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開かない缶詰

　午前中の授業が終わり、昼休み。

　俺たちは、食事をとる店を探し、ガイラディーテの往来を歩いていた。

　道の左右には様々な飲食店が軒を連ね、なんとも食欲をそそる匂いを漂わせている。

　ちょうど昼時ということもあり、どの店もそれなり混み合っている様子だ。

「やっぱり、ガイラディーテと言えば、名物の勇者焼きを食べておいた方がいいと思うぞっ。前の学院交流のときはちょっと時期外れだったけど、今なら色んなお店で出してるんだ」

　エレオノールがそんなこと言いながら、俺たちを先導していく。

「勇者焼きって……嫌なネーミングだわ……」

　サーシャがぼやくと、その隣でミーシャが小首をかしげた。

「なにを焼く？」

「……勇者の肉……です……」

　ゼシアが両手をぐっと握り、真剣そうな顔つきで言った。

　ミーシャが目をぱちぱちと瞬かせる。

「くすくすっ、ゼシアの冗談だぞ」

「ゼシアは……冗談、好きです……」

　ふふっ、とゼシアが笑う。

「それ、絶対、エレオノールが教えたでしょ……」

　呆れたように、サーシャがエレオノールに視線を送る。

「それで本当はなんなんですかー？」

　ミサが尋ねると、レイが言った。

「勇者焼きっていうのは、手に入れるのに勇気が必要な食材で作られているってことで、そういう名前になってね。険しい崖を上らないと手に入らない高山薬草（こうざんやくそう）、毒の沼地に生える蓮果（はすか）の実、それから、二千年前は竜を討伐して手に入る竜の肉だったんだけど……？」

　さすがに、この時代には竜肉を食べる習慣はあるまい。

　レイが視線を向けると、エレオノールが言った。

「今は牛肉だぞ。猛角牛（もうかくぎゅう）っていう猛獣を狩ってくるんだ。あ、それで、この店が目的地。ガイラディーテで一番美味しい勇者焼きを出すんだぞっ」

　エレオノールが足を止める。

　目の前には、飯屋『肉の味』があった。

「並んでることも多いんだけど、今日は空いてるから、すぐ食べられるかも。行こっか」

　エレオノールに続き、レイやサーシャたちが店へ入っていく。

　俺が中へ入ろうとしたそのとき、聞き覚えのある声が風に乗って飛んできた。

「……もうっ、なんで開かないんですかっ……！！」

　振り返り、視線を向ければ、それはエミリアだった。

　彼女は人気のない広場の岩にちょこんと座り、缶に魔力を送っている。

　魔法缶詰だろう。

　魔力を送って開封する仕組みだが、苦戦しているようだ。

　自分の魔力では開けられないと悟った彼女は、とうとう岩にガンガンと缶詰を打ちつけ始めた。だが、缶は頑丈で、エミリアの細腕では無理矢理こじ開けることもできない。

「ミーシャ」

　そう口にすると、ちょうど店へ入っていったミーシャがひょっこりと顔を出した。

「適当に俺の好きそうなものを注文しておいてくれるか？」

　こくりと彼女はうなずき、一度、エミリアへ視線をやる。

　それから、また俺の顔を見て微笑んだ。

「優しい」

　ミーシャが店の中へ入っていく。

　俺は店内には向かわず、広場にいるエミリアのもとへ向かった。

　彼女は俺に気がつく素振りすらなく、必死に岩に缶詰を打ちつけている。

　そうしながらも、「缶詰のくせに、生意気ですよっ」などと恨み言を呟いていた。

「貸してみるがいい」

　声をかけると、エミリアが不思議そうに顔を上げた。

「……ええと……確か、アノシュ・ポルティコーロ君でしたか？」

「そうだ。その魔法缶詰は、魔族の魔力の波長には反応しない。とはいえ、その判定も大した厳密さではないからな。多少、人間寄りに魔力を擬装してやればよい」

　俺が手を差し出すと、エミリアが缶詰をそこに乗せる。

　缶詰の上部をつかみ、俺は力づくで引っこ抜く。

「魔力の擬装じゃなかったんですかっ！？」

　エミリアが驚いたように声を発する。

　俺はフタを外した缶詰を彼女に差し出した。

「こちらの方が早いと思ってな」

　エミリアは缶詰を受け取りながら、言う。

「……ありがとうございます……」

　俯いて、エミリアは缶詰を見つめる。

　中には、塩漬けにされた肉があった。

「それだけしか食べぬのか？」

「色々買ってきましたよ」

　エミリアが魔法陣を描き、中に手を入れる。

　取り出したのは、缶詰、缶詰、そして、缶詰だ。

「ぜんぶ、開きませんけど」

「くははっ」

　俺は魔法缶詰に魔力を送る。

　すると、フタが開いた。

　中に入っているのは、魚の油漬け、備蓄パン、煮豆である。

「缶詰など食ってうまいか？　飯屋など、そこらへんにいくらでもあるだろう」

「騒がしいのは嫌いなんです。口に入れば、なんでも同じですよ」

　おかしな奴だな。

「屋台もあるのに、缶詰を外で食べる奴があるか？」

「昨日までは屋台で買ってましたよ。でも、買うときに人と話すのが煩わしいんです。だから、ふと気がついて、缶詰を一年分買いだめしました」

「開けられぬではないか」

　エミリアはうるさいとでも言わんばかりにフォークで塩漬け肉を串刺しにし、自らの口に放り込む。

　憎しみを込めるように、それをもぐもぐと噛んでいた。

　ふむ。まあ、人と話したくないというのなら、放っておくか。

　それ以上はなにも言わず、俺は踵を返すことにする。

「アノシュ君は――」

　振り向くと、エミリアは煮豆をじっと見つめている。

「魔法も得意なんですね」

　そう彼女は、独り言のように呟く。

「サイコロも得意で、見る魔眼（め）も、力もあって、その歳で、本当に天才なんですね」

「ふむ。否定はせぬが、生まれつきの力など、さして自慢できるものでもない」

「……羨ましい……」

　いつになく、素直なものだな。

　子供相手だからか？

「……あ…………」

　顔を上げ、俺を見つめると、エミリアは恥じ入るように視線を逸らした。

「美味そうだな」

「え？」

「塩漬けの肉だ」

「あ」

　エミリアは自分の持っていた缶詰を見て、怖ず怖ずとそれを俺に差し出してきた。

「食べますか？」

「もらおう」

　缶詰を手にし、塩漬けの肉をつまむ。

　それを口に運び、もぐもぐと食べた。

「なにやってるんですか？　手づかみはいけません」

「あいにくとフォークもなにもなくてな」

「獣じゃないんですから。ちょっとこっちに来なさい」

　エミリアが自分の座っている岩を叩くので、俺はそこに座った。

　彼女はハンカチを取り出して、俺の指を拭く。それから、フォークを持たせた。

　俺はそれで塩漬け肉を串刺しに、口へ運ぶ。

　少々塩辛いが、肉の旨味と調和して、噛めば噛むほど味が出る。

「子供はいいですね。悩みがなさそうで」

「エミリアは、悩みがあるのか？」

「エミリア先生です」

　ぴしゃりと言って、エミリアははあ、とため息をついた。

「アノシュ君は、言葉使い直した方がいいですよ」

「なぜだ？」

「その喋り方、世界一、嫌味な男とそっくりです」

　清々しいぐらい偏見だけの理由だな。

　エミリアは煮豆を口に入れ、もぐもぐと食べている。

　視線はぼーっと宙を眺めていた。

「……アノシュ君は、皇族ですよね？」

「そのようだ」

「先生も、昔は皇族だったんですよ」

　悲しい表情を浮かべ、彼女は呟く。

「ほう」

「信じないと思いますけど、悪い魔法使いのせいで混血の魔族になったんです。先生は、皇族であることに誇りを持っていました。ずっと幸せに暮らしていたんです。だけど、それを奪われて、すべてが変わりました」

　もぐもぐと塩漬け肉を食べながら、エミリアの言葉に耳を傾ける。

「会う人会う人、みんながわたしを見下してくるんです。わたしが言った言葉は軽んじられて、歯牙にもかけられません。職も失い、恥ずかしくて、家族に会うことだってできなくなりました。働こうとしても、わたしは教師ぐらいしかできないのに、教師の仕事なんて皇族以外には許されるわけがないんです……」

　俺は缶詰の備蓄パンに手を伸ばし、口へ運ぶ。

　固くて、水分がなく、なかなかに食べ応えがある。

　まあ、二千年前ではレンガ級の固さのパンを食べることもあった。

　これぐらいの固さに負ける俺の歯ではないが、しかし、あまり美味いとは言えぬな。

「……惨めな毎日でした。お金を稼ぐために働いても、すぐに混血だからと敵意を向けられて、喧嘩になって、微々たるお金しか手に入らなくて、食べるものも貧しく、汚らしい場所で、なんのために生きているかもわからないで、必死にただ呼吸だけをしていた気がします……」

「だが、今は教師になったのだろう？」

「……そうですね……」

　目を伏せて、エミリアは言う。

「だけど、幸せが戻るわけじゃありません」

　そうだろうな。

　子供になら話せるというのなら、すべて吐き出してもらおうか。

　それで楽になることもあろう。

「ふむ。なぜだ？」

「……ここに来て、わかったことがあるんです……」

　暗い声で、彼女は言う。

「魔眼を持たない普通の人たちは、わたしのことを人間だとしか思いません。だけど、普通の人間に対する彼らの接し方は、ディルヘイドにいた魔族たちの、わたしへの接し方と、同じでした……」

　人間同士の普通のつき合いが、混血として見下されていたと思っていたときと同じなのだと、エミリアは気がついた。

　それが、どういうことなのか、わからないわけではあるまい。

　その場にぎゅっとうずくまり、膝に顔を埋めて、彼女は言う。

「……わたしを見下していると思っていたあの視線は、わたしがかつて混血に向けていた視線だったんです……」

　その説明ではわからないと思ったか、エミリアは補足するように言葉を足した。

「わたしを見下していたのはわたしで……わたしはただ、見下されていると勝手に脅えていただけです……誰も、見下してなんか、いなかったのに……」

　僅かに、ぐずるような声が聞こえる。

「だからって、どうしろって言うんですか……！　わたしが最低で、醜くて、クズで、どうしようもない奴だって、それが突きつけられただけで……なにも、なに一つ、変わっていません……」

　自分を抱くように、エミリアは身を更に小さくした。

「……アノシュ君も見たでしょう？　教師なんて名ばかりで、わたしにはなんにもないんです。ここに来てまだ日も浅いのに、生徒たちにはとことん馬鹿にされて、先生とすら呼んでもらえません……」

　僅かに顔を上げたエミリアの瞳に、うっすらと涙が浮かぶ。

「思えば、これが、その悪い魔法使いの与えた呪いなんでしょうね……。皇族なんて名ばかりで、わたしは、何者でもなかった……。教師ですらなかった……。なんの力もないちっぽけな小娘で……いつも苛立って、人を見下してばかりいるだけの馬鹿だったんです……」

　彼女はそう、苦しみを吐き出した。

「エールドメード先生や、シン先生とは違います……。わたしは、人にものを教えられるような、立派な魔族じゃないんです……」

　唇を噛み、エミリアは言葉を絞り出すように、か細い声で言った。

「……でも、わかってても、今更、立派になんかなれない……」

　ぎゅっと彼女は自分の身を抱く。

「…………立派になんか、なれないんですよ…………」

「難しいことはよくわからぬ」

　そう口にすると、エミリアはきょとんと俺を見た。

「……そうですよね……」

「それよりも、この肉の塩漬けは少々辛すぎる」

「……馬鹿ですね。これは、パンと一緒に食べるんですよ」

「そのパンは固い」

「だから、この油を使うんです」

　エミリアは魚の油漬けにパンを漬す。

　もぐもぐと肉の塩漬けを食べている俺の口に、エミリアはそのパンを放り込む。

「どうですか？」

「美味い。パンは柔らかくなり、肉はちょうどよい塩加減だ」

「そうでしょう」

　ほんの少し、エミリアの表情が和らぐ。

「一つ、勉強になった」

「こんなこと誰でも知っていますよ」

「俺は知らなかったが？」

　一瞬、エミリアが固まる。

　彼女はじっと俺の目を見つめていた。

「一年分の缶詰ということは、さぞ色んな食べ方があるのだろうな」

　呆れたように笑い、エミリアは言った。

「そんなくだらないことでよければ、また教えてあげますよ」

開かない缶詰、いつか開けられる日が、来るんでしょうか。