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魔王のいない魔族の国

　門をくぐり、俺たちはミッドヘイズに入った。

　立ち並ぶ建物にはすべて魔法文字の意匠が施されており、それら一つ一つが巨大な魔法陣を構成している。

　俺が二千年後のミッドヘイズに増築した地下街にそっくりだ。

　ミーシャは興味深そうに、往来を歩きながらも、キョロキョロとその街並みに目を傾けていた。

　ふと気がついたように、彼女はこちらを向く。

「熾死王はここにいる？」

「どうだろうな。ディルヘイドにあった熾死王の領土は、アゼシオンとの国境に近かったため、人間たちに落とされた。その後は、配下共々デルゾゲードに滞在することが多かったものの、戦況によって各地を渡り歩いていた」

「戦いが好き？」

「あいつの言葉を借りるなら、俺がどこまで高みへ行くのか見たいそうだが、さて、熾死王の考えは理解に遠い。奴の行動は己の破滅しか招かぬ。そうまでして魔王の敵を探すというのだから、いったいなにが楽しいのやら、といったところだ」

　ミーシャは、じっと考え込む。

「熾死王の感情は苦手」

「まあ、あいつと気の合う奴はそうそういまい」

「でも、少しだけわかる」

　ほう。さすがはミーシャだな。

「どういうつもりなのだ？」

「歪んだ憧れ」

　淡々とミーシャが言う。

「暴虐の魔王がどこまでも遠い存在であってほしい。彼にとってはそれが第一で、そのためなら滅びても構わないと思っている」

「それが、よくわからぬがな。俺に憧れたなら、配下になればいい。敵など不要だ。それを期待するのなら、一人でも俺は遙か高みへ上ってみせよう」

　考えるように俯いた後、ミーシャはまた口を開いた。

「たぶん、熾死王が見ているのは、偶像。彼は魔王を通して、自分の頭の中の憧れを見ている。理想を押しつけたいだけ」

　ふむ。それで、歪んだ憧れ、というわけか。

「たまたま目についたのが俺なのであって、別段、奴にとっては俺でなくとも構わないというわけか」

　ミーシャは迷うように、僅かに小首をかしげる。

「……同じぐらい強ければ？」

「そんな奴はいないがな」

　彼女は目をぱちぱちと瞬かせて、こくりとうなずく。

「そうだった」

「結局は俺が奴の期待に応えてやらねばならぬというわけか」

　面倒な話だが、しかし、他の誰かを熾死王の生け贄にするのも忍びない。

　そう考えたところで、視界にデルゾゲード魔王城が見えた。

　俺が壁を作ったときの魔力の余波で所々が破損している。完全に修復されるには、まだ時間がかかるだろう。

「あそこに、この世界をよく知る者がいた。熾死王の居場所もつかめるだろう。まだいればの話だがな」

「誰？」

「創造神ミリティアだ」

　世界を創造する秩序にして、二千年前、俺と共に平和を誓い合った女神。壁を創った後も、彼女はデルゾゲードに留まり、しばし世界の行く末を見ているはずだ。

「良い神族もいる？」

　不思議そうにミーシャが尋ねる。

「神は秩序だ。確かに俺は秩序を乱すが、中にはごく一部だが、俺と相性の良い神もいる。ミリティアは平和を求める。世界が荒れれば、せっかく創造したものが壊れてしまうからな。なにより、彼女は世界を愛している」

「アノシュなら気づかれない？」

「彼女は世界を見る。さすがに誤魔化せぬだろうが、＜時間遡航（レヴァロン）＞のことも理解している。俺に出会っても、過去を変えるような真似はしまい。それを実現するだけの力もあることだしな」

　この二千年前において、ミリティアは数少ない頼れる味方だ。

　熾死王を探すのにも、協力してくれるはずだ。

　すると、ミーシャがぴたりと立ち止まった。

「見て」

　彼女が指をさす。その方向に一〇歳ぐらいの子供がいた。

　彼はデルゾゲードへ向かい、走っている。

「人間の男の子」

　魔眼（め）を凝らしながら、ミーシャは言った。

　バレぬように魔力を隠しているようだが、確かに人間だ。

　この神話の時代に、普通の人間の子が、ミッドヘイズにいるなどということは、まず考えられぬ。

「ふむ。見覚えがあるな」

　少年の後を追いながら、俺は記憶を振り返る。

「アゼシオンの第七王位継承者だ。名は、イガレスだったか。こちらが攻撃したアゼシオン軍が護送中だったため、捕虜にしたと聞いている。配下が手荒に扱っていてな。仕方がないので、デルゾゲードへ連れてきた。壁を作る前に、ディルヘイドに侵攻していたガイラデイーテ魔王討伐軍のもとへ返しておいたのだがな」

　ガイラデイーテ魔王討伐軍は精鋭揃いだ。部隊は違えど、カノンも所属しているから、なんとか壁を越えられるはずだ。

　戦闘中の混乱で、討伐軍の部隊から離れたか。それとも、部隊が全滅し、王位継承者のイガレスだけでも逃がしたのか。

　まもなく停戦だったとはいえ、魔族と人間が出会えば、そうそう戦いを避けられるものではない。

　少年は必死に走り、デルゾゲードの正門までやってきた。

「待て、小僧。どこへ行くつもりだ？」

　一気に正門をくぐり抜けようとしたイガレスは、門番をしていた魔族の兵に首根っこをつかまれる。

「……ぼ、僕は……魔王さまに用があるんです。お目通しをお願いしたい……！」

　子供ながらに、毅然とした口調でイガレスは言った。

　しかし、兵士は彼をつかんだまま、離そうともしない。

「魔王アノス様は身罷られた。お会いすることはできぬ」

「……え…………？」

　イガレスが絶望的な表情を浮かべる。

　俺に会えば、なんとか祖国へ戻してもらえると考えたのだろう。今のディルヘイドで彼を助けようなどという者はそうそういない。

「帰れ。騒ぎ立ててはアノス様も眠れぬ」

「待て」

　と、もう一人の兵士が言った。

「こやつは、見覚えがある。アゼシオンの王家の子ではないか？」

「なに？」

　彼らはその魔眼（め）を少年に向け、注意深く深淵を覗いた。

「なるほど。根源魔法で魔力をうまく隠していたか。年端もいかぬ人間の小僧が、ここまでの魔法を使いこなすとは。勇者ジェルガの血統に違いあるまい」

　その魔族は、もう一人の兵士からイガレスの体を引ったくった。

「おい……どうするつもりだ？　ソレは魔王様があえて逃がされたはずだ」

「……我が君は眠りについている。見逃してくださるはずだ……」

　そう言った魔族の目は、暗く淀んでいる。

　復讐心に駆られるかの如く。

「は、離してくださいっ！　どこへつれていく気ですかっ！？」

　騒ぎ立てるイガレスの首根っこをつかみながら、その魔族は正門の中へ入っていく。

　途中で、彼は＜思念通信（リークス）＞を発した。

「アゼシオンの第七王位継承者、イガレスを捕らえた。これより、処刑を行う。参加したい者は闘技場へ来い」

　＜幻影擬態（ライネル）＞と＜秘匿魔力（ナジラ）＞の魔法で姿を隠し、俺たちはすぐに後を追う。

　闘技場へ到着すると、魔族の兵士は、イガレスをそこに放り投げた。

「……っ……！」

　少年の目の前に、一本の剣が突き刺さる。

　兵士が投げたものだ。

「使え。お前も勇者ならば、最後は戦って死ね」

　イガレスはすぐさま剣をつかみ、抜こうとする。だが、床に突き刺さった剣はなかなか動かない。魔族の兵士が思いきり、少年の腹を蹴り上げ、数メートル後方に弾き飛ばした。

「……ぐっ……が……！」

　地面に体を叩きつけられ、少年は苦悶の声を上げる。

「俺の名はデビドラ。勇者ジェルガに殺された我が子の仇だ。その身をもって贖え、小僧」

　デビドラが拳を握り、思いきり少年の顔面を殴りつける。やろうと思えば一撃で殺せたものを、まるでいたぶるように彼は手加減をしていた。

「……あ……ぁ……」

　顔から血を流しながら、床を這いずり、脅えたように、イガレスが後ずさる。

「立て。勇者ジェルガの所業は貴様も知っていよう。我が子の苦痛、こんなものではなかったぞ」

「こ、来ないでっ……」

　イガレスが震えた声を発する。構わず、デビドラはまっすぐ歩いた。

「うあああああぁぁぁぁぁぁぁっ……！！！」

　イガレスは目の前に手を突き出す。身につけた指輪から、水滴が滲んだ。聖水だ。それを魔力源として、彼は＜聖炎（サイファ）＞を放った。

「ほう」

　自らに襲いかかった聖なる炎を、デビドラは反魔法であっさりとかき消した。

「どうやら手加減の必要もなかったか」

　眼光鋭くデビドラが睨めつける。

　恐怖に染まった顔で少年は後ろへ下がり、よろよろと身を起こすと、脇目も振らず、逃げた。

　だが、彼は顔面をなにかにぶつけ、その場に転んだ。

　見上げれば、そこに別の魔族の兵士が立っていた。

「だめではないか。勇者が逃げては、な！」

　兵士が思いきりイガレスを蹴り飛ばす。

「がっ……！」

　呻き声を上げ、彼は石畳の床を転がった。

　這いつくばりながらも、彼は必死に逃げ道を探す。

　だが、通路からは続々と魔族たちが現れ、周囲を囲んでいった。

　合計で二四名だ。

　切り札の聖水を使っても、とても子供に逃げ切れるとは思えなかった。

「無様に逃げるのだな。お前たちがどういう風に逃げる魔族を狩ったのか、その体に教えてやる」

　立ち上がった瞬間、イガレスは鳩尾に蹴りを食らった。

「ぎゃっ……！」

　と、地面を転がっていく。

　よろよろと立ち上がり、また蹴られ、そして地面を転がる。その繰り返しで、イガレスの体は、痣と血に染まっていく。

　魔族たちは皆、憎しみに染まった冷たい瞳で、彼を見ていた。

「……助け……て……」

「人の王は、そう言った魔族をどうやって葬った？」

　デビドラが少年の頭をガゴンッと踏みつけた。

「……助けて…………」

「生まれたばかりの魔族を浄化と称して火あぶりにした。それを餌に、魔族の兵を何百と殺した。お前たち、人間がっ！　殺したのだっ！！！　その貴様が、今更助けてなどと恥知らずなことを宣うかっ！！」

　思いきり、デビドラは少年の指を踏みつける。

　骨の砕ける音が響き、イガレスは言葉にならぬ絶叫を上げた。

「……助……け……て…………痛いよぉ…………」

　涙を流しながら、イガレスは呟く。

　最早、周囲にいる魔族たちにすら、聞こえぬほどのか細い声で。

　戦乱の最中、ガイラディーテ魔王討伐軍の部隊とはぐれ、イガレスは一人、このデルゾゲードへやってきた。

　このディルヘイドで唯一の味方であろう暴虐の魔王を頼って。

　だが、この頃には俺は転生していた。

　助けなどくるはずもない。

　彼は祈りながらも、ここで死んだのだ。

　無残にも、俺の配下に殺された。

　それが、すでに二千年前、通りすぎた過去だ。

「……アノス……」

　ミーシャが悲しそうに、少年を見つめる。

　平和な時代に生まれた彼女がどういう気持ちでいるのか、それは想像に難くない。

「助けたところで、泡沫（うたかた）の夢だろうな」

　アゼシオンの第七王位継承者だ。彼を救えば、過去がどれだけ変わってしまうか、想像がつかぬ。それが巡り巡って、俺たちの見ようとしている、シンとレノ、ミサたちの過去にも影響を及ばさないとも限らない。

　どのみち、過去が大きく変われば、神の秩序がそれを元に戻す。今ここで、彼を救ったところで、＜時間遡航（レヴァロン）＞の効果が続いている間だけの、泡沫の夢のすぎぬ。

　ただリスクがあるだけで、なんの得もない。

　神話の時代では、こんなことは当たり前で、彼の人生はとうの昔に、ここで終わっているのだ。

「生きながら、焼かれる苦痛をお前も思い知れ」

　黒い炎を、デビドラがその手に召喚し、そして、少年めがけて放った。

「……助けてっ……お願いっ、助けて…………！！」

　懇願するように、祈りを込め、彼は言う。

　だが、どれだけ祈ろうと奇跡など起きぬ。

「……魔王……さまぁぁ…………！！」

　ゴオォォォォとけたたましい音を立て、闘技場の一角が炎上する。デビドラは狂気に唇を歪めた。

　しかし、その次の瞬間だ。彼は目を丸くし、驚愕をあらわにしていた。

　＜魔炎（グレスデ）＞が反魔法によって消され、デビドラの目の前には、背の低い魔族の少年が立っていたからだ。

「助けたところで、どうにもならぬのだがな」

　呟き、デビドラを、そして周囲にいる配下たちを睨んだ。

　彼らの気持ちもわからないではない。

　だが――

「彼は一度無残にも死んだ。せめてこの夢でぐらいは、救われねば嘘だろう」

　我ながら、愚かなものだ。

　なにも変えられぬかもしれぬ。

　本来の目的を果たせぬかもしれぬ。

　だが、それでも、ここで見過ごすような俺ではないぞ。

黙って見てはいられないですよね。