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二千年前からの伝言

　デビドラを始め、俺の配下たちは体を震わせ、その場でただ泣き崩れている。

　彼らの記憶から、ここで起きた出来事を奪い、イガレスを殺したという嘘を植えつけるのが、本来の目的を果たすには最善の方法かも知れぬ。

　だが、彼らの懺悔、なかったことにできるほど軽いものではない。

　気がついたはずだ。

　本来の歴史でも、イガレスを殺した後、自らの過ちに。憎しみが、己の心を焦がし、闇に飲み込まれたことを彼らは悟ったに違いない。

　ならば、二度と同じ過ちを犯さないために転生するはずだ。

　今回も恐らく、そうするだろう。ならば、転生するという結果は同じ。

　彼らの心に多少の変化はあれど、結果はさほど変わらない。

　都合の良い考えかもしれぬが、希望はある。

　つい先程、俺はそれを目にしたのだ。

「イガレス」

　少年に手を伸ばし、体を起こしてやる。

「……あ、ありがとう……ございます……」

「行くぞ」

　イガレスと共に、＜飛行（フレス）＞で飛び上がり、観客席へ向かう。

　ミーシャのそばに着地した。

「おかえり」

　彼女は薄く微笑んで、俺を迎えた。

「助けると思った」

　思いもよらぬことを言う。

　この場に来るまで、俺は、自分がイガレスを助けるなど想像していなかった。

　捨ておくことができず、ただ咄嗟に、体が動いたにすぎぬ。

　それを、わかっていたというのか？

　俺の心底を、俺よりも理解していたと？

「アノシュは優しい」

「……そうか」

「きっと、無駄じゃない」

　さすがは、ミーシャといったところか。

　なんとも、くすぐったい気持ちになる。

「そうだな」

　俺は観客席から、高い位置にある建物を見上げた。

　闘技場に隣接している塔だ。

「本当に無駄ではなかったのかもしれぬ。意味がなかったはずのことが、意味を持つこともあるだろう」

　ミーシャが小首をかしげた。

「確認してこよう。イガレス、俺から離れるな」

「え、あ……はい……」

「心配するな。俺は魔族だが、お前の味方だ」

　戸惑いながらも、イガレスはうなずいた。

　＜幻影擬態（ライネル）＞と＜秘匿魔力（ナジラ）＞の魔法で姿を消し、俺たちは闘技場に隣接した塔に向かった。

　扉は固く閉ざされている。＜施錠結界（デジット）＞の魔法だろう。それを解こうと、一歩前に出ると、目の前の扉に魔法陣が浮かんだ。

　ぽおっと扉が光り、そして、ひとりでに開いた。

　まるで俺を歓迎するかのように。

「なにがある？」

「書物が置かれているだけだ。俺が転生する前まではな」

　魔力も姿も隠している俺たちに、まるで気がついたように扉は開いた。

　それに先程の黒い光の粒。確かめぬわけにはいくまい。

　塔の中へと入る。

　所狭しと棚が並べられ、そこをぎっしりと書物が埋め尽くしている。

　古代の魔法研究について記されたものもいくつかあるが、ここにあるのはさほど価値のない本ばかりだ。主にあるのは架空の物語などが描かれた、おとぎ話や伝奇の類である。

　魔眼で注意深く視線を巡らせながら、俺は階段を上っていく。

　黒い光の粒子がいくつか舞い降り、すうっと頬を撫でていった。

「魔力の粒子……？」

「ああ」

　光の粒は最上階から、降り注いでいる。

　階段を上っていくと、その魔力の粒子は数を増した。

　更に歩を進め、最上階の六階に到着する。　

　魔力の粒子を魔眼（め）で追えば、それは壁面から発せられていた。

　正確には壁面というより、そこに映る剣の影からである。

　しかし、影はあれど、それを投影するための剣の姿はどこにもない。

　ひどく見覚えのある光景だ。

「ヴェヌズドノア……？」

　ミーシャが呟くように訊いた。

「ああ、俺以外に使える者はいないはずだが」

　この時代の俺はすでに転生している。

　アヴォス・ディルヘヴィアはまだ誕生していない。

　ならば、なぜ理滅剣がその力を発しているのか。

　わからぬが、考えられることは一つ。

　この時代の誰かが、俺に味方した。

　俺が二千年後から来ることを、予測していたのだ。

「助けられるかもしれぬ」

　俺は壁面の影に手をかざす。

　影の剣が俺に引き寄せられるかの如く、宙へ浮かんだ。

「理滅剣を使おうとすれば、デルゾゲードの立体魔法陣を起動せねばならぬ。さすがにそこまで大それたことをしては、時の番神のみならず、ありとあらゆる時間の神に目をつけられる。理滅剣を抜く前に、＜時間遡航（レヴァロン）＞の魔法効果が終わり、俺たちを現代に戻すだろう。だが」

　その柄に手をやれば、闇色の長剣、ヴェヌズドノアが真の姿を現す。

「この過去で理滅剣がすでに現れていたなら、時の秩序に矛盾はない。理滅剣を抜けば、時の番神が気がつくだろうが、この手にヴェヌズドノアがあるならば最早、後の祭りだ」

　ヴェヌズドノアが真価を発揮した今、俺は時の枠組みから半分外れた存在となった。時の秩序に背き、過去を変えることができるだろう。

「イガレス」

　少年に視線をやると、彼は脅えたようにびくっと震え、後ずさった。

「脅えることはない。お前に危害は加えぬ。必ず安全な場所までつれていく。以前もそう言ったはずだ」

　＜成長（クルスト）＞の魔法を使い、身体年齢を二〇才ほどまで引き上げる。

　＜創造建築（アイビス）＞で神話の時代に纏っていた衣服を用意した。

「……魔王さま……」

　途端に、彼の瞳から涙がこぼれ落ちる。

　無理もない。頼れる者もいない中、ずっと気を張りつめていたのだろう。

　イガレスが俺のもとへかけてきて、ぎゅっとくっついた。

「魔王さま……。討伐軍第三部隊は、アゼシオンへ撤退中、巨大な化け物の襲撃に会い、僕を逃がすために、全滅しました……！　僕は一人でここまで……」

「よくぞ辿り着いた」

　イガレスの背中を軽く撫でてやる。

　彼は涙を浮かべながらも、声を上げることなく気丈に耐えている。

　子供ながらに大したものだ。

「巨大な化け物というのは魔族か？」

　沈痛な面持ちで、イガレスは言う。

「……わかりません。大きな獣のように四つ足で、鋭い角と爪、固い鱗と空を飛ぶ翼を持ち、口から炎を吐いていました……。人間の部隊だけではなく、魔族の部隊も攻撃していたようです。そいつは、何人もの人間と魔族を食らった後、地中へ潜り、姿を消しました……」

　人間と魔族を食べる、ということは――

「竜か」

「竜？　竜というのですか、あれは……」

「恐らくな。滅多に現れぬ稀少な種族だ。餌にありつけず、とっくに滅んだと思っていたのだがな」

　まだ生きている竜がいたとはな。

　とはいえ、今は考えても仕方あるまい。

「イガレス。俺は二千年後からここへ来た。時間を超えたのだ」

「……時間、を……？　そのようなことが……？」

「さっきの魔族たちは俺が死んで転生したと言っていただろう。あれは事実だ。俺は二千年後に転生し、そして時を越えてここまでやってきた」

　イガレスはぽかんとした表情を浮かべる。

「信じられぬか？」

「……詳しいことはよくわかりません。しかし……信じます。命の恩人の言葉ですから……」

　二千年前、捕虜になり、手荒に扱われていたイガレスを助けたときにも、似たようなことを口にしていたな。

　魔族への憎しみを持たぬ、まっすぐな人間の子だ。

　彼は希望の象徴だった。魔族と人間が、確かに手を取り合うことができるという。

「よい返事だ。少々厄介なことがあってな。本来の時間ではお前は死んでいるはずだ。俺が助けることができなかったからな」

　彼はきゅっと唇を噛みしめる。

「時間概念の説明は難しいため、結論だけ言おう。まだお前は完全に助かったわけではない。お前を助けるには、この理滅剣でお前を一度殺し、転生させる必要がある」

　本来、過去には生まれなかった新たな命を、理滅剣の力で生まれたことにする。そうすることで、イガレスはこの二千年前から現代に至るまで時間の秩序に対して、特異な存在になる。

　簡単に言えば、イガレスが変えた過去については、時を司る神も認識できず、そのまま過去改変が成立する。

　彼は生きることができるということだ。

「恐れはないか？」

　まっすぐ俺の目を見つめ、イガレスはこくりとうなずいた。

「なにか、僕にできることはありますか？」

「なにかとは？」

「お礼がしたいんです。恩人に報いるというのが、勇者として相応しい行動と教えられましたから」

　彼を育てたのはさぞ立派な人物だったのだろう。

　会いたかったものだ。

「では、生まれ変わったらある噂を広めて欲しい。二千年後まで続く、暴虐の魔王アヴォス・ディルヘヴィアの噂だ」

　イガレスの頭に指先を触れる。

「少々複雑でな。忘れぬよう＜思念通信（リークス）＞で記憶に刻みつける」

　魔法陣を描き、イガレスに噂の内容を伝えた。

　理滅剣により、特異な存在と化した彼が広めた噂は元に戻ることなく、現代にまで伝わることだろう。

　もっとも、うまく行くかはイガレス次第だ。

「……必ず、約束を果たします……」

「イガレス。誇り高き、小さな勇者よ」

　理滅剣を構え、俺は言う。

「二千年後は平和な時代だが、決して悲劇がないわけではない。お前が暴虐の魔王に助けられた恩に報いたいと言うのならば、悲しい宿命を背負ったもう一人の魔王を救ってくれ」

「……勇気を持ち、信念を持ち、このイガレス、必ずや、魔王さまの期待にお応えしてみせます……！」

　彼は覚悟を決めた表情を浮かべる。

「また会おう」

　理滅剣を振るえば、少年は光の粒となり、風に吹かれるように消え去った。

　それと同時に俺が手にした闇色の長剣が、元の影に戻っていく。

「ふむ。どうやらデルゾゲードにもう魔力が残っていないか」

　立体魔法陣を利用して、世界を四つに分ける壁を作ったばかりだ。できれば、このまま理滅剣を使い続けたいところだったが、一度で限界のようだな。

　ヴェヌズドノアはその影を薄くしていき、やがてはすうっと消えた。

「アノス」

　ミーシャが俺を呼ぶ。

　彼女は塔の壁面にじっと視線を向けていた。

　先程、理滅剣の影が浮かんでいた場所である。

「見て」

　暗い光の粒の輝きが消え、壁面の様子がはっきりと見えるようになっていた。

　そこには、文字が刻みつけられている。

　わたしの魔王さまへ。

　二千年後に会いましょう。

　今度は、三人で。

　たぶん、きっと、必ず。

　わたしはまた恋に落ちる。

魔王様のファンが書いたんですかねぇ。