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兵（つわもの）どもが夢の跡

　ミッドヘイズを出て南西へ少し行けば、街の景色を一望できる小高い丘がある。

　その頂上、見晴らしの一番良い場所には、ある種、異様な光景が広がっていた。

　剣がある。槍もある。弓や、斧、杖もあった。

　丘の上には、所狭しと沢山の武器が突き立てられていた。

　そのすべてが墓標である。

　俺が魔王となり、軍を率いて以来、大戦で戦死した者たちは、ここを墓地として祀られている。

　皆滅び、最早蘇生も転生も適わぬ。

「魔法の時代にはなかった……」

　ミーシャが呟く。

「俺も二千年後に一度訪れたが、片付けられたのだろうな。魔法で動かしたような痕跡があった」

　彼女は俯き、なにやら考えている。

「……ミッドヘイズには大戦の戦死者を祀る宮殿がある。魔法の時代から千年前に作られた」

　なるほど。

　そこに移されたのかもしれぬな。

「この剣や槍は魔法具ではないからな。野ざらしでは、墓標がもたぬからだろう」

　魔法で修復しないのは、それが死者への習わしだからだ。武器が朽ち果てても、そのままそこに残すものなのだ。

　古いものほど魔力が宿る。こうして魔力を持たない武器で墓標を作ることで、滅びた者がいつの日にか、蘇ると伝えられている。無論、事実かどうかは定かではない。

　滅びた者が蘇るには、悠久の時を重ねなければならぬ。世界ができて、今日に至るよりも、遙かに長い時間が。今はまだ誰にも、証明することはできないのだ。

　常識的に考えれば根源が滅びた者は蘇らない。だが、この方法では無理だと確かめる術もない。

　あるいは魔族の祖が見出した、救いだったのかもしれぬ。

「あった」

　ミーシャが墓地の奥を指さす。

　かなり遠くに古びた館が見えた。

　壁面に刻まれたあの文字通りならば、そこにエールドメードがいるはずだ。

　しかし、すぐに向かうわけには行かない。

「少しいいか？」

　それだけで俺の心を察したのか、ミーシャはこくりとうなずいた。

　ゆるりと足を踏み出し、俺は無数の墓標の前へ歩いていく。

　ここに来た以上、素通りするわけにはいかぬ。

「わかるか、ミーシャ」

　彼女は俺の傍らで、同じように墓標に視線を巡らせている。

「これだけの者を、俺は守れなかったのだ」

　俺はその場に跪いた。

　平和のために、彼らは死んだ。

　俺の夢に魅せられて、皆、滅びるまで戦ってくれた。

　忠実な配下ほど、先に逝ったものだ。

　守れなかった。

　俺にはまだ、力が足りなかったのだ。

　強くならなければならなかった。

　平和を勝ち取るために。理不尽を覆すために。悲劇を終わらせるために。

　志半ばで死んでいった彼らの想いに応えるために。

　たとえ暴虐と呼ばれようとも、たとえ残虐な行為を行おうとも、いつの日にか必ず訪れる平和な未来のために、俺は魔王としてこの地に君臨した。

　それでも、どれだけの力を手にし、魔法を極めようと、すでに滅びた者の命は戻らぬ。

「皆に良い報せがある」

　許しを請うように頭を下げ、俺は今はいない配下たちに告げる。

「平和は叶った。誇るがよい。俺たちは勝ったのだ」

　果たして、それは勝利なのか。

　滅びた者に、なにを告げても、空しさばかりが募る。

「よくぞ誓いを果たしてくれた」

　墓標はこの場所でなければならぬ。

　共に誓い合った、この丘に彼らの魂は眠っている。

　いつの日か平和が来たとき、ミッドヘイズの街を眺めていられるように、見晴らしの良い場所に墓標を立てたのだ。

　そのまま、ここに残るはずだったが、思うようにはいかぬものだ。

　二千年あれば、変わらぬものなどない。

「すまぬ。俺は誓いを果たせなかった」

　もっと強く、俺が世界のすべてを軽く掌握するほど強ければ、彼らの命も救えたはずだ。

「白い花」

　ミーシャが、＜創造建築（アイビス）＞の魔法で、一輪の花を墓標一つ一つに添える。

　彼女は俺の隣に膝をついた。

「顔を上げて」

　ミーシャは淑やかに囁いた。

「きっと、魔王が俯くところは見たくない」

　その言葉を聞き、俺はゆっくりと顔を上げた。

「みんな、我が君の顔が見たい」

　優しくミーシャの言葉が耳を撫でる。

　俺の心さえ撫でるかのように。

「平和な時代を生きる魔王の顔が。そのために彼らは命を賭して戦った」

「……なぜ、そう思う？」

　ミーシャはその魔眼（め）を墓標へ向けた。

「ここに、みんなの想いが残っている気がする」

「滅んだ者の想いがか？」

　こくりとミーシャがうなずく。

「心はまだここに」

　それは淡々としていて、けれども、とても柔らかい響き。

「アノスと一緒にある」

　ミーシャの魔眼（め）は心の深淵を覗く。詛王の配下との戦いを経て、よりいっそうその魔眼は見えるようになったのかもしれぬ。

　この俺にさえ、見えぬものが。

「この者たちを平和な時代へつれていってやることができなかった」

　ミーシャは静かに首を左右に振った。

「魔王に救われた彼らは、魔王を救いたいと思った。我が君が暴虐に振る舞わなくてもいい時代を、望んだと思う」

　じっと、彼女の蒼い魔眼（め）が俺を覗き込む。

「ミーシャ」

「ん」

「この者たちはなにを望んでいる？」

　じっと考え、それからミーシャは言った。

「笑ってあげて」

　意外な台詞だと思った。

「死者の前でか？」

「我が君がどんな風に笑うのか、彼らは知りたかった。戦わない魔王の素顔が知りたかった」

　二千年前とて、笑ったことがないわけではなかったのだがな。

　笑いには理解があったつもりだ。

　よく道化師や旅芸人を魔王城に招いては、宴を開いたりしていたものだ。

　だが、もしかしたら、それで俺が笑いたいのだと配下たちは思ったのかもしれぬな。

　その頃の俺には知る由もないことだったが、転生した後のような気持ちで笑ったことは、確かにない。

「配下の想いも汲んでやることのできぬ、至らぬ王だった」

　まっすぐ顔を彼らに見せ、俺は言う。

「お前たちの助けがあってこそ、俺は平和な時代へ行くことができた」

　魔法の時代のことを思い出す。

　つまらない授業、退化した魔法術式、俺を魔王とすら認めぬ子孫たち。

　なんと馬鹿馬鹿しく、退屈で、誰も死なぬ平和な日々だ。

　叶うならば、彼らにも、それを見せたかった。

「ありがとう」

　その言葉に、配下への感謝と労いを込めた。

　うまく笑えているのかはわからぬが、これで許せ。

　立ち上がり、俺は墓地の奥の館を睨む。

「決して無駄にはせぬ」

　アヴォス・ディルヘヴィアを放っておけば、再びディルヘイドに戦乱が巻き起こるだろう。そうなれば、多くの者たちが命を失う。

　もう二度と、そんなことをさせるわけにはいかぬ。

「待たせたな。行こう」

「ん」

　＜幻影擬態（ライネル）＞と＜秘匿魔力（ナジラ）＞の魔法で、姿と魔力を隠し、ミーシャと二人で墓地の館まで歩いていく。

　扉には＜施錠結界（デジット）＞がかけられていた。

「ふむ。なるほど。＜解錠（ディ）＞などでこれを解除すれば、侵入を察知されるという仕組みか」

　連動する魔法効果がシンプルで弱い分、気がつかれにくい。

　だが、壁面の文字のおかげで、見抜くのは容易かった。

　その助言通り、俺は扉に＜腐死（イグルム）＞の魔法を使う。

　カチャ、と音を立てて施錠が外された。

　扉に手を当て、ゆっくりと開く。

　中は薄暗い。外観同様、室内もかなり古びた様子だ。

　調度品の類は埃を被っており、傷がついている物も少なくはなかった。

　室内の奥へ進んでいくと、地下へ続く石造りの階段がある。

　他にこれといったものはなく、俺たちは階段を下りていく。

　石の壁面にはランプがつけられており、辺りをぼんやりと照らしていた。

　しばらして、カカカ、と笑い声が聞こえてきた。

「――あれには恐れ入った。一瞬だったではないか。なあ、ジーク」

　愉快そうな男の声だ。

　もう少し進んでみれば、首のない魔族、熾死王エールドメードがそこにいた。

「手負いとはいえ、ああも容易く神を切り捨てるとは、さすがは魔王アノスの右腕だ。神が敵わぬのだぞ、魔王ではなく、その配下にだっ！」

　口がないのに、どこから声を出しているのか、エールドメードは異様にテンションを上げ、熱く語っている。

　傍らでそれに相槌を打っているのは、褐色の肌と金の瞳を持ち、髪をオールバックにまとめている男だ。二千年後に一度会ったな。熾死王の参謀、ジークか。

「では、魔王アノスはどれほど強いというのか？　どれだけ強大な敵を差し向けようとも、未だに奴の底が知れんっ！　いや底などあるのか？　まったく、素晴らしいことだ！　なにが素晴らしいと思う、なあ、ジーク？」

「わかりません。それで主よ。今後、どうなさるおつもりか？」

　ジークは適当に返事をして、そう質問した。

「天父神はまだアハルトヘルンにいる」

「あなたの体なくしては、回復に時間がかかるのでは？」

「その通り。あの神は死にかけている。しかし、計画通りだとも言っていたな。このオレが魔王の右腕に会いに行ったのも、予定通りということらしい」

　ジークは眉根を寄せ、考え込む。

「要はまだ同盟は続行ということだ」

「冥王の言う通り、神族というのは得体が知れない。あまり、深入りしない方がよろしいのでは？」

「カカカ、得体が知れないからこそ良いのだ。底の知れた雑魚に、魔王アノスの敵が務まるか、ん？　やられ役など緋碑王にでも任せておけばいいではないか」

　一瞬なにか言いたげな視線を向けた後、ジークは声を発する。

「は」

「だが、秩序を生む秩序、天父神ノウスガリアと言えど、魔王の敵としてはどうにも見劣りする。なぜなら、奴は暴虐の魔王を取るに足らぬ存在だと見くびっているからだ。敵を侮る相手が、戦いに勝てると思うか？」

「いえ」

「その通り、勝てない。奴は勝てないだろうね。暴虐の魔王は常にこちらの想像を超える。ああすれば勝てる、こうすれば勝てるなどと、陳腐な考えに陥った時点ですでに負けているのだ。この熾死王は違う。オレは、魔王が必ず勝つことを知っているっ！」

　高らかにエールドメードは声を上げる。

　まるで俺を褒め称えるように。

「そうは言っても、そのまま消えるには惜しい。慢心を捨て、魔王の敵であると自覚さえすれば、神の力というのは絶大なものだ」

　エールドメードが力説している途中、ジークが言葉を挟む。

「神は秩序そのものという話が。それが、ノウスガリアを縛っているのでは？」

「だとすれば、その秩序を制御する存在に成り代わればいい」

　ジークが訝しげな表情を見せる。

「どのように？」

「決まっている。この熾死王が、天父神の力を手に入れるのだ。そのための魔法術式も用意しているところだ」

「……そのようなことが？」

　カッカッカ、とエールドメードは笑い飛ばした。

「無論、無理だ！　二千年かけようとも、この熾死王如きにできることではない。魔法開発はオレの分野ではないのだからな。だが、暴虐の魔王ならば、途中まで研究した魔法術式があれば、容易く完成させるのではないか？」

　ジークの顔に疲弊の色が浮かぶ。

　なにを話しても、俺の話題に行きつくためだろう。

「おいおい、そううんざりするな、ジーク。暴虐の魔王というのは、アノスのことではない」

「と、おっしゃると？」

「神の子にして、大精霊。暴虐の魔王アヴォス・ディルヘヴィアを生むのが、ノウスガリアの計画だ」

　はっとしたように、ジークは表情を険しくした。

「勇者カノンの計画を利用しようと？」

「その通り」

「……つまり、ノウスガリアの計画で生まれたアヴォス・ディルヘヴィアの力を借り、ノウスガリアを乗っ取ると？」

「場合によっては、だ。最も魔王アノスの敵が増える選択をしなければならない。それがなにより悩ましい」

　カッカッカ、エールドメードは笑い声を上げる。

「恐らく、そろそろ勇者が、母なる大精霊と魔王の右腕に接触するはずだ。魔王なき今、彼ら三人がなにをどう判断するのか。カカカ、なかなか見物ではないか」

珍しくアノスの力を侮らない敵、熾死王……。