167/726

通りすがりの旅芸人

　イガレスを守るように立ちはだかった俺に、デビドラが険しい表情を浮かべる。

　俺の力を覗うように、奴は魔眼（め）を凝らした。

「……なんだ、この小童、どこから現れおった？」

「……この魔力は、魔族、か……」

「……誰の子供だ……？」

　周囲を取り囲んでいた魔族の兵たちが言う。

　彼らが動揺している間に、イガレスに＜治癒（エント）＞をかけ、その傷を癒す。

「大人しくしていろ、イガレス。すぐに終わる」

「…………君は？」

「ただの旅芸人だ」

　ザッとデビドラが歩を刻み、鋭い口調で言った。

「小僧。お前も魔族ならば、なぜ人間を助ける？　その人間はアゼシオンの第七王位継承者。我々の同胞を慈悲なく殺した人間の王、勇者ジェルガの血縁ぞ」

「デビドラ。こいつがお前の子を殺したというのなら、復讐を許す」

　名を呼ばれたことに、彼は訝しげな反応を見せる。

「だが、イガレスは力なき子供。我らが同胞を殺めるどころか、傷一つつけておらぬ。罪なき人間を殺すことを魔王アノスは許可したか？」

　その言葉に、デビドラは顔をしかめる。

「ジェルガの所業、小僧のお前とて知らぬわけではないはずだ。奴は戦う術を持たぬ魔族の赤子を人質に使い、残虐に処刑した。わざわざ悲鳴が聞こえるようにし、魔族の兵を誘き寄せ、非道な罠にかけている。お前の朋友とて、殺されたかもしれんぞ」

「友は死んだ。数えきれぬほどな」

　睨みつければ、その殺気に、デビドラと周囲の魔族が怯む。

　俺の深淵に潜む底知れぬ魔力に、奴らは気がつきつつあった。

「だが、アゼシオン憎しと、その誇りを地に堕とすならば、お前たちはお前たちが憎んだ人間となにも変わらぬ」

　言葉と同時、デビドラの後ろにいた男が俺に飛びかかってきた。

「小僧がっ、どこで聞きかじったか知らぬが、知った風な口を叩くなっ！！　我らがこの国の盾となったからこそ、お前がここにいるのがわからぬかっ！！」

　男は俺の胴に叩きつけるように、勢いよく蹴りを放つ。

　まともに当たれば、壁が砕けるほどの威力だろう。

　だが、それを俺は指先一つで受けとめた。

「……な…………！？」

「恨み、憎み、人間をどれだけ殺そうと、お前たちの心は闇に飲まれるのみだ」

　男の足をつかむ。そのまま、そいつの体ごとひょいっと持ち上げてやる。

「う、お……」

　咄嗟に魔族は＜重加（デドン）＞の魔法で、自らの体重を増加させる。

　あっという間に五百キロを超え、なおも重さは増していくも、意に介さず、俺はゆるりと彼を振り回す。

「お、おおぉ……なんだ、この小童……もう数トンを超えたはずだが……！？」

　ふむ。六歳の体では少々重いな。

　だが、月に比べれば大したことはない。

　俺はそのまま体を回転させ、更に勢いよく男を回した。

「……ぬ、おおお……馬鹿なぁぁ……！！」

「そら、しっかり受けとめろ」

　振り回した勢いをそのまま放つかの如く、数トンの塊と化した男を、周囲にいた兵士たちの集団めがけ、思いきり投げつけた。

「――なっ！」

　ドゴォォォォンッと床が弾けた。想像以上に速かったか、＜飛行（フレス）＞で避けようとした兵士たちは間に合わず、数人が投げつけられた男と一緒に吹っ飛んだ。

「この小童がっ！」

　残った兵士たちが目の前に魔法陣を描く。中心が砲門の如く変化し、そこから、漆黒の太陽がぬっと出現する。＜獄炎殲滅砲（ジオ・グレイズ）＞だ。どうやら、俺の実力がわかったようだな。

「そこを退け。なぶり殺しとは言わんが、ジェルガの血統、生かしておいては、鬼籍に入った者たちが浮かばれぬ」

　デビドラが言う。

　その憎悪の視線を真っ向から受けとめ、俺は口を開く。

「この地に散った者たちはさぞ無念だっただろう。人間を恨み、憎悪し、死んでいった者は少なくない。だが、貴様の憎しみ、死者のせいにしてくれるなよ」

「ほざけ、小童がぁっ！　お前になにがわかるというのだっ！！」

　十数人の兵士たちが俺諸共イガレスを焼き尽くそうと、＜獄炎殲滅砲（ジオ・グレイズ）＞を放った。コオォォォォと激しい音を立て撃ち出された漆黒の太陽が、次々とこの身に着弾し、皮膚を焦がしては、肉を焼く。

　しかし、後ろのイガレスに、その黒き炎は届かなかった。

「……な……んだと……？」

「……まさか……信じられぬ……十数発の＜獄炎殲滅砲（ジオ・グレイズ）＞をその身に受けて、まだ立っているなど……」

　兵士たちから驚愕の声が漏れる。

　彼らは油断なく俺の力を魔眼で見抜こうとするが、深淵を覗けば覗くほど、信じられないといった顔に変わる。

「……なぜ、反魔法を使わない……？」

　デビドラが、鋭く問うた。

「……小童ながら、その魔力、尋常なものではない。反魔法で防ぐことなど、造作もなかったはずだ……」

「お前たちの憎しみはよくわかる。その憎悪の炎は、今俺を焼いた小さな火よりも、遙かに自らの身を焼いていることだろう」

　俺は手をゆるりと眼前に持ってきて、ぐっと握る。

「憎みたくば、憎め。正しき相手をな。だが、終わらぬぞ。憎み、殺せば、お前たちの子孫がまた殺される。お前のその憎しみは未来永劫、子に伝わり、孫に伝わり、このディルヘイドを黒く焦がし続けるだろう」

　デビドラは奥歯を噛み、ギッと目の前を睨めつける。

　他の者たちも同じだ。憎悪と怒りと悲しみが、彼らの心に巣くっている。

「……我々は魔王様のようにはなれぬ。無様なのは百も承知。地に堕ちようとも構いはしない。それでも……俺は……」

　血を吐くように、彼は言う。

　まるで憎悪の炎に、その身を焦がすかの如く。

「俺は、人間が憎いのだっ！」

　デビドラが魔法陣を描き、憎悪を叩き込むように魔力を送る。

　先程の数倍もある漆黒の太陽が出現した。

　他の兵士たちも、それに呼応するかの如く、＜獄炎殲滅砲（ジオ・グレイズ）＞を発動していた。

　そうだろうな。

　止まりはせぬ。言葉などでは。

　そんなもので止められるようなら、俺は壁など作りはしなかった。

　誰かが力尽くでも止めてやらねばならぬのだ。

「そこを退け、小僧っ！　最早、手加減はできん。人間諸共、燃やし尽くすぞっ！」

　一斉に放たれた漆黒の太陽が、流星の如く、後ろにいるイガレスめがけ、降り注ぐ。

　瞳に魔法陣を浮かべ、俺はそれらを一瞥した。

「滅びよ」

　＜破滅の魔眼＞が＜獄炎殲滅砲（ジオ・グレイズ）＞に干渉する。究極の反魔法であるそれは、燃え盛る漆黒の太陽をいとも容易くかき消していた。

「……なっ……に……こ、いつ…………！？」

「……待て……アレは…………あの小僧の、アレは……！？」

　魔族の兵士が動揺をあらわにした。

　＜獄炎殲滅砲（ジオ・グレイズ）＞が消されたことについてではない。

　彼らは、今、決してあるはずのないものを目の当たりにしていた。

「……その、魔眼（め）は…………」

　畏怖したようにデビドラが後ずさる。

　魔族たちが皆、驚愕したように俺を見つめていた。

「……生きて……おられたのですか……」

「なんの話だ？　俺はアノシュ・ポルティコーロ。通りすがりの旅芸人だ」

　打ちひしがれたかのように、デビドラが膝をつく。

　地面に額を擦りつけ、まるで俺に懇願するかのように、獣じみた咆吼を上げた。

　他の者も皆、戦意をなくしたかの如く、その場に崩れ落ちる。

　彼らの頬を涙が伝っていた。

「……魔王様は、旅芸人が好きでいらした……今なら、我が君も、ここを覗いているかもしれない……」

　平伏し、まるで魔王に懺悔するように、彼らはその胸の苦しみを吐き出す。

「……できませぬ……平和な時代になど、とても生きてはおられませぬ……」

「人間が、壁の向こうで、のうのうと笑い、暮らし、生きているのです……」

「我ら同胞を殺めた人間が、平和に暮らして……それを、どうして見過ごすことができましょうか……どうして……そんな恥知らずな生き方を……」

「それを忘れて、この憎しみを忘れて、そうまでして生きていたくはありませんっ。我らはすでに、死んだのです。あの大戦とともに、とうに滅びていたのです……」

「魔王様……偉大なる我が君よ……あなたの命を……私は……どうしても、どうしても……守ることが……できませんでした……」

　嗚咽が強く、胸を打つ。

　彼らは皆、忠実な配下。

　俺が旅芸人だと言えば、旅芸人。俺が死んだと言えば、魔王は死んだ。

　事実さえ、暴虐の魔王の命令一つで簡単に覆る。

　だが、それでもなお、俺が亡き後、その命を守ることができなかった。

　守ろうとはしたのだろう。その努力を続けてきたのだろう。

　しかし、このことだけは。復讐を忘れ、平和を築くということだけは、適わなかった。

　いくら壁があろうとも、魔王のいない国で、その言葉にすがり続けられるほど、彼らの憎しみは軽くない。

　二千年前、俺は守れなかった。

　こんなにも、多くの者をここに残してきたのだ。

　そして、また――

　と、そのとき、頭上になにかが見えた。

　黒い、光の粒だ。見覚えがある。

　ひらり、ひらり、と一粒の粒子が舞い降りてくる。

　そうして、俺の手に落ち、すうっと消えた。

　俺になにかを伝えるように。

　今、この時間は、＜時間遡航（レヴァロン）＞が続く間の泡沫の夢にすぎぬ。魔法が終われば、この過去は秩序に従って元に戻り、彼らはイガレスを殺すだろう。

　だが、もしかしたら――

　変えられるのかもしれぬ。

「面を上げよ」

　デビドラたちは顔を上げた。

　それでも、俺を直視することはできない。

「暴虐の魔王からの伝言だ」

　彼らに、力強く俺は言った。

「二千年後に会おう」

　取るに足らぬ言葉であればいい。

　時の秩序からこぼれ落ちるほどの、小さな矛盾であればいい。

　彼らの行動を変えず、心だけを変え――

　泡沫の夢が、現実に変わるほどの。

「素晴らしい世界がお前たちを待っている」

　とうの昔に過ぎ去った、悲しい過去の出来事に、俺はそう願いを込めた。

果たして、イガレスを救うことはできるのか。

アノスは、なにかに気がついたようですが。