魔王学院の不適合者 ～史上最強の魔王の始祖、転生して子孫たちの学校へ通う～

第五章 選定審判編

選定の神

　迷いなく、俺はアヒデとアルカナに向かい、ゆるりと歩を進めていく。

「……神如き、とおっしゃいましたか」

　アヒデが怒気を含ませて言った。

「それがどうした？」

「いかなる場所、いかなる国であれ、生きとし生ける者は皆、神を信仰するものです。神を畏れ、敬い、祈りを捧ぐ。ゆえに、神は我らに救済をもたらし賜うでしょう」

　俺の行く手を阻むように、アルカナが奴の前に出た。

　足を止め、アヒデに言葉をくれてやる。

「神竜の国ジオルダルとやらの宗教なのだろうがな。ディルヘイドはもとより、アゼシオンでも、それほど熱心に神を崇拝する者は多くない。お前が神を信じるのは勝手だがな。それを望まぬ者や、国にまで押しつけてくれるなよ」

「いいえ。アゼシオンは神を信仰しています。霊神人剣エヴァンスマナを抜ける者を、勇者と信仰すること、すなわちそれは、神を崇め奉ることに他なりません」

「くだらん方便だ」

　アヒデの言葉を一蹴するように言った。

「その言い分はこじつけにも程があるが、百歩譲ってそうだとして、お前の国の神はその小娘か。彼女とエヴァンスマナの根源は別物だろう。神という名を使ったとて、信じるものが違うことには変わるまい」

　アヒデは即座に言葉を返す。

「神とは、やがて訪れる救済の概念。この世のあらゆる神は、＜全能なる煌輝（こうき）＞エクエスの差し伸べた救いの手なのです。エヴァンスマナも我が神アルカナも、無限にあると称される＜全能なる煌輝＞エクエスの手。別のものを信仰しているというのは、浅はかな人の思い込みというものでしょう」

「くはは。なるほど。あれも神、これも神。すべては＜全能なる煌輝＞エクエスの手である、と言いたいわけか」

　俺が一笑に付すと、アヒデは鋭い視線で睨めつけてきた。

「それで？　だから、どうしたというのだ？」

「選定審判にて、不適合者を冠された者。どんな輩かと思っていれば、想像以上に傲慢な男のようですね。あなたのような神を信じぬ異端者を、＜全能なる煌輝＞エクエスは決して許しはしないでしょう」

　アヒデは指輪を、アルカナに向け、魔力を送った。

「ゆえに、あなたは選定審判に招かれたのでしょうね。神の裁きを受けるために」

　途端にアルカナの全身から冷気が発せられる。

　空から舞い降りる雪月花が数を増しては、みるみる降りつもり、廃墟はあっという間に雪景色へ変わった。

「ふむ。見下げたものだな。神だかエクエスだが知らぬが、信じたいのならば好きにするがよい。だが、信じぬ者を許しはしないだと？」

　一歩、足を踏み込み、そのまま俺はアルカナへ向かう。

「何様のつもりだ、下郎」

「あなたこそ、アルカナを前に何様のおつもりでしょうか。二度も防げるほど、神の奇跡は甘いものではありません」

　言葉と同時、アルカナは静かに両手を叩いた。

　雪月花が一瞬にして巨大な両手を象り、俺の体に襲いかかる。

　勢いよく左右から叩きつけられた雪の両手は、周囲に大量の白い花を散らした。

「罪深き哀れな子羊に救済を」

　アヒデが左手で右手の指輪を包み込み、そう祈りを捧げた。

「ふむ。確かに、その選定神とやらを滅ぼすのは少々骨が折れる」

　俺の声にアヒデがばっと振り向いた。

　瞬間、その心臓を俺は貫く。

「……が、ふぅっ……！！」

「しかし、弱点がこうも丸出しではな」

　ぐしゃり、と心臓を握り潰し、＜根源死殺（ベブズド）＞の手で根源を滅ぼした。

「いかに神とはいえ、召喚した者が消えてはどうにもなるまい」

　右手を抜けば、アヒデがその場に崩れ落ちる。

　だが、召喚した術者が消えたにもかかわらず、アルカナは平然としていた。

　彼女は静かに手の平を空へ向ける。

　すると、降り注いだ月光が、なにもない空間に人の姿を照らし出す。

　現れたのは、たった今根源が滅ぼされたばかりのアヒデだった。

「ふむ。＜創造の月＞、アーティエルトノアの奇跡だな、それは。お前の根源が完全に滅びぬよう、絶えずあの月の力で、再生し続けているというわけだ」

　蘇ったアヒデが鋭い視線を向けてくる。

「あなたこそ、雪月花から逃れるその速さ。種は割れましたよ。どうやら、憑依召喚を使っているようですね。神の力をその身に宿しておきながら、神を信じぬとは傲慢極まりない」

　憑依ときたか。聞いて呆れるな。

「何度言ってもわからぬ男だ。単純に俺が神よりも速いだけのことが、なぜ理解できぬ？」

「苦しい言い訳をなさるものです。強力な神の憑依召喚に成功すれば、選定者がその力を得られるため、選定審判においてはかなりの優位性がある。その反面、神の力を宿した器は、長くもつものではありません。あなたはこう考えているでしょう？」

　まるで俺の考えを完全に見透かしたと言わんばかりに、アヒデは断言する。

「＜創造の月＞の再生力は予想以上だ。早めに倒さなければ、自らの神の力で自滅してしまう、と」

　まったくもって見当外れなものだな。

　聞いているこっちが、恥ずかしくなってくるほどだ。

「そこまで来ると道化もいいところだぞ」

　魔法陣を一門描き、そこから漆黒の太陽を射出する。

「神のご加護を賜りますよう」

　アヒデが祈りを捧げれば、撃ち出された＜獄炎殲滅砲（ジオ・グレイズ）＞を、雪の壁が阻む。

　アルカナが手を前に突き出し、盾を作っていた。

「神のご加護は、すべての魔法を阻む、絶対の防壁です。あなたの――なっ……！？」

　アルカナが作りだした雪の壁は、霧散するかの如く、その場に散った。

　漆黒の雷、起源魔法＜魔黒雷帝（ジラスド）＞を一点に集中させ、貫いたのだ。

「よそ見をするな」

　アヒデの背後を再びとり、黒き手刀を奴の腹部に突き刺す――

　だが、その寸前で、横からアルカナが俺の腕をつかんでいた。

「ほう。さすがに神だけあって、なかなかの強さだ。しかし、このお荷物はどうにもなるまい」

　至近距離でアヒデめがけて＜獄炎殲滅砲（ジオ・グレイズ）＞を放てば、それを咄嗟にアルカナが反魔法で弾き飛ばす。

　その隙を逃さず、俺は左手を＜根源死殺（ベブズド）＞で黒く染め、アルカナの左胸に突き刺した。

　飛ぶような歩法で直撃を避けるも、彼女の胸からは血が滲んだ。

「アヒデ、逃げなさい」

　その言葉に、彼は戸惑ったような反応を見せる。

「今のあなたでは、まだ不適合者に勝てない。ここは、わたしが引き受ける」

「いえ、アレを使います」

「調和なき神の力は、あなたの身をも滅ぼす。ここで果てることが、あなたの信仰か」

　アヒデは一瞬押し黙り、それから言った。

「我が選定の神、アルカナの御心のままに」

　そう口にして、アヒデは＜転移（ガトム）＞の魔法を使った。

　阻止することは容易いが、その瞬間、こちらを睨んでいるアルカナが、なにか仕掛けてくるだろう。

　まあ、あちらは雑魚だ。

　神を片付けてしまえば、なにもできまい。

「それで、お前一人ならば、この俺に勝てるつもりか？」

「わからない。あなたは強い。選定審判の歴史の中でも、あなたほど強い選定者はいなかった」

「さきほどから、何度も口にしているが、その選定審判というのはなんだ？」

　そう口にすると、アルカナは俺の心を見据えるように魔眼を向けてきた。

「あなたは自分が不適合者だということは知っている」

「どこぞの天父神が、俺をそう呼んだのでな」

　アルカナは一瞬、考えるような素振りを見せる。

　どうやら、俺が認識している不適合者と、彼女の認識している不適合者は、意味が違うようだ。

　ということは、天父神が俺にやられたことも知らぬのか？

　相変わらず、神族という連中は、己の秩序以外には無関心なものだな。

「エーベラストアンゼッタに行ったことは？」

　再びアルカナが口を開き、そんな風に訊いてきた。

「聞いたことすらない。それはなんだ？」

「三つの国が争う地底世界の聖地、不戦の盟約が結ばれた神の都ガエラヘスタにある、神代（かみしろ）の学府」

　なにからなにまで聞き覚えのない単語ばかりだ。

「不適合者、アノス・ヴォルディゴード。あなたが本当に知らないというのなら、わたしは選定神として、あなたに説明する義務がある」

　ふむ。なにか企んでいるのかもしれぬが。

「信じられないのなら、戦いながら聞けばいい。あなたが耳を傾けようと傾けまいと、わたしは説明する」

　まあ、いいだろう。

　なにも知らずに命のやりとりをするほど、気持ちの悪いことはない。

　俺は両手の＜根源死殺（ベブズド）＞を消し、敵意がないことを示すように、背中を向けた。

　そのまままっすぐ歩いていき、アルカナと距離をとる。

「では、聞かせてもらおう。選定審判とはなんだ？」

「それは人が神へ至る道」

　静かにアルカナは言った。

「生きとし生ける者の中から、神の代理となる、代行者を選定する。選定神は代行者を選ぶ神。選定審判では、代行者の候補として選ばれた八神選定者が、それぞれ審判を受け、より代行者に相応しい者が選ばれる」

　神の代理となる代行者を選ぶ、か。

　八神選定者、というからには八人いるのだろうな。

「代行者は神として相応しい力を得る」

「審判というわりに、どうにも穏やかではないようだが？」

　アルカナはうなずく。

「代行者には選定神すべてが、相応しいと審判を下した者のみ選ばれる。しかし、選定の神は、殆どの場合において選定者と盟約を結んでいる。盟約を結んだ選定者以外を、代行者に相応しいと審判する選定神は殆どいない」

「要は、他の選定者を消してしまえば、あるいは他の選定神を滅ぼせば、一人しか選びようがなくなり、必然的に代行者として選定されるというわけか」

「それが一つの決着の形。審判はあらゆる形で成立する。聖戦だけが審判ではない」

　とはいえ、神へ至る一つの席を争うわけだ。

　話し合いで決着がつくとも思えぬ。

「なぜ俺がその選定者に選ばれた？」

「選定の神が、選定者を選ぶ。選定審判には、八名の選定神がいる。どの者かが、あなたを選んだ。選定審判のことは、選んだ選定神が告げることになっている」

　神が俺を選んだ、か。

　姿を現さぬということは、真っ当な考えで選んだとも思えぬな。

「なるほど。それで自らを選んだ選定神を、召喚できるように盟約を交わすのか？」

「交わす場合と、交わさない場合がある」

　交わさない場合、というのが腑に落ちぬが、少なくともアヒデはアルカナと盟約を交わしたため、彼女を召喚できるのだろう。

「なぜ神族は、選定審判など行う？　地上の者を神の代わりにしてどうするのだ？」

「詳しい説明は、エーベラストアンゼッタにて、行うことになっている。その学府は先も述べた通り、今は地底世界、神の都ガエラヘスタにある」

　今は、ということは、エーベラストアンゼッタは時によって場所を移動するということか？

「ふむ。では、そこまで案内してくれるのか？」

「それはできない。エーベラストアンゼッタまでは自力で来て」

　正直、行ってやる義理などないのだが、しかし、気になることがある。

　目の前にいるアルカナの素性だ。

　なぜ、彼女は＜創造の月＞アーティエルトノアの奇跡を起こせるのか。

　あれは、創造神ミリティアにしか使えなかったはずだ。

　彼女の身になにかが起きたのかもしれぬ。

　かといって尋ねたところで、答えてくれるとも思えぬしな。

「説明は終わり。戦いを続ける？」

「なに、選定審判のことも教えてもらったしな。今宵は見逃してやろう」

「そう」

　アルカナが空を見上げると、三日月のアーティエルトノアがすっと消えていき、降り注いでいた雪月花がなくなった。

「一つ尋ねたいのだが」

　アルカナが俺を見つめる。

「昼間の質問はどういう意味だ？　あれも、アヒデの命か？」

　彼女は無言で、＜転移（ガトム）＞の魔法を使う。

　その姿が消える寸前――

「答えを探している」

　と、そんな声が静かに響いた。

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選定審判とかしなくても、神の力を得ている人もいるんですけどねぇ……。