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狙われたアハルトヘルン

「よしよし、ゼシア。よく言えたね。偉いぞ」

　エレオノールがぎゅっとゼシアに抱きつき、頭を撫でている。

　彼女は嬉しそうにはにかんだ。

「がんばり……ました……」

「うんうん、はい、良い子にはご褒美だぞ」

　エレオノールが聖明飴を手渡す。

　ゼシアは棒の部分を持ち、ぱくりとそれを頬ばった。

「それにしても、この時代の人たちはやっぱりすごいなぁ。全然魔力を抑えてるのに、さっきの二人、すっごく強いぞ」

「……つよひ……れす……」

　ゼシアは飴を舐めながら言った。

「レノとシンだ。二千年前とはいえ、並ぶ者はそうそういまい」

　エレオノールに近づき、そう声をかける。

「わーお……シンとレノだったんだ……そういえば、馬鹿シンとか言ってたかな……？　びっくりだぞ……」

　驚いたように、エレオノールは二人が去っていった方角を見つめる。

　仮面の形が違ったとはいえ、気がつきそうなものだがな。

「アハルトヘルンに戻るところだろう。後を追うぞ。ただし、あまり近づきすぎるな。シンに首をはねられる」

　城門の方へ歩きながら、俺は言う。

「あなたの配下って、みんなああなの？」

　サーシャが訊いてくる。

「ああとは？」

「強いけど、なんかちょっと話が通じなさそうっていうか……」

「シンは変わっていてな。まあ、悪い奴ではない。少々、融通が利かぬぐらいだ」

「少々ねえ……」

　とてもそうは思えないといった視線で、サーシャは俺を見ていた。

「リィナ」

　先程からなにも言わずに歩いている少女に声をかける。

「先程の仮面の男がシンだ。お前が会いたがっていた精霊王のはずだが、なにか思い出したことはあるか？」

「……まだ、よくわからないよ……」

　リィナは俯く。

「でも、これから、なにかが起こりそうな気がする」

　しばし口を閉ざした後、彼女は顔を上げた。

「よくないことが」

　まるで未来を預言するかのような口振りだ。

　彼女の失われた記憶には、これから先起こることが含まれているのだろうか。

「そうか」

　ゼシアとエレオノールにも＜幻影擬態（ライネル）＞の魔法をかけ、姿を隠す。

　そのまま、ガイラディーテの城門をくぐり、聖明湖に出た。

　人気のないところへ歩いていけば、微かに声が聞こえた。

「ただいま、ティティ。おみやげ買ってきたよ」

　遠くにレノとシンの姿が見えた。

　辺りには霧が漂っており、そこから小さな妖精たちが姿を現す。

　しかし、いつもと様子が違った。

　ティティたちは激しく混乱した様子で、無軌道に飛び回っているのだ。

「レノッ、レノが帰ってきたっ！」

「大変大変っ」

「アハルトヘルンが大変だよぉっ！」

「リニヨンがやられちゃったっ！」

　レノが表情を険しくする。

　八つ首の水竜リニヨンは、アハルトヘルンの守り神でもある。それがやられるということは、何者かが精霊たちの森に襲撃をしかけてきたのだろう。

「誰の仕業っ？」

　レノの問いに、ティティたちが答えた。

「銀の獣っ」

「神さまの猟犬」

「神獣グエン」

「食べられちゃうっ」

「みんな、食べられちゃうよぉっ」

　レノが霧に向かって手をかざすと、大精霊の森アハルトヘルンが姿を現した。

　その場所を黒いオーロラが壁のように取り囲んでいる。

　＜四界牆壁（ベノ・イエヴン）＞だ。

　精霊界を隔てる壁は機能している。にもかかわらず、神獣が森の中へ入ってきた。

　彼女とシンは反魔法を身に纏う。シンが魔剣を抜き、全魔力を叩きつけるようにして、その壁を斬り裂く。

　僅か一秒、細い道ができ、その隙に二人は＜四界牆壁（ベノ・イエヴン）＞越えた。

　すぐに壁は元通りに戻っていく。

　造作もなくやっているように思えるが、あの二人にして、相当の魔力を消耗している。

　果たして、神獣に越えられるものか？

「どうする？」

　ミーシャが問う。

「行くしかあるまい。中に入らねば、なにがあったかわからぬ」

「……えーと、これを越えるの？」

　サーシャが呆然と目の前の黒いオーロラに視線を向ける。

「そう心配するな。俺の魔法だぞ」

　＜四界牆壁（ベノ・イエヴン）＞に魔力を送り、それを制御する。漆黒のオーロラに一見してわからぬ抜け道を作り、俺たちはそこを通っていった。

　目の前には変わり果てた光景が広がっていた。

　緑豊かなアハルトヘルンの植物という植物が、枯れているのだ。

　逃げ惑う精霊たちの悲鳴が聞こえる。

　アハルトヘルンを駆け巡っているのは、銀の体毛と、鋭く巨大な牙を持った獣だった。それも、一匹や二匹ではない。そいつらは、アハルトヘルンの木々に牙を立て、食らいつく。すると、瞬く間にその緑が枯れ落ちていく。

　精霊を食らっているのだ。

「気をつけてっ」

「噂と伝承が食べられちゃうっ」

「死んじゃうよぉっ」

「精霊でも死んじゃう」

　ティティたちがレノの周りを飛び回る。

　彼女はキッと神獣たちを睨んだ。

「おいで、ギガデアス、ジェンヌルッ！」

　ぬっと巨大な隠狼、ジェンヌルがレノのそばに姿を現す。

　その背中には、小槌を持った小人の妖精ギガデアスが立っていた。

「みんなを助けるよっ！」

　レノが手の平に魔法陣を描く。

「精霊魔法――」

　ギガデアスが小槌を振り下ろすと、雷が神獣グエンめがけて落ちてくる。

　ジェンヌルの姿が消え、そして無数の雷狼へと変化した。

「＜霊風雷矢（ギガデアル）＞」

　ギガデアスの落とす雷が、レノの放った無数の雷の矢を強化し、雷狼たちと共に、神獣グエンへ襲いかかる。

　次々と雷の矢が銀の獣に被弾した。

　だが、そいつらは、まったく怯まなかった。

　それどころか、雷の矢を受ける毎に、神獣はその体積を増し、巨大になっていく。

「……＜霊風雷矢（ギガデアル）＞を……食べてる……？」

　神獣グエンは、雷狼に飛びかかり、それらに牙を立てる。

　雷狼が食べられる毎に、やはり神獣は巨大化した。

「助けてっ……！」

「食べられちゃうっ……！」

「恐いよー」

「恐いっ！」

　ティティたちが、神獣グエンに追いかけられていた。

　咄嗟にレノは精霊魔法を放とうとするが、しかし、寸前で思いとどまる。

　精霊魔法は、ただ神獣たちを強化するのみだ。

「……どうしよう……？」

　レノが、そばに佇む仮面の魔族に目を向ける。

「申し訳ございません。お待たせしました」

　そう口にすると、シンは自らが描いた魔法陣の中心に手を入れた。

　禍々しい魔力が溢れ出ている。

　ぐっと彼が手を引き抜けば、そこに現れたのは錆びた魔剣である。

　シンが持つ、千剣が一つ、斬神剣（ざんじんけん）グネオドロス。

　神のみを斬る、神殺しの魔剣だ。

　神獣は神に近い力を持った、神の使いだ。生半可な力では滅ぼせぬ。

　ゆえに、彼は自身が持つ魔剣の中で、神に最も有効な武器を手にした。

「それでは」

　シンがそう口にした瞬間だ。

　神獣グエンが百匹ほど、体を真っ二つにされていた。

　一瞬の光としか思えぬほどの早業である。

「助かったー」

「ありがとうっ」

「ありがとう、剣のオジサンっ！」

「強いよ、剣のオジサンっ」

　仮面を外し、シンが一歩足を踏み出した。

「あなた方は、なにをなさったのか、おわかりでしょうか？」

　神獣グエンに向かい、言い咎めるように、シンは言葉を放つ。

　一歩、彼が足を進ませれば、神獣グエンの遺体が転がった。

「我が君は平和を求められました」

　冷たい声に殺気がこもる。

「その大望に、ケダモノ風情が泥をつけるなど、天に唾を吐く行為に等しい」

　雷狼に食らいついていた神獣を、倒れた八つ首の水竜リニヨンにたかっていた銀の獣を、シンは悉く一瞬の内に斬り捨てた。

「万死に値します」

　シンは精霊の森をゆるりと歩いていく。

　彼が一歩を刻む毎に、神獣グエンの遺体が一〇〇は転がる。

　次々とシンは、逃げ惑う精霊たちを助けていった。

　それでも、神獣の数は多い。すべてを斬るには時間がかかるだろう。

「……アノス……」

　ミーシャが呟く。

「見てる」

　ミーシャが魔眼（め）を向けたその先には神獣グエンが数匹いた。

　奴らは獰猛な筋肉をたわませ、今にも飛びかからんばかりに、俺たちに視線を注いでいる。

「……どうして急に？　さっきまで精霊たちを狙ってたのに……？」

「ふむ。さすがは神の猟犬だ。鼻が利く。気をつけるがいい。俺たちを敵と認識したようだぞ」

　口にした瞬間、神獣たちは飛びかかってきた。

「……ど、どうすればいいのっ……？」

「一匹二匹、殺したところで問題あるまい。どのみち、シンに斬って捨てられる雑魚にすぎぬ。ただし、派手な魔法は使うな。こそっと滅ぼせ」

「こそっと滅ぼせって……そもそも派手な魔法を使わずに、どうやって倒せばいいのよ……？」

　飛びかかってきた神獣グエンを俺は、＜根源死殺（ベブズド）＞の手で突き刺し、一蹴する。そのまま握りつぶし、遺体すら残さぬように消滅させた。

「こうだ」

「……無理だわ……」

　そうぼやくサーシャの手を俺は握った。

「……え……？　あ、あの……？」

　頬を赤らめ、サーシャはその魔眼（め）で俺を見た。

「体に教えてやる。二千年前でも＜根源死殺（ベブズド）＞を使えるのは俺しかいなかったが、お前とは相性が良いだろう。今のお前の魔力ならば、術式を制御できるはずだ」

　サーシャの魔力と波長を合わせ、彼女に教えるように、＜根源死殺（ベブズド）＞の魔法術式を構築してやる。

「呼吸を合わせろ。より深く、深淵を覗け」

　サーシャは俺の描いた魔法陣をなぞるかのように、自らの魔力で同じ魔法陣を描く。

「ふむ。初めてにしては上出来だ。やってみるがよい」

　目の前に浮かんだ魔法陣にサーシャはそっと指先をくぐらせる。

　手全体とまではいかなかったが、彼女の人差し指が黒く染まる。

「試してみよ」

　飛びかかってきた神獣グエンをサーシャの方向へ飛ばす。

「……えいっ……！」

　可愛らしいかけ声とは裏腹に、＜根源死殺（ベブズド）＞の指先は神獣グエンの根源を見事に貫き、絶命させた。

「……ぁ……できたわ……！」

　頬を綻ばせながら、サーシャは神獣の体を＜根源死殺（ベブズド）＞で抉り、消滅させる。

「ふふっ……」

　と、彼女は黒い指先を嬉しそうに見つめた。

「お揃い？」

　ミーシャがひょっこりと顔を出し、サーシャの目を見つめた。

「お、同じ魔法なんだから、当たり前じゃない……」

　ミーシャの目から逃げるように、ぷいっと彼女はそっぽを向いた。

「……剣が……ありません……」

　ゼシアが言う。

「そういえば、霊神人剣と一意剣も取り出せないね」

「ああ。言い忘れていたが、魔法具の類は過去に持ちこめぬ。まあ、倒すのが無理でも、逃げていれば、シンが片付けてくれるだろう」

　サーシャが、＜破滅の魔眼＞で神獣を睨みつける。

　僅かに怯ませはしたものの、神の使い手はその程度では滅びない。

　レイたちは散開し、神獣から逃げていく。

「ふむ。これで最後か」

　俺に襲いかかってきた神獣数匹を、こそりとすべて滅ぼしておいた。

　視線を巡らすが、近くにはもういないようだ。

「……あれ、レイ君は？」

　エレオノールが言った。

　ミーシャ、サーシャ、ゼシア、リィナはそばにいる。

「丸腰だからな。神獣をまくのに苦労しているのだろう」

　まあ、レイならば問題あるまい。

　その気になれば、素手でもどうにかするだろう。

「そこにいるのは誰っ？」

　鋭く声が飛んできた。

「ここは大精霊の森よ。私の目は誤魔化せない」

　ふむ。さすがに少々騒ぎすぎたか。

　だが、レノもはっきりとはわかっていないはずだ。

　しばし息を潜めていると、彼女は表情を険しくした。

　半分はカマをかけているのだろう。

　しかし、このまま身を潜めてあの二人を見張っていても、肝心なときにそばにいられるものか？

　俺たちが神族の手先と思われてしまえば、警戒されてしまうだろうしな。

　となれば――

『ふむ。良いことを思いついた』

　そう皆に＜思念通信（リークス）＞を送る。

『良いことって？』

　サーシャが言った。

『姿を隠していては怪しまれる。シンとレノに接近しつつ、気がつかれぬというのも至難の業だからな。それよりも、逆に姿を現して堂々と話してきた方が近づきやすい』

『は、話してくるって……どうするのよ……？　あなたが行ったら、完全に暴虐の魔王だってバレるわ』

『なに、レイの魔法で根源は隠されている。外見さえ変えれば問題あるまい。ただの通りすがりの魔族としてならば、出会ったところでそれほど大きく過去は変わらぬ』

　再びレノの言葉が飛んでくる。

「……三秒以内に姿を現して、名前と目的と名乗りなさい。そうじゃないと、敵意があると見なすよ……」

「敵意はない。今、行こう」

　全員の＜幻影擬態（ライネル）＞を解除し、俺はレノの前に歩み出た。

「え……と……？」

　レノが驚いたような顔をして、視線を下に向ける。

　今の俺の背は、彼女よりも遙かに低かった。

　＜逆成長（クルスラ）＞の魔法を使い、六才相当に体を縮めたのだ。

「俺の名はアノシュ。アノシュ・ポルティコーロ。精霊に興味があってここまで来た」

アノシュ・ポルティコーロ登場！

※6才のときのアノスを、感想欄でどなたかが、『あのしゅ』と言っているのを拝見しまして、なんかものすごくしっくりくるネーミングだったので、そのまま使わせていただきました……！