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皇族と混血の狭間で

「アノスちゃんっ！」

　母さんが勢いよく俺に抱きついてくる。

「よかった、アノスちゃん！　無事だったのね……。あんな魔法放送があった後だから、お母さん心配で……もしかしたら、アノスちゃんがって……」

　目に涙をいっぱいに浮かべながら、母さんが俺をぎゅっと抱きしめる。

「……ねえ。アノスちゃん。どうして、魔王様がアノスちゃんを殺そうとするか、知ってるの？」

　真剣な表情で母さんは訊いてきた。

「ただの勘違いだが、詳しく説明するとなると難しくてな……」

　正直、今のこの状況で母さんに理解してもらうのは至難だろう。

　どうしたものかと思っていたら、母さんは笑顔でうなずいた。

「そうだよね。うん、お母さん、そうだと思ってた。なにかの間違いだよね、魔王様がアノスちゃんを殺そうとするなんて。アノスちゃんが勘違いだって言うなら、お母さん、ぜんぶ信じるわ」

　魔法放送には俺の魔法体も映っていたはずだ。アヴォス・ディルヘヴィアとのやりとりは、母さんにはわからないことばかりだっただろう。

　七魔皇老が向こうについている以上、俺が謀反を起こしたと思ってもおかしくはないはずだが……信じる、か。

　普段は誤解されてばかりだが、こういうときは信じてくれるのだな。

「安心してくれ、母さん。じきに誤解も解けるはずだ。そのために頑張っている」

「そっか。そうよね。よかった」

　俺から離れようとしない母さん。

「信じてたぞ、アノス。お前はなにがあっても、俺たちのもとへちゃんと帰ってくるってな。しかし、なんだな」

　父さんはフッと笑いながら、言った。

「遠征試験に行って、またお前どこか、一回り大きくなったんじゃないか？」

　気のせいだ、父よ。

「父さん。格好つけたいのはわかるけど、地べたに這いつくばりながら言わない方がいいと思うよ」

「はは。名誉の負傷ってやつだ。母さんを守るために」

　と、言いながら、父さんはすっと立った。

「あれ？　意外と平気だな」

「出かける前に、＜加護（アルト）＞をかけておいた。痛みはあっても、致命傷にはならないよ」

　＜加護（アルト）＞は対象の生命を守る魔法だ。

　術式自体が自律的に判断し、反魔法や魔法障壁、肉体強化、治療などを行う。便利な反面、魔法術式が複雑極まりない。

　また＜加護（アルト）＞の維持に対象者の魔力を使っているため、魔法をかけられた者が自ら魔力を操ろうとすれば、その術式が破壊され、効果を失ってしまう。

　神話の時代では弱者と言えど、魔力の操れぬ者はまずいなかった。これは母さんがエミリアに襲われた後に開発した魔法だ。

「そうか。父さん、実はかなり強かったのかと思っちゃったぞ」

　普通に痛みを感じるようにしてあるのは、このように父さんが調子に乗らないようにするためだ。

「あ、そうだわ」

　母さんがはっと気がつき、エミリアのもとへ駆けよる。

「ごめんね。庇ってくれてありがとう。外は危険だから、お家においで」

「……いえ……大丈夫です……」

「だめよ。それにほら、魔法で背中を怪我しちゃったでしょ。手当てするから、ね」

　母さんは、彼女が俺の担任だったエミリアだとは気がついていない。

　外見も年齢も違うのだから、無理もないだろう。

「……ですが……」

　脅えたように、エミリアが俺に視線を送る。

「ゆっくりしていくといい。数日中には街の混乱も落ちつくだろう」

「ほら、遠慮しないで。行きましょ」

　母さんがエミリアの手を引き、強引に連れていく。

「そういえば、お名前は？」

「…………エミリアです……」

「エミリアちゃんね。わたしはイザベラよ。よろしくね」

　母さんと父さんは家の中へ入っていった。

「間に合ったみたいだね」

　追いついてきたレイが言った。

「まあ、＜加護（アルト）＞をかけておいたからな。あの程度の連中には、どうしようもなかったとは思うが」

「でも、その魔法がかかってることを知らなかったわけでしょ。まさかこんな状況で家の外へ出るとは思わなかったわ」

　サーシャとミーシャが＜飛行（フレス）＞で飛んできた。

「さすが、あなたのお母さんって感じね」

「優しい」

　ミーシャが呟く。

「あー……やっと追いついたぞ」

「皆さん、速い、です……」

　エレオノールとゼシアが到着する。

「リィナとあの子たちは？」

　サーシャが振り返る。

　＜闇域（デメラ）＞の影響はあるものの、魔法線がつながっているため、配下の視界は共有できる。ファンユニオンの少女とリィナは必死に走ってきているが、まだかなり遠くにいるようだ。

「ふむ」

　人差し指で手招きする。

　しばらくして、「きゃああああぁぁぁっ！」と嬉しそうな悲鳴を響かせながら、ファンユニオンの少女たちとリィナが、宙を飛んできた。

「す、すみませんっ！」

「一生懸命走ったんですが」

「お手数をおかけしました！」

　ぺこりぺこりと彼女たちは頭を下げる。

「構わぬ」

　リィナはじっと鍛冶・鑑定屋『太陽の風』を見た。

「入るといい」

　家のドアを開ければ、カランカランとベルが鳴る。

　母さんたちはいない。

　奥の部屋でエミリアの治療をしているのだろう。

　俺が魔法を使えばすぐのことだが、母さんが頼んでこなかったのは、エミリアを家に匿う口実だからだろう。それに、魔力が弱くなった彼女でも、あれぐらいの傷ならば自力でなんとかなるはずだ。

　多少、時間はかかるだろうがな。

「この家は俺が作った結界だ。アヴォス・ディルヘヴィアの魔眼（め）も届かぬ」

　とはいえ、この辺りにいることはもう知られているだろうがな。

　俺の家が結界化していることも予想がつくはずだ。

「問題はどうやって、デルゾゲードの中に入るかよね？」

　言いながら、サーシャが考え込む。

「門から入ろうとしたら、絶対、二千年前のアノス君の配下や、皇族たちが、待ち構えてると思うぞ」

　エレオノールが真剣な口調で言った。

「僕たちが手加減せざるを得ないのは、アヴォス・ディルヘヴィアもわかってるだろうね。たぶん、狙いはアノスの魔力を少しでも多く消耗させることだと思う」

　レイがそう言うと、ミーシャが小首をかしげる。

「同じ暴虐の魔王なら、魔力が残ってる方が有利？」

「少なくとも、そう考えてると思うよ」

「それと、理滅剣を奪うための時間稼ぎだぞ」

　エレオノールが人差し指を立てる。

「暴虐の魔王なのに、どうして理滅剣はすぐ奪えないのかしら？」

　不思議そうにサーシャは言う。

「理滅剣に関しては噂と伝承がないからな」

　滅多に抜かぬ魔剣の上、見た者は皆滅びた。

「とはいえ、デルゾゲードが暴虐の魔王の城だという伝承はある。その力と自らの魔力を使い、ヴェヌズドノアを手に入れる算段だろう」

　あるいは、ノウスガリアが一枚噛んでいるのなら、破壊神アベルニユーを理滅剣の呪縛から解き放ち、世界の秩序を取り戻すのが狙いかもしれぬ。

「正面から堂々と叩きつぶしてやってもいいが、調べておきたいこともある。別の場所から入るとするか」

「別の場所って、どこから入るの？」

「デルゾゲードに、アヴォス・ディルヘヴィアの噂と伝承にない増築部分があるだろう。そこならば、奴の魔眼（め）も届かぬ」

　俺は足元に大きく魔法陣を描く。

　すると、店の床が透けて、その地下へ続く階段が見えた。

「あっ。そっか。ゼシアたちが住んでる地下街だっ！」

　エレオノールが声を上げる。

　一万人のゼシアたちが暮らす場所として、このミッドヘイズの下に地下街を作った。転生後に作ったもののため、暴虐の魔王の噂と伝承にはない。

　そして、それはデルゾゲードの地下ダンジョン最下層にあたる。

「でも、メルヘイスがいるから、そのことは知っているんじゃかしら？」

　サーシャが心配そうに言う。

「地下街の構造までは伝えておらぬ。もしも、最下層に魔族たちを差し向けてくるなら、好都合だ。こちらの庭だからな」

「うんうん、ゼシアたちだって、攪乱するのに協力するぞっ」

　ミッドヘイズと同じ規模の地下街だ。

　＜闇域（デメラ）＞の影響が及ばぬ場所に、兵を差し向けてくるなら、思うツボだ。

　まあ、わざわざ藪をつついて蛇を出すような馬鹿ではあるまいがな。

「全員で行く？」

　ミーシャが俺をじっと見上げる。

「いや」

　言いながら、ファンユニオンの少女たちに視線を向けた。

「お前たちはここに残ってくれ。父さんと母さんを頼む」

　少女たちはこくりとうなずいた。

「わかりましたっ！」

「お守りしますっ！」

「ご両親には、うまく言っておきますっ！」

　すぐさま、少女たちは奥の部屋へ去っていった。

「残りは全員、デルゾゲードへ向かう。覚悟はよいか？」

　レイたちは、はっきりとうなずく。

　わざわざ問うまでもなかったか、皆心を決めた顔つきをしている。

「行くぞ」

　俺が階段を下りようとしたそのとき、ドアが開く音が聞こえた。

　やってきたのは、エミリアだ。

　彼女は俯きながらも、ちらりと俺に視線を送ってくる。

　ふむ。物言いたげな表情だな。

「先へ下りているがいい。エレオノール、案内を任せた」

「了解だぞっ」

　エレオノールを先頭に、レイたちが階段を下りていった。

　エミリアに目を向けるも、彼女は俯いたまま、口を閉ざしている。

　1分ほど経過したが、なにも言うことはない。

「時間がない。言いたいことがあるなら、言ったらどうだ？」

　そう口にすると、エミリアは俺を見た。

「……も……う……」

　声が震えて、言葉にならなかった。

　彼女は脅えたような表情で、けれどもぐっと決意を固めたように、もう一度声を発した。

「……もう……気が済んだでしょう。転生の呪いを解いて、わたしを殺してください……お願いします……」

　エミリアが混血になってから、どのぐらいだったか。その申し出から、さぞ辛酸を舐めただろうことは、容易に想像がつく。

　最早、俺への憎しみすら枯れ果てたか、その瞳には敵意すらなく、心から懇願している風でさえあった。

「ふむ。皇族に戻せとは言わないのか？」

　一瞬、躊躇し、エミリアは力なく言う。

「……戻せるんですか……？」

「たとえ戻ったところで、時間は戻りはせぬがな」

　わからないといった風に、彼女は眉をひそめる。

「アヴォス・ディルヘヴィアが現れた。このミッドヘイズは、かつてお前が望んだ皇族たちの理想の街になっていくだろう」

　浮かない表情でエミリアは俺の言葉を聞いている。

「美しいと思うか？」

「……なにが、ですか……？」

「支配する側にさえいれば、皇族でさえあれば、お前はその街を美しいと思って生きていけるか？　混血として過ごした日々があってなお、皇族に戻りさえすれば、自分が尊いのだと信じられるか？」

　返事はなく、彼女はじっと俺の目を見つめる。

「もしも今まだなお本当にそう思えるのならば、元の姿に戻してやろう。アヴォス・ディルヘヴィアのもとへ行くがよい」

　エミリアは口を開き、けれども、声は発さず、きゅっと唇を噛んだ。

　彼女は俯き、じっと床を睨む。

　うっすらとその瞳に涙が浮かび、床を塗らす。

　どれだけ待っても、彼女はなにも言わなかった。

　言えなかったのだ。答えが出ないのだろう。

　混血として過ごした日々は、彼女の記憶に刻まれている。

　もしも皇族に戻り、混血を虐げたなら、否が応でもそれを思い出すはずだ。

　自分が虐げられたことを。

　さりとて、混血として生きていく勇気もない。

　だから、彼女は殺してくれと俺に懇願した。

　皇族であることのみが誇りであった彼女は、混血として生きたことでその価値観を砕かれ、自分を完全に見失っている。

　無理もない。

　本来、皇族であることなど、なんの力にもならぬのだ。

　彼女はようやくそれに気がつき始めた。

　すべてが、虚構だったのだと。

　皇族だから、混血だからと言い訳を口にするのではなく、一人のエミリアとして自覚を持たねば、前には進めぬだろう。

　救ってやるほど、俺は優しくもないことだしな。

　悩み、苦しみ、答えは自分で得るしかないのだ。　

「エミリア」

　俺の言葉に、彼女はほんの少しだけ顔を上げる。

「お前は母さんを庇ったな」

　恥ずべきことだというように、エミリアは目を背けた。

「ありがとう」

　ゆるりと足を踏み出し、俺は階段を下りていく。

　しばらくして、俺がもういないと思ったのか、迷いに震える呟きが背中から聞こえてくる。

「……どうしろって……言うんですか……」

　やがて、微かな嗚咽がそこに響いた。

闇落ちと改心の狭間を彷徨っています。