219/726

王の歓待

　ガイラディーテの王宮。

　ザミラに案内され、レイとミサは玉座の間に通された。

　豪奢な玉座に座り、彼らを迎えたのは、王の服を纏った痩せ細った老人だ。

　シワだらけの年老いた顔だったが、目だけはギラギラと輝き、若さを保っている。

「勇者カノン様とその婚約者ミサ様をお連れいたしました」

　ザミラが慇懃（いんぎん）に述べ、その太い体でぎこちなく跪く。

　それに倣い、レイとミサは王の前に跪こうとしたが、それをガイラディーテ王は手で制した。

「そのままでよい。アゼシオンの大英雄、勇者カノンに膝をつかせるなど、私にはできぬよ」

　王は玉座から立ち上がり、レイとミサの元へ歩いてきた。

「お初にお目にかかる。余が第一〇六代ガイラディーテ王、リシウス・エンゲロ・ガイラディーテである」

　二千年前、王都ガイラディーテは人類の砦だった。王都を治める王こそが、すなわちアゼシオン全土を統一して治める王である。

　アゼシオンは正確に言えば、単一の国家ではなく、人間の連合国なのだ。それらの国を治めているのがガイラディーテ王だ。

　その歴史は二千年間変わらず、今日まで受け継がれてきている。

　ザミラがリシウス王と同じくエンゲロ姓ということは、彼も王族の一人なのだろう。

　もっとも、勇者学院に飛ばされるぐらいなのだから、王位継承順位は低そうだ。

「よくぞ。王宮へ来てくれた。我らは、この日を待ち望んでいたのだ」

　リシウスはレイに手を差し出す。

「今はレイ・グランズドリィです」

　そう言って、レイは握手に応じた。

「魔族になろうと余にとっては憧れの英雄、勇者カノンに変わりはない」

　リシウスはミサにも手を差し出した。

「ミサ・レグリアです」

「素晴らしいお嬢様だ」

　二人は握手を交わした。

「晩餐会まではまだ時間がある。その間、ゆっくりと過ごせる部屋を用意させた。我が家と思って、くつろいでくれたまえ」

「ありがとうございます。他の王族の方々にも、ご挨拶をしておきたいのですが？」

　レイがそう口にすると、リシウスは口を閉ざし、鼻から息を吐いた。

「勇者カノン」

　真剣な表情でリシウスが訴える。

「本来はもてなす立場でありながらも、このような非礼をどうか許していただきたい。あなた様に頼みがあるのだ」

　一瞬、レイはミサと視線を交換する。

「なんでしょうか？」

「王位継承権を持つ王族は、二六人」

　跪いたままのザミラが、一瞬、暗い視線を床に落とす。

「だが、皆今は病に伏せっておるのだ」

「……全員が、ですか？」

「不可解に思う気持ちはわかる。何者かが国家転覆を企み、王族を皆殺しにしようとしているのではないかと、余も考えた。だが、どんな賢者に頼もうとも、原因がつかめぬ。呪いかとも思ったのだが、どうもそうではないようなのだ」

　沈痛な表情でリシウスが言う。

「このままでは国が潰える。最早、頼りは宿命を断ちきると言われる、あなた様の霊神人剣しかないのだ」

「……ディルヘイドの魔王に頼ることもできたでしょう……？」

　レイの言葉に、リシウスは首を横に振った。

「所詮は、魔族。信用はできぬよ。王位継承者が潰えようとしていることは、王宮でも信頼できるごく一部の者にしか知らせてはおらぬのだ。ましてや、他国の王に知られるわけにはいかん」

　竜の討伐に力を入れていないのは、それどころではなかったということか？

「褒美はいかようにも。どうか、我らを救ってくださらぬか？」

　頭を下げるリシウスを見て、レイは困ったように笑う。

「どこまでできるかわかりませんが、呪いの類でしたら、なんとかなるかもしれません。王族の方に会わせてもらえますか？」

「ああ、ありがとう、感謝する」

　そう言って、リシウスは玉座の方へ歩き出した。

「こちらだ」

　二人がリシウスの後に続くと、引き止めるようにザミラが言った。

「王よっ！」

　足を止め、リシウスが振り向く。

「どうした、ザミラ」

「私は、王の願い通り、勇者カノン様を王宮に連れて参りました！」

　懇願するような目で、ザミラはリシウスを見た。

「うむ。ご苦労だった、ザミラ。褒美を取らせよう。これからも、勇者学院で我が国のために尽力するがいい」

　ザミラはぎりっと奥歯を噛む。

「……勇者学院で、でしょうか……？」

「なにか不服があるなら、申してみよ」

「……いえ……滅相もないことでございます……」

　頭を下げながらも、ザミラは屈辱と怒りに染まったような表情で床を睨んでいた。

　だが、次の瞬間、なにを思ったか、彼は薄暗い笑みを浮かべた。

　唯一、病魔に冒されていない王位継承者にもかかわらず、王宮の外に出しておくということは、リシウスはザミラに王位を継がせたくないのだろう。

　ザミラに構わず、彼は玉座のもとに移動する。

　それに手をかざし、魔法陣を描けば、ゴゴゴゴッと音を立てて、玉座が動いた。

　その下に現れたのは隠し階段である。

　リシウスは先導するように、そこを降りていく。

　レイとミサもそれに続いた。

　階段の壁には魔法のランプがかけられており、仄かに明かりが灯っている。

　だが、先は見通せないほど薄暗かった。

　三人はしばらくそこを進んでいく。

　歩いても歩いても、見えてくるのは階段ばかりだ。

　玉座の間が一階だったことを考えれば、かなり地下深くまで潜っているだろう。

　ぽちゃん、と小さく水音が鳴った。

　その響きは、段々と数を増して、耳に聞こえ始める。

　やがて、見えてきたのは広大な鍾乳洞である。

　遙か下方に地底湖があり、それが不思議な光を発している。

　聖水だろう。

　リシウスは＜飛行（フレス）＞の魔法を使い、地底湖まで降下していく。

　レイとミサもそれを追った。

　リシウスは地底湖の上にある細い岩の道に降り立つ。

　そこをまっすぐ彼は歩いていった。

「こんなところで、王族の方が療養されてらっしゃるんですか？」

　不思議そうに辺りを見回しながら、ミサがそう尋ねる。

「ここはガイラディーテで一番濃い聖水が湧く場所なのだ。それに、王宮でも限られた人間にしか伝えられておらぬのでな。民に知られる心配もない」

　リシウスが答えた。

　地底湖の中心は円形でできた岩が舞台のようになっており、彼はそこまで歩を進める。

　二六個の棺が置いてあった。

「この中に？」

　リシウスがうなずく。

　レイは棺の前でしゃがみ込むと、その蓋に手をやる。

　ゆっくりと蓋をずらして、棺を開ける。

　だが、中は空っぽだった。

　レイがリシウスを振り向いた瞬間、キィィィンッと高く不快な音が鳴る。

　地底湖が淡く白々とした光を発し始めた。

「レイさんっ……！？」

　悲鳴のようなミサの声と同時に、ザッバァァァンッと激しい音を立て、湖の中から体長が一〇〇メートル以上あろうかという巨大な竜が姿を現す。

　その鱗と皮膚は、白く染まっていた。

「ギヤイィィィィィィィィィッッッ！！！」

　頭を割るような不快な咆吼は魔力を伴い、粘着質の液体に変化した。

　その竜の粘液が、ミサとレイにドロリとまとわりつく。

　レイが反魔法でそれを振り払おうとするも、粘着質のその液体はぐにゃりと伸びるばかりで、切れる気配はない。

「ギヤイィィィィィィィィィッッッ！！！」

　再度、竜の粘液が鎖のように二人に絡みつき、その動きを完全に拘束した。

「……こんなことがなければ、と思ったんだけどね」

　笑顔を崩さず、レイがリシウスに視線を飛ばす。

「アゼシオンの民が竜に襲われているのに、その王が竜を飼っているっていうのは、どういうことかな？」

　リシウスは穏やかな笑みでその問いに答えた。

「襲われている？　勇者カノン、それは間違いだよ。すべては救済なのだ」

　当たり前のように、ガイラディーテ王が言う。

「なぜならば、竜とは神の使い。竜に身も心も捧げることで、我ら人間は神のもとへ赴き、真の救いを得ることができる」

「だったら、自分が竜の生贄になればいいんじゃないかな？」

　リシウスは穏やかな表情でうなずく。

「もちろん、そのつもりだ。だが、余は王として、このアゼシオンの民を神のもとへ導く責がある。それを果たした後は、喜んで神のもとへ旅立とう」

　ミサがはっと気がつく。

「……王族の方々は…………？」

「一足先に神のもとへ送ってやった」

「……竜に、食べさせたんですか！？　自分の子供たちをっ？」

「彼らは王の座を争っていたのだ。肉親が肉親を恨み、憎悪し、戦う。そんな地獄から、余は彼らを救済してやったのだ。王とは、所詮、国の親。実の子に愛情を注いでやることができなんだ、余のせめてもの親心よ」

　信じられないといった表情をミサは浮かべた。

「……なにが目的だい？」

「アゼシオンの神、霊神人剣とそれに選ばれた勇者を供物として捧げるのだ。＜全能なる煌輝＞エクエスに」

　陶酔したようにリシウスが笑う。

「神託が下ったのだ。そうすれば、余は神のもとへ赴き、そして永遠の命とともにこの地に復活するのだと。神より真に王権を賜り、このアゼシオンを治める真の王となる」

　レイが視線を険しくする。

「そんな嘘を君に吹き込んだのは、アヒデとかいう竜人かな？」

「すべては＜全能なる煌輝＞エクエスの御心のままに」

　レイの挑発には、どうやら乗ってこない様子だ。

　アヒデの仕業とも、まだ断定はできない。

　しかし、限りなく黒に近い。

「さあ、勇者カノン。ここにアゼシオンの神を、霊神人剣を召喚したまえ。＜全能なる煌輝＞エクエスに、その神の手をお返しするときがきた」

「僕が君に協力すると思うかい？」

　すると、リシウスは右手の人差し指に魔法陣を描いた。

　現れたのは、盟珠の指輪だ。

　選定の盟珠とは異なり、石は透明の水晶である。

　選定者ではないのだろう。

　問題は誰からそれを譲り受けた、ということか。

「盟約に従い、この場に来たれ。想いの番神エヌス・ネ・メス、我に救いを示したまえ」

　盟珠に火が灯る。積層されていく立体魔法陣は、しかし、選定の盟珠よりも魔力に欠ける。あれでは喚べる神にも限度があるだろう。

　バチバチとけたたましい音を鳴らしながら、リシウスの目の前に光が集う。

　それは人型を象り、みるみる実体化していく。

　召喚されたのは、霧でできた鎧騎士であった。

　手足や顔もなく、ただ霧の全身鎧が動いているといった具合だ。

「想いの番神エヌス・ネ・メスは、想いを司り、心を支配する、偉大な神である。勇者カノンよ、そなたに試練を課してくださるであろう」

　リシウスが盟珠に魔力を送ると、エヌス・ネ・メスはゆっくりとミサに近づいていく。

　竜の粘液で全身を拘束されたミサは動けない。

　エヌス・ネ・メスはその右腕を彼女に伸ばし、頭をわしづかみにした。

「……あっ……う、ぁ……！」

　想いの番神の霧の腕が少しずつ、少しずつ、ミサの頭に入っていく。

「エヌス・ネ・メスは想いに宿る番神。すぐに彼女の心は神に支配されるであろう。さあ、勇者カノン。彼女を救うために霊神人剣を抜くがいい。でなければ、彼女の心はこの世から消えてなくなるだろう」

　穏やかに笑ったリシウスを、レイが睨みつける。

　彼の右手に魔力が集った。　

　そのとき――

『……あたしは、大丈夫です……もう少し様子を見ましょう……霊神人剣を召喚した瞬間に、それを奪う手段があるのかもしれませんし……』

　ミサからの＜思念通信（リークス）＞が彼に届く。

『それに、この人はたぶん傀儡だと思います。地底世界の誰とつながりがあるのか、突き止めないと……』

　その返事とばかりに、レイは右手の魔力を収める。

「その盟珠は誰からもらったんだい？」

「勇者カノンよ。なぜ霊神人剣を抜かぬ？　あなたが神のご意志に背くなら、婚約者の心は神のものになるのだぞ」

　リシウスが盟珠に魔力を送ると、エヌス・ネ・メスの右腕が手首までミサの頭の中に入った。

　彼女が苦痛に顔を歪ませる。

「さあ、霊神人剣に、神に選ばれた勇者よ。あなたは＜全能なる煌輝＞エクエスのために戦ってきた。今回もそれと同じことなのだ」

「残念だけど、彼女は負けないよ。できるものなら、やってみるといい」

「できるものなら？　神を疑うか？　選ばれし勇者よ、ならば、その力を知り、悔い改めるがいい」

　リシウスの声とともに、エヌス・ネ・メスの右腕がすべて、ミサの頭に侵入した。

「さあ、神に従え、ミサ・レグリア」

　盟珠の指輪を掲げ、リシウスはパチンッと指を鳴らす。

　白き竜を使役しているのか、ミサの周囲にあった粘液が消えた。

「その手で勇者カノンの首を絞め、殺すのだ」

　そこまでされれば、レイが霊神人剣を抜くと思ったのだろう。

　ミサの顔がぎこちなく、レイの方へ向いた。

　そうしてゆっくりと彼のもとへ歩いていく。

　だが、途中で彼女は足を止めた。

　彼女は想いの番神を頭に宿しながらも、それに逆らうかの如く、リシウスを振り向く。

「……お断り……ですよ……」

「…………なんだと…………？」

　リシウスが驚愕の表情を浮かべる。

「……お断りします。あたしに、そんなことできるわけがありません……」

「……神の支配を受け入れずに、逆らうなど、なんと不信心な女か……」

　盟珠の指輪はまた魔力を込め、今度はエヌス・ネ・メスの左腕が勢いよくミサの頭に侵入していく。

「神よ。想いの番神よ。この愚かなる者たちに、そのお力を示したまえ。あなた様の偉大さを、神の奇跡をここに」

「好きなだけやればいいけどね。無駄だと思うよ」

　振り向いたリシウスにレイは言った。

「彼女の心は神様にだって奪えやしない」

　にっこりとレイは笑う。

「ミサの心は、僕がすでに奪ってしまっているんだからね」

　リシウスは激昂したように目を剥いた。

勇者は、言うことが違うのです……。