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魔王への嘆願

　朝日が目映くまぶたを照らし、俺は目を覚ました。

　夢を見ていた気がする。

　二千年前の夢を。

　ミリティアには妹がいた。

　俺は彼女に会い、そして彼女がミリティアへ宛てて書いた手紙を受け取った。

　だが、思い出せぬ。

　彼女の名はなんと言ったのか。彼女となにを話したのか。記憶の底に潜り込んでも、目映い光が俺の目を眩ませる。

　アベルニユーのことにしてもそうだ。

　破壊の秩序を奪うため、俺はそれを打倒し、この地に堕とした。

　破壊神アベルニユーは魔王城デルゾゲードと化し、＜破滅の太陽＞サージエルドナーヴェは、理滅剣ヴェヌズドノアへと姿を変えた。

　しかし、果たして理由はそれだけだったか？

　破壊の秩序を奪う以外に、俺にはなにか目的がなかったか？

　なぜ俺は破壊神を滅ぼさなかった？

　滅ぼせなかったとは思えぬ。

　破壊神のその力が、理滅剣ヴェヌズドノアが、神族に対して有効だというのはわかる。

　では、神族への対抗手段を増やすためだったか？

　それとも、天父神と同じく、破壊の秩序を完全に滅ぼせば、世界が滅びる危険性があったのか？

　ミリティアの妹と破壊神、ともに思い出せぬのなら、両者は同じものということも考えられる。

　つまり、創造神ミリティアの妹が破壊神アベルニユーなのかもしれない。創造神の権能が＜創造の月＞であり、その妹の権能が＜破滅の太陽＞。月が昇れば、太陽は沈む。その逆も然り。

　だとすれば、ミリティアが妹に会えなかったというのもうなずける。

　だが、確証がない。

　今のところ、確かめる手がかりは一つ。

　魔王城デルゾゲードだ。

　それを魔法具から元の姿、破壊神アベルニユーへと戻す。

　破壊神と直接話せば、真相に近づくことができるだろう。

　もっとも、それができればとうにやっているがな。

　破壊神アベルニユーがこの世に顕現するということは、破壊の秩序が完全に元に戻ってしまうということだ。

　世界は一歩、滅びへと近づく。あらゆる生命が死にやすくなり、破壊神がいないことで、生きながらえている命が、失われてしまうだろう。

　奴の力を完全に封じながら、話ができればいいが、そうそううまくはいくまい。

　これが神の策略でないとも限らぬ。

　つまり、俺にデルゾゲードをアベルニユーに戻させるため、俺の記憶を奪った、とも考えられる。

　神につけ込まれた覚えはないが、万に一つということもある。

　それさえ、忘れているのかもしれぬからな。

　しかし、一度気がついてしまえば、自らの記憶が不完全であることが、次から次へとたぐり寄せられるものだ。

　いや、あの瞬間かもしれぬ。

　＜破滅の太陽＞サージエルドナーヴェが、俺の記憶にかけられた暗示のようなものを、滅ぼした。それによっては俺は、転生が不完全だったということに気がついた。

　破壊神は味方なのか？

　それとも、味方を装っているだけなのか？

　少なくとも、何者かが俺の転生の邪魔をしようとしたのは確かだ。

　それが半分だけ成功し、俺は不完全な状態で転生した。

　あるいは、今この状況がその何者かの意図なのかもしれぬ。

「ふむ。まあ、些事ではあるがな」

　アヴォス・ディルヘヴィアのときと、さして変わらぬ。

　まだなにか企んでいる者がいるというのならば、自ずと姿を現すだろう。

　記憶を戻す方法についても、ゆるりと考えればよい。

　俺は身を起こし、魔法陣を描いた。

　纏った服が寝衣から平服に変わった。

　自室を出て、階段を下りる。

　一階までやってくると、母さんの弾むような声が聞こえてきた。

「それでねそれでねっ、アノスちゃんって、魔王様になっちゃったでしょ。わたし、アノスちゃんはもう遠くにいっちゃうんだと思って。でも、絶対に邪魔しないように、笑顔で送り出してあげなきゃって思ってね」

　キッチンからは、パンの焼ける匂いが漂っている。

「たまには、お母さんのことも思い出してねって、アノスちゃんに言ったの。そしたらそしたら、アノスちゃん、なんて言ったと思う？　なんて言ったと思う？」

　キッチンに入れば、朝食の準備をする母さんと、それを手伝うミーシャの姿があった。

　彼女は魔王学院の白服に、エプロンをつけている。

　もう殆ど調理は終わっているようで、ミーシャは皿にパンやサラダ、スクランブルエッグ、ベーコンを盛りつけている。

　彼女は母さんに視線をやり、淡々とした口調で言った。

「『今日の晩ご飯は、キノコグラタンがいいな、母さん』」

「そうっ、そうなのよっ！」

　母さんは言いながら、握った拳を力強く振り下ろす。

「アノスちゃんは戻ってきてくれたのっ！　あんなに立派になったのに、お母さんの子だって、そう言ってくれたのよ。だって、そうよね、アノスちゃんは、魔王様って言っても、まだ六ヶ月だもん。まだまだお母さんが必要なんだよねっ」

　なぜミーシャが俺の口にした言葉を知っているかというと、母さんがこの話を何度もしているからだ。

　いい加減、うんざりしそうなものだが、ミーシャは毎度毎度、律儀につき合ってくれている。

「アノスは優しい」

「ほんと、ほんとにそうっ！　優しすぎて、誰かに騙されないか心配になっちゃうぐらいよねっ」

　ミーシャが小首をかしげる。

　だが、母さんは構わず話を続けた。

「さすが、ミーシャちゃん、わかってるわ。アノスちゃんって、気は優しくて、その上力持ちっ。なんて言っても魔王様だもの。あの魔王再臨の式典での、アノスちゃんの演説、格好良かったよね」

「ん」

　返事をしながら、ミーシャは振り向く。

　長く伸びたプラチナブロンドの髪が、ふんわりと揺れた。

　俺を視界に捉えた彼女は、ほんの僅かに微笑んだ気がした。

「わたしね、実はあのときすっごくドキドキしてたんだぁ」

「どうして？」

「アノスちゃん、あんなに大勢の人の前でちゃんと喋れるのかな、言うこと忘れたりしないかなって、心配だったのよ。でも、やっぱりアノスちゃんってすごい！　だって、ちゃんと間違えずにぜんぶ言えたんだもんねっ！」

　ミーシャが無表情でぱちぱちと目を瞬かせた。

　魔王再臨の式典での演説が、初めての発表会のように思われているのだから、やはり母というのは一枚も二枚も上手なものだ。

　決してあれがうまくいったなどと考えてはならぬ、ということだろう。

　二千年の時を経て、暴虐の魔王が口にした言葉だ。なにがどうあろうと、ディルヘイドの民は受け入れたであろう。

　あれはただ間違えずに言えただけのことにすぎぬ。

　ディルヘイドの未来と、今後の平和は、これからの行いにかかっている。

　驕らずに励め、ということだ。母さんが言っているのは。

　それを肝に銘じなければならぬな。

「おはよう」

　ミーシャが言うと、お母さんがくるりと振り返った。

「ふふっ、おはよう、アノスちゃん。ちょうどご飯ができたからね。リビングで待っててくれる？」

「父さんは？」

「もう食べて、工房で仕事してるわ。式典用に使う剣を、どうしてもお父さんに作ってもらいたいって人が沢山なんだって。アノスちゃんのおかげで大繁盛よ」

　ふむ。まあ、魔王の父親が鍛えた剣だ。転生したばかりということもある。縁起を担ぐならば、それ以上のものはあるまい。

　ミーシャが料理を盛りつけた大皿を両手で運んでくる。

「行く？」

「ああ」

　二人で並び、リビングへ移動した。

　コンコン、と店の入り口の方から音がする。

　誰かがドアを叩いている。

　ミーシャにも聞こえたか、彼女は小首をかしげた。

「朝早くに来客とは珍しい」

　俺はリビングから店の方へ移動し、施錠を外して、ドアを開けた。

「あ…………」

　外にいたのは、茶色いの髪と瞳を持った少女。

　エミリアだ。

「ふむ。珍しい客人だな。何用だ？」

　彼女は俯いたまま、きゅっと唇を引き結ぶ。

「……その、今、なにをしていますか？」

「ちょうど、これから朝食だ」

「……そうですか……」

「あれぇ？　エミリアちゃん？」

　俺の背中から母さんが顔を出した。

「どうも」

　エミリアが会釈をする。

　母さんが嬉しそうに両手を合わせた。

「ちょうど、よかったわ。一緒にご飯食べていかない？　今日はミーシャちゃんの練習で、沢山作ったのよ」

「いえ……その……今日は急ぐので……すみません」

　エミリアは踵を返し、そそくさとこの場から退散していく。

「エミリア」

　呼び止めると、彼女は振り返った。

「俺に用事があるのだろう。つき合おう」

「……ですが、これから朝食なのでしょう……？」

「お前が恥を忍んで俺を訪ねてきたのだ。朝食ほどの価値がないとは言わぬ」

　振り返り、ミーシャに言った。

「悪いな、ミーシャ」

　ふるふると彼女は首を横に振った。

「行ってあげて」

「行ってらっしゃい、アノスちゃん。お仕事がんばってね」

　母さんが笑顔で送り出してくれる。

　エミリアのもとまで歩いていき、俺は訊いた。

「城で話すか？」

「いえ……歩きながらで……」

「では、そうしよう」

　デルゾゲードへ続く道を、ゆるりと歩いていく。

　エミリアは俺の僅かに後ろで、俯き加減になり、とぼとぼと歩を進ませている。

　しばらく彼女はなにも言わずにいた。

　俺は特に催促することなく、歩く速度を緩めた。

　やがて覚悟を決めたように、エミリアは言葉を絞り出した。

「……暴虐の魔王に、謁見がしたいです……」

　屈辱と羞恥と、苦しみの混ざった声だった。

　真実が明らかになった今なお、未だに俺が本物だと認めがたいのだろう。

　理屈では理解しているのだ。

　そうでなければ、俺を暴虐の魔王とは言うまい。

　だが、すぐに感情はついていかぬ。

　今日に至るまでの長い間、ずっと皇族という虚構の存在こそが、彼女のすべてだったのだから。

「許す」

　俺に謁見をしたいというのは、今のディルヘイドにおいては、すなわち悲劇から救ってほしいという意味だ。

　エミリアの望みは、大凡予想はつく。

「……ここには、わたしに、居場所はありません……どこにも……」

「そうかもしれぬな」

「あなたが……民の悲劇を許さないって言うなら、わたしを、救ってみてください……」

　俺が立ち止まると、エミリアも足を止めた。

「……お願いします……」

　目の敵にしていた俺に、施しを請うのは並々ならぬ屈辱だろう。

　彼女の声と表情に、悔しさと惨めさが溢れている。

　だが、それ以上に、エミリアは今の自分に我慢がならないのだ。

「あなたが、本物の暴虐の魔王だって言うんでしたら」

「エミリア」

　振り返り、まっすぐその少女を見つめる。

「お前は、本当に、救われたいか？」

「……そんなの、当たり前です……」

「救われるためならば、一切の泣き言を口にせぬか？」

　しばらく考え、エミリアはうなずく。

「……はい……」

「お前の悲劇を、俺は許さぬ。だが、肝に銘じよ。お前を救えるのは、お前だけだ。お前を責めているのは、お前だけなのだからな」

　わからないといった表情で、エミリアは俺を見返した。

「教師の仕事は好きか？」

「……嫌いではありません……続いた仕事は、それだけです……」

　恥じ入るように彼女は言った。

「では、復職するよう取り計らおう。ただし、お前が行くのは、勇者学院アルクランイスカだ」

「……ガイラディーテに……？　わたしに、人間の生徒を教えろとっ？」

「問題あるまい。それにガイラディーテでは、皇族だの混血だの気にする者はいない」

「……ですが、あんなところじゃ、魔族なだけで差別されるに決まっていますっ！」

「そう。魔族であれば、皆平等だ。魔王だろうと、どこの馬の骨とも知れぬ混血の魔族だろうとな」

　一瞬、絶句し、吐き捨てるようにエミリアは言った。

「それが、なんだって言うんですか……そんなことじゃ……わたしは……」

「泣き言は口にせぬと言ったな？」

　俺の言葉に、エミリアは押し黙る。

「一年そこで教師を続けるか、あるいは、アルクランイスカでそれなりの成果を上げれば、魔王学院に栄転させてやろう。七魔皇老と同等の地位を用意する」

「…………本当ですか？」

「嘘は言わぬ」

「それなりの成果って、なんですか？」

「詳細は追って伝えるが、勇者学院は国民からの信用ががた落ちしていてな。生徒たちも、なかなかどうして、荒れているようだ。多少なりとも、更正させればよい」

　エミリアは考え、そして言った。

「わかりました。約束は、守ってくださいよ」

　最悪でも一年我慢すれば、今よりもマシになると思ったのだろう。

　地位と名誉が手に入れば、以前の自分に戻れるとな。

　だが、そんな甘い考えは通用せぬ。

　教えてやろう。暴虐の魔王に救いを求めるのが、どういうことか。

「エミリア。お前は俺に救いを求めた。ならば、救われるのを放棄して逃げることは決して許さぬ」

　脅すように嗜虐的な表情で、俺は彼女に釘を刺した。

「忘れるな。どれほど過酷な試練を課そうとも、お前には必ず救われてもらうぞ」

エミリアが勇者学院の教師ってことは、あの三馬鹿との歴史的邂逅が……。