかもしれません……魔王学院の力を……暴虐の魔王の力を借りれば、これぐらいのことは、危機でもなんでもないのかもしれません……」

　迷いのない口調でエミリアは答える。

「それでも、これは、わたしたちの手でやらなければならないことです。わたしたちの誇りを賭けた戦いなんです。ここで、魔王の力を借りて、竜を退けたとしても、またいつやってくるかわかりません。いつまでも魔王の庇護下にいるわけにはいかないでしょう」

　エールドメードはニヤリ、と笑う。

「見上げた覚悟ではないか。だが、今の時点でざっと百匹はくだらない。勇気だけでは無駄死にだぞ」

　エミリアはこくりとうなずく。

　勝算があるということだろう。

「それでは、客人として、遠慮なくこの国に守られておこうではないか。ああ、だが、一つ言っておくが、さすがにこの王都に寄ってきた竜には死んでもらうぞ。オレも生徒を守る義務は果たさなければな」

　王都の守りは気にするな、という意味だろう。

　これで勇者学院は竜を殲滅することだけに集中できる。

「ありがとうございます」

　エミリアは深く頭を下げた。　

　くるり、と踵を返し、彼女は扉へ向かう。

「行きますよっ。時間がありません。聖明湖に移動してくださいっ」

　エミリアと勇者学院の生徒たちは、大講堂を出ていった。

「というか、こんなにいきなり竜の群れが地上に出てくるのって、絶対おかしいわよね？」

　サーシャが俺に疑問を向ける。

「竜の自発的な行動とは思えぬな。恐らくは、地底の竜人どもの仕業に違いあるまい」

「なにが目的？」

　ミーシャが訊いた。

「さてな。あるいは真の目的を隠すための陽動かもしれぬ」

　竜に目を向けさせておいて、その隙になにかするつもりか？

「エレオノール、ゼシア。エミリアたちに同行するといい。お前たちは元々、勇者学院の生徒だからな。魔王の手を借りぬという彼らの誇りは傷つけまい」

　エレオノールとゼシアがこくりとうなずく。

「うんっ、わかったぞ」

「……みんなを、守ります……」

　二人はすぐに移動を始める。

「みんな、すぐ調子に乗るから、うっかり目を離すと死んじゃいそうな気がするぞ」

「……油断禁物……火の用心……です……」

　そんな風に言いながら、彼女たちは大講堂を出ていった。

「サーシャとミーシャは俺と来い。エノラ草原の地下に不自然な空洞ができているのを見つけた。なにか、そこに潜んでいるやもしれぬ」

　ミーシャがうなずき、サーシャは言った。

「わかったわ」

「シン」

　俺たちのそばでさりげなく話を聞いていた彼が、静かに歩み寄ってくる。

　すれ違い様に、俺は＜思念通信（リークス）＞で命を伝えた。

「仰せのままに。我が君」

　そう呟き、シンは大講堂を出ていった。

　皇族派に接触してきた盟珠を持つ者。王宮の地下で飼われた竜とガイラディーテ王、王都に迫る竜の大群。エノラ草原に構築されていく不自然な空洞。

　地底世界にいるどの者が、なにをそんなに思い上がり、どれほど愚かな企みを持っているかは知らぬがな。

　この地上を甘く見たことを、存分に後悔させてやろう。

しかし、レイたちは、どうなったんでしょうね……。