192/726

寝ぼけ魔女

　エミリアと別れた後、俺はメルヘイスに＜思念通信（リークス）＞で彼女のことを伝達した。

　すぐに勇者学院へ赴任するよう手はずを整えるだろう。

　しかし、思ったよりも時間が余ったな。

　もう少し食ってかかられるかとも思ったが、なかなかどうして、しおらしくなったものだ。それだけ、今日までの日々が過酷だったということか。

「アノス」

　振り向くと、そこにミーシャが立っていた。

　彼女は手にバスケットを持っている。

「朝ごはん」

　そう口にして、ミーシャは両手でバスケットを差し出した。

「お弁当にした」

「ほう。それはありがたいことだ。手間をかけたな」

　嬉しそうに微笑み、ミーシャは首を左右に振った。

「デルゾゲードへ行く？」

「行くには行くが、今日は少し早く出たからな」

　俺は魔法陣の中にバスケットを収納しながら、ふと考える。

「ふむ。良いことを思いついたぞ。ミーシャの家に行こう」

　ぱちぱち、と目を瞬かせ、ミーシャは小首をかしげた。

「いつだったか、話をしただろう。サーシャを起こしに行くとな。なんだかんだで先送りにしてしまったが、ちょうどいい機会だ」

　ミーシャはこくりとうなずき、俺に手を伸ばした。

「サーシャは喜ぶ」

　小さな手を取ると、彼女は＜転移（ガトム）＞を使った。

　目の前の視界が真っ白に染まり、やがて、違う景色が現れた。

　広い一室だ。天井は高く、装飾の施された柱が何本もある。

　赤を基調にしたカーテンが風にそよいでおり、窓からは日光が注ぎ込んでいた。

　大きな天蓋付きのベッドを目映く照らしているものの、そこに寝ている人物はまるで起きようとしない。

　桃色のネグリジェを身につけ、髪をほどいているサーシャは、すやすやと気持ちよさそうに寝息を立てている。

「完全に寝入っているな」

「二度寝」

　ミーシャが窓を指さす。

「ふむ。窓を開けておきながら、また寝たというわけか」

　こくりとミーシャがうなずく。

「もしかしたら三度寝」

　俺はサーシャへ近づいていき、ベッドに腰かける。

「サーシャ」

　彼女を呼ぶが、まるで反応がない。

　この調子で、毎回遅刻せずに間に合っているのだから、不思議なものだ。

　彼女の頭に手をやり、軽く揺さぶる。

「さっさと起きるがいい。さもなくば、家ごと揺らすぞ」

　言葉に魔力を込めて言ってやると、サーシャがうっすらと目を開ける。

「……ミーシャ？　もう朝なの……？」

　ぼんやりとした口調でサーシャは言う。

　俺をミーシャと見間違えるとは、まだ寝ぼけているようだな。

「主君の顔を忘れたか？」

　ぼーっとサーシャは俺に視線をやっている。

　だが、その目はどことなく焦点が定まっていない。

「主君は……アノス……？　わたしの魔王」

「そうだ。お前の魔王だ。起こしにきてやったぞ」

「あれぇ……？　おかしいわ……アノスが、いるわけないわよね……」

　まだ寝ぼけているのか、ふわふわした口調である。

「以前に話しただろう。わざわざ起こしに来てやったのだ。そろそろ目覚めたらどうだ？」

「……あ、夢だわ……」

　聞いておらぬ。

「夢ではない。起きろ」

「……夢でも、アノスはそっけないわ……」

　シーツをつかみ、ごろんとサーシャは俺に背を向ける。

「サーシャ」

「まだ眠たいの」

　手を伸ばすと、サーシャがそれをつかみ、ベッドに引きずりこもうとする。

「……んー、じゃ、ほら……アノスも一緒に寝ればいいわ……わたしのベッド大きいわよ……」

「以前も言ったがな。俺の前で寝かせると思うな」

「……ふ、ふーんだ……」

　駄々っ子のような甘えた声でサーシャが言う。

「……夢だからって、アノスは絶対、そんなことしてくれないんだもん……」

　わけのわからぬことを言う。

　段々と起きてきたと思ったが、そうでもなさそうだな。

「あまり駄々をこねるな」

「……言うこと聞かせたかったら、ちゃんと言ったこと守ってよ……」

　またサーシャがこちらに寝返りを打つ。

　シーツが乱れ、薄いネグリジェがあらわになる。

「なにを守れと言うのだ？」

「……寝かせないって、言ったくせに……」

　すねたようにサーシャが言う。

「……夢なんだから、ちょっとぐらい、抱いてくれても、いいじゃない……」

「ふむ。仕方のない奴だな」

　俺はサーシャに手を伸ばす。

　そして、彼女の体に触れた。

「……あ、ふふっ……もっと近くに来てよ……もっと……」

　嬉しそうにサーシャが笑う。

「ああ」

　そのまま軽くサーシャを持ち上げた。

「……きゃっ……！」

　両手でサーシャを抱き抱え、ベッドから下りる。

「どうだ？　抱いてやったぞ。まったく、一人で起きる上がることもできぬとは。幼子のようなことを言うものだな」

　視界の端に見えたミーシャが、小刻みに首を左右に振っていた。

　なにか違ったか、と思った瞬間、ミーシャははっとしたように、今度は小刻みにこくこくとうなずき始めた。

　どうやら間違ってはいないようだな。

「……あれ……アノス……？」

　俺の腕の中にいるサーシャが瞬きをして、じっとその目を俺に向けた。

　ぼーっとしていた視線が次第にしっかりしてくると、彼女は言葉をこぼした。

「……今の？　あ、あれ……？　だって……夢……？　だけど、なんでアノスが……ここにいるの……？」

　動転したように、サーシャが言う。

「以前に約束しただろう。起こしに来てやったぞ」

「……え、あ……そうなの……あ、ありがとう……」

　未だ頭に疑問を浮かべた様子で、サーシャがお礼を口にする。

「ところで、あの……アノス……ちょっと聞いてもいいかしら……？」

　怖ず怖ずとサーシャが尋ねる。

「なんだ？」

「その……わたし、なにか、変なこと言ってた……かしら……？」

　意図がつかめずにいると、サーシャはすぐに言葉を続けた。

「……ゆっ、夢なんだけどっ……夢なんだけどねっ。そう、へ、変な夢を見てて、それで……おかしなこと言ってなかったかと……思ったんだけど？」

「まあ、わけのわからぬことを色々と口にしてはいたが、抱いてやるまで起きぬと駄々をこねたのでな。こうして起こしてやったというわけだ」

　サーシャはほっとしたような表情を見せた後、首を捻った。

「……というか、なんで抱いてって聞いて、抱っこしてほしいと思うのよ……子供じゃないんだから……」

　なんの気なしにそうぼやいた瞬間、サーシャは口を大きく開き、危機的状況にでも陥ったような顔をした。

　まるで墓穴を掘ったと言わんばかりである。

「すべて寝言とは思わなかったのでな。てっきり起こして欲しいものとばかり思ったが、まさか、夢とは」

「そ、そう。そうなのよっ。夢、夢だわ、夢。まあ、別にそんなことはどうでもいいんだけどね、どうでも。ところで――」

「なんの夢を見ていたのだ？」

　サーシャが絶句した。

「……え、えーと……その……」

「ずいぶんと良い夢だったのだろう。なかなか幸せそうな顔をしていた」

　サーシャは顔を真っ赤にし、そっぽを向くように視線をそらす。

「……う、うん……良い夢だったわ……」

「俺の名を呼んでいたが、俺も出てきたのか？」

　サーシャがぎゅっと俺の袖をつかむ。

「……出てきた……」

「なにをしていたのだ？」

「なっ、なにをっ！？」

　びっくりしたようにサーシャが声を上げる。

「どうした？」

「……なんでもないわ……」

　じっと彼女を見つめてやれば、なんとも心細そうな顔を浮かべている。

「ふむ。いらぬ詮索をしたな。言いたくないこともあるだろう。無理には聞かぬ」

「あ……」

　サーシャをおろしてやろうとすると、彼女は嫌がるようにぎゅっと俺の袖につかまった。

　か細い声で彼女は言う。

「……抱っこ……」

「ん？」

「その、抱っこしてもらったわ。アノスに」

　それを聞き、俺は朗らかに笑った。

　結われていない彼女の金の髪をぐしゃりとかき乱すように、その頭を撫でてやった。

「いらぬ意地をはるものだな。まだまだ子供ではないか」

「う、うるさいわ。いいじゃない、別に」

　サーシャがぎゅっと俺に抱きついてきた。

　それを見ていたミーシャが、ふふっと笑う。

「もう。なによ、ミーシャ」

「サーシャが幸せそうで嬉しい」

　そう言われ、サーシャはバツの悪そうな顔を浮かべる。

「くはは。相も変わらず、どちらが姉かわからぬな」

「サーシャがお姉ちゃん」

　渋い表情でサーシャが呟く。

「だったら、ミーシャはもうちょっと妹っぽくして欲しいわ」

　ミーシャが首をかしげる。

「どんなのがいい？」

「なんでもいいから、わたしよりもだらしないところを見せるとか」

　困ったようにミーシャがその場で固まる。

　だが、やがて、気がついたように言った。

「妹であることには、だらしない」

「トンチなのっ！？」

　鋭いツッコミであった。

「もう、いいわ」

　サーシャが足で宙をこぐので、そのまま床におろしてやった。

　彼女は足元に魔法陣を描く。それが頭上へ上っていく毎に、ネグリジェが魔王学院の黒服に変わっていく。

　一瞬でサーシャは着替えを終えた。

「困った」

　と、ミーシャが俺を見上げる。

　妹らしくないと言われたことを、気にしているのだろう。

「まあ、気にせずともよいとは思うがな」

「……気になる……」

「では、たまにはわがままの一つぐらい、口にしてみたらどうだ？」

「わがまま？」

「少しは妹らしくなるだろう」

　ミーシャはじっと考え、サーシャに言った。

「寂しい」

「……ど、どうしたの、急に？」

　サーシャが心配そうにミーシャの方へ寄っていく。

「アノスが授業に出られないのが」

「あ……」

　サーシャは、気がついたように声を漏らす。

「……うん、そうよね……。それはそうだけど、そもそも、もう暴虐の魔王だって完全にディルヘイドに広まったんだから、授業なんか受けたら大騒ぎにしかならないわ」

「……ん……」

「わたしも、少し、寂しいけど……仕方ないわ」

　そう言いながら、サーシャはさりげなくミーシャと手をつないだ。

「アノスも可哀相」

「可哀相？」

　不思議そうにサーシャは俺を見た。

「でも、暴虐の魔王だって証明するのは、もう果たしたんだし、アノスは別に授業なんて受けたくないわよね？」

　サーシャが訊いてくる。

「そうでもないぞ。授業を受ける意味はさほどないがな。しかし、あの退屈な授業はなかなかどうして、悪くはない。お前たちもいる」

　嬉しそうにサーシャが顔を綻ばせる。

「……そう、なの……？　じゃ、せっかく、本物の魔王だって認めてもらったのに、いいことばかりじゃないわね……」

　ミーシャが少し悲しげにうなずいた。

「なに、そう落ち込むな。色々と準備をしていてな。それが今日調った」

「えっ？　ええと……ちょっと待って。なんの話よ？」

　不思議そうな顔で二人は俺を見つめる。

「無論、俺が魔王学院へ再び通う話だ」

「はぁっ！？」

　そんな無茶な、といった表情を浮かべ、サーシャは大きく声を上げたのだった。

アノス、再び学院へ。

いったい、どうやって騒ぎを避けるつもりなのやら。