173/726

初夜

　踊り、歌い、騒ぎ立てる――賑やかな精霊たちの婚姻の義が終わりを告げると、空には月が出ていた。

　雲の上の小さな城、そのバルコニーに、シンとレノの姿がある。婚姻の正装を脱ぎ、今は普段着に戻っている。

　二人はその場所から、雲の回廊を帰っていく精霊たちを見送っていた。

「ありがとね、シン」

　レノが言う。

「騒がしかったでしょ、精霊の婚儀は。魔族たちは厳粛にやるから、びっくりしたんじゃないかな？」

「悪くはないものです」

　いつになく柔らかい表情でシンは言った。

「レノ」

　最後の精霊が雲の回廊から姿を消すと、シンは彼女の方を向いた。

「あなたとでなければ、きっと、私は生涯、どの者とも婚姻を交わすことはなかったでしょう。愛を知らず、空虚なこの身に、夢を見させていただいたこと、感謝します」

　シンの言葉に、レノは頬を朱に染める。

　彼女は、隣に佇む伴侶にぼーっと見とれていた。

「……あのね」

　恥ずかしげに、レノは言った。

「知らないんじゃないよ。きっと、シンの心には小さな小さな蕾があって、それがいつか花を咲かせるから。まだ蕾でも、それは愛なんだよ」

　レノはニコッと笑いかける。

　なにも言わず、彼はそっと夜空を見上げた。

「いつまでも、見続けていられれば、よかったのですが」

　淡く輝く満月に、シンの視線が吸い込まれる。

　その横顔はどこなとなく、寂しさを感じさせた。

「この夢は、もう終わりでしょうか？」

「え……？」

　疑問の表情を浮かべるレノに、またシンはゆっくりと視線を戻す。

「婚姻の義は、これでつつがなく終わりましたか？」

「あ、うん……」

　僅かに、レノは顔を俯ける。

「……終わった……かな……？」

「では――」

　と、シンが言いかけたそのとき、小さな妖精たちがどこからともなく、ふっと姿を現した。

「終わった？」

「終わってない？」

「ない気がするー」

「本番本番っ」

「初夜初夜ー」

　きゃっきゃきゃっきゃと騒ぎ立てながら、彼女たちは「初夜初夜ー」を連呼しながら、二人の周囲を飛び回る。

「こっ、こらぁぁっ。ティティっ。変なこと言わないのっ。精霊同士じゃないんだから、そんなのしたって意味ないんだからっ」

　一瞬、レノはシンをちらりと見て、かーっと顔を真っ赤にした。

「じゃなくてっ、じゃなくてねっ！　い、意味があったからって、どうってわけじゃないからっ」

　拳を振り上げ、「こらー」とティティたちを追いかけ回すレノ。妖精たちは脅えたように、シンの肩や頭に乗った。

「レノこわいー」

「こわいこわいー」

「精霊王さまー」

「レノ、宥めてー」

　ぶるぶると、ティティたちは震えてみせる。むーとレノは彼女らを睨んだ。

「どのようにすれば？」

　シンはがそう尋ねると、耳元でティティが言った。

「初夜初夜」

「婚姻の義の続きー」

「レノの機嫌直るよ」

「直る直る」

「一発で直るー」

　そのとき、レノが飛ばした小さな水の球がティティたちの体を包み込んだ。彼女たちはごぼごぼと音を立てて溺れている。

「もうっ。変なことばっかり言って、シンが困――」

　シンはレノにすっと手を差し出していた。

「……えっと……」

「まだ終わりではないのでしたら、今しばらくこの夢の続きを」

「あ……」

「あなたが望むのなら」

　呆然とレノはシンを見つめる。

　ティティたちはジタバタともがき、なんとか泳いで水の球から抜け出た。

「お邪魔虫」

「帰らなきゃ」

「急いで急いで」

「火は熱いうちに」

「ごゆっくりー」

　キラキラと鱗粉を撒き散らしながら、妖精たちは城から去っていく。

　レノは惚けたように、夜の空に描かれた光の線をぼんやりと眺めていた。

「中へ入りましょうか」

「……え、あ………………」

　戸惑ったようにレノがシンを見つめる。

　彼がなにも言わず、じっと返事を待っていると、レノは恥ずかしそうに視線を逸らした。

「………………………うん…………」

　か細い声で返事をして、レノはその手を取った。

　シンにエスコートされるがまま、彼女は室内へ入った。

　色とりどりの花々が飾られた部屋の中心に、大きな天蓋付きのベッドがある。

　彼女はそこにちょこんと座った。

「あの、あのね」

　しどろもどろになりながら、レノは言葉を紡ぐ。

「一応、婚姻の義には、初夜もあるんだけどね。だけど、寝るだけでも、大丈夫だからっ。大丈夫なんだよ」

　自分に言い聞かせるように、レノは繰り返す。

　シンは快くうなずいた。

「では、お休みになりますか？」

「あ……えっと、もう少し……」

　一旦言葉を切り、レノはまた言った。

「……お話、しようよ」

　シンはうなずく。

「なにを話しましょうか？」

「……えーと、じゃ、魔王アノスのことを、聞かせてくれる？」

　僅かに、シンが目元を緩ませる。

「天父神が、言ってたよね。シンは魔王に拾われてから、人らしい心を持つようになったって。その話が、聞きたいよ」

　レノは、ベッドの隣をそっと叩く。

「こ、ここ。座っても、いいよ……？」

「失礼します」

　ゆるりと足を踏み出し、シンは彼女の隣に腰かけた。

「あまり面白い話でもありませんが」

　そう前置きをして、彼はバルコニーの方へ視線をやった。

「……我が君に会ったのは、綺麗な月の出ている夜でした。ちょうど今日と同じような月です」

　シンは空の向こう側に浮かぶ、綺麗な満月をじっと見つめる。

「大戦の中期頃だったでしょう。人間との戦いは小競り合いが多く、再び激化する前の過渡期でした。すでに体を得ていた私は、剣を手に、名だたる魔族に力比べを挑んでおりました」

　遠い過去に想いを馳せるように、シンは静かに語る。

「神殺しの凶剣と呼ばれたこの身には、あらゆる敵が弱者に感じられました。しかし、それは当然のことだったのかもしれません。戦うために産み出されたこの根源を相手に、そうではない彼らが敵う術もない」

　一旦言葉を切り、シンは数瞬まぶたを閉じる。

　それが開いたとき、瞳には僅かに哀愁が宿っている気がした。

「彼らの根源には、愛がありました。それは優しさであり、憎しみであり、また悲しみでもあったのでしょう。それらは戦いには不要なもので、魔族たちは悉く、この手の剣に斬り捨てられていきました」

　ぼんやりと過去を見つめながら、淡々と呟くようにシンは言う。

「愛がないからこそ、私には力があったのかもしれません」

　冷たいその言葉は、どこか寂しげで、孤独を感じさせる。

　それがレノにも伝わったか、彼女はきゅっと唇を噛んだ。

「私は胸に空虚を抱えていました。敗れていく彼らを羨ましいとさえ、思ったのかもしれません。この身は渇望していました。なにを、とその頃の私には知る由もありませんでした。わかったのは、ただ、ただ、この身を打ち負かしてくれる相手を求めているということ。敵を探し続け、凶剣の二つ名にふさわしく、ひたすら剣を振るっておりました」

　戦い続けたシンは、いつしか千剣と呼ばれるようになった。

　千の魔剣を操る、魔族最強の剣士、と。

「そうして、あるとき、私は魔王と対峙しました。いつものように剣を振るった私に、我が君は言ったのです。『話をしよう』、と」

「どうしたの？」

「もちろん、聞く耳ももたず、私は魔王に斬りかかりました。我が君は剣を防ぐ度、言葉を放ちます。様々な言葉が投げつけられましたが、結局言っていることは一つでした」

　過去の言葉を思い出すように、シンは柔らかい表情で言った。

「私が、なんのために、戦っているのかということ」

　レノが傍らで優しく相槌を打つ。

　それが、シンにとって、なにより大事なことだったというのが、わかったのだろう。

「百の剣を繰り出しましたが、我が君を斬ることは決してかないませんでした。私は初めて、敵に興味を覚えました。そして、こう尋ねたのです。『なぜ、あなたはそんなに強いのですか』、と。思えば、魔族の身となって、初めて発した言葉でした」

「……アノスは、なんて言ったの？」

「『強くなければ救えぬ』、と。そして、次にこう問いました。『お前はなぜそれほど強いのか』、と」

　シンは自らの手の平をじっと見つめる。

「『理由などない』と私は答えました。心などない、と。強くあるために、強くあった。私はただ一振りの剣でした」

　彼は開いた手を静かに握り締める。

「すると、我が君は言ったのです。『俺の配下になれ。お前の剣が斬るに相応しい敵を俺が与えてやる』と」

　シンの言葉に強く、力がこもった。

「……私は初めて気がつきました。ずっと、この身を、神殺しの凶剣を所有するに相応しい主が現れるのを、求めていたことを。結局、我が君はただの一度も魔法を放つことなく、言葉一つで、私の心を貫いていたのです」

　一息つき、彼はレノに視線を向けた。

「『御身の剣となり、すべての敵を斬り捨てよう』、そう忠誠を示した私に、我が君はおっしゃいました。『ならば、お前の前に立ちはだかるすべての悲劇と理不尽を、この俺が滅ぼす』、と」

「……すごいな、アノスは……」

「すごい、というのは？」

「シンが本当はなにを求めていたのか、わかったんでしょ？　それで剣を抜いたシンを一度も攻撃しなかった」

「……そうですね。それを尋ねたことはありますが、ただ飽きたのだとしかおっしゃいませんでした……」

「飽きた？」

「……戦うことに、だそうです。結局、そのとき、我が君が考えていたことは、私には計り知ることができません」

　彼は、遙か遠くを見つめる。

　あるいはそれは、二千年後に転生する主君に、想いを馳せているのかもしれぬ。

「確かなのは、空虚だった私に、戦う理由を与えてくれたということ。我が君は、一振りの剣にすぎなかった私を、偉大な器で持って、一人の魔族として迎え入れてくれました。その恩義に報いるため、私は魔王の右腕となったのです」

「……そっか……」

　ぼんやりとレノは月明かりを眺める。

　シンと同じ方向を。

「……ずるいなんて言ったけど、やっぱり勝てないなぁ、アノスには。シンが追いかけて、転生したいって思うのも、当たり前だよね……」

　ほんの少し、落ち込んだようにレノは俯く。

　けれども、すぐに思い直し、頭を振った。

「……あ、あのね、シン……」

　恐る恐るといったように、彼女はベッドについたシンの手に、自らの手を重ねた。

　勇気を振り絞るように、レノは言う。

「……やっぱり、寝るだけじゃ……」

　唇を震わせ、レノは顔を紅潮させる。

　途切れそうなほど弱々しく、微かな声を、それでもなんとか振り絞った。

「…………やだよ……」

　そのまま静かにレノは顔を寄せ、そっとキスをした。

　抱きつくように体重を預け、彼女は白い指先をシンの体に伸ばす。

　その手を彼がそっとつかんだ。

「……だめかな……？」

　一瞬の間の後、シンは言った。

「……傷つけるかもしれません……あなたが愛を、求めるなら……」

「大丈夫だよ」

　シンの手に、レノは指を絡ませて、いつものようにニコッと笑った。

「教えてあげるから」

　夜空には淡く、満月が輝いている。

　窓から降り注ぐその光が、重なり合った二つの影を、そっと慈しむように照らし出していた。

シンにもきっといつか、愛がわかる日がくるのでしょう。