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ミッドヘイズ潜入

「ふむ。ミッドヘイズより少し離れた位置ならば転移できそうだな。そこから、徒歩で街へ入るのが一番早いだろう」

　魔眼でミッドヘイズの外周を見回し、闇の結界が及んでおらず、中へ入りやすいルートを探る。

　レイが言った。

「たぶん、殆どの魔族はアヴォス・ディルヘヴィアの命令に逆らえない。君が来るのを、待ち構えていると思うよ」

「だろうな」

「彼らを倒しても仕方がない。戦闘はなるべく避けた方がいい」

　もっともな意見だ。

　アヴォス・ディルヘヴィアとノウスガリア、そして精霊王以外を相手にするのは徒労だろう。まさか殺すわけにもいくまいしな。

　皇族たちだけというのなら赤子の手を捻るようなものだが、二千年前の俺の配下もそこにいる。

「まあ、あちらも俺が交戦を避けようとするのは見抜いているだろう。あまり時間を与えるわけにも行かぬ。状況次第では正面から突破するしかあるまい」

「……あのっ」

　リィナが俺に声をかける。

「私もつれていってくれる？」

　彼女は切実そうな表情を浮かべていた。

　精霊王がシンだとするなら、彼に会おうとしているこの記憶喪失の少女は何者なのか？

　大精霊レノ……というのが、一番わかりやすいのだがな。精霊はその根源が滅びても、噂と伝承が潰えたのでなければ、再び蘇る。だが、記憶喪失になるという話は聞いた覚えがない。顔が見えないのも疑問だ。

　それに、ティティはレノにはもう会えないと言っていた。それは、レノが精霊として完全に潰えたということではないか？

　アヴォス・ディルヘヴィアの正体が判明したとはいえ、まだいくつかの謎が残っている。

　二千年前に、アヴォス・ディルヘヴィアの誕生を巡り、なにかが起きたのだ。この少女が無関係だと考えるのは、あまりに偶然が過ぎるだろう。あるいは精霊王かノウスガリアに、記憶を封じられたのかもしれぬ。

「共に行こう。お前もきっと、俺たちと同じだろう」

「同じ？」

「二千年前にやり残したことの、決着をつけに来たということだ」

　リィナは瞬きをした後、こくりとうなずいた。

「……そんな気がするよ……」

　俺が差し出した手にリィナはつかまる。

　レイやミーシャ、エレオノールなど俺の配下たちが手をつなぎ、全員で＜転移（ガトム）＞を使った。

　視界が真っ白に染まり、すぐに色を取り戻すと、俺たちの目の前に道が見えた。

　ミッドヘイズへ続く街道だ。もう少し近づくことはできたが、転移位置を知られては守りを固められてしまう。この辺りが適切だろう。

　俺たちは街道を進み、少々時間をかけて目的地へ近づいていく。

　やがて、城壁が見えてきた。その奧は闇が立ちこめ、結界と化している。

　門を抜ければ、ミッドヘイズの中へ入れるが、そこは閉ざされていた。

「どうやって入ろうか？」

　レイが尋ねる。

「誰もいない内に、強行突破した方が早いんじゃないかしら？」

　サーシャがそう言うと、隣でミーシャが首を振った。

「誰か来る」

　ミーシャがその魔眼（め）を門に向けた。

　闇の結界のせいで奥は見通せぬが、これだけ近ければおぼろげながら魔力の流れがつかめる。

　確かに、かなりの数の魔族がここへ向かってきている。

「隠れるか」

　＜幻影擬態（ライネル）＞と＜秘匿魔力（ナジラ）＞の魔法を使い、俺たちはその場の風景と同化した。

　しばらくして、城門が開く。

　鎧と魔剣で武装した魔族たちが外へ出てきた。

　見覚えのある顔だな。

　アゼシオンとの戦争のときに先遣隊を務めたミッドヘイズ軍か。

　その中の一人が前に出て、大声を上げた。

　魔皇エリオである。

「アヴォス・ディルヘヴィア様に弓引く不適合者とその配下が、このミッドヘイズに向かっている。アヴォス・ディルヘヴィア様の＜闇域（デメラ）＞の魔法で、ミッドヘイズ一帯には＜転移（ガトム）＞が通じぬ。奴らは城門のいずこかに姿を現すはずだ！」

　部下たちにエリオは命令を下す。

「外周を索敵しつつ、一番隊、四番隊は西門へ、二番隊、三番隊は東門へ、五番隊は北門へ迎えっ！　ミッドヘイズの中へは蟻の子一匹決して入れるなっ！」

「承知しました！」

　エリオの部隊は三つに分かれ、城壁沿いに移動していった。

　この場に残されたのはエリオと、恐らく側近であろう二人の魔族だけだ。

　エリオは門を閉めようとせず、その場にじっと立ちつくしている。

　妙な動きだな。

「ミーシャ、なにか見えるか？」

「強い心」

　ミーシャが俺の耳元で呟く。

「信念が見える」

　信念か。

「確かめて来よう。お前たちは隠れていろ」

　俺は自分にかけた＜幻影擬態（ライネル）＞の魔法を解く。

　そして、まっすぐエリオのもとへ歩いていった。

「え、エリオ様っ……！」

　側近の一人が声を上げる。

　すぐさま、エリオは俺の方へ視線を飛ばした。

「門を開けたまま賊を探すとは不用心がすぎるぞ、エリオ」

　言葉をかける。

　すると、姿勢を正し、俺に頭を垂れるように彼はその場に跪く。

　すぐに側近の二人もそれに続いた。

「我が君が帰還するというに、どうして門を封鎖できましょうか」

「ふむ。アヴォス・ディルヘヴィアの支配は受けていないようだな？」

「は。しかし、我が軍も、この場の二名を除いては全員が、奴を本物の暴虐の魔王と信じ込んでしまいました。どうやら、アノス様への忠誠心が弱い者ほど、影響を受けやすいようです」

　二千年前の配下については、暴虐の魔王の配下だったという噂と伝承が色濃く残っている。

　特に現在でも有名な七魔皇老はアヴォス・ディルヘヴィアの支配から、逃れられぬだろう。奴からすれば、メルヘイスたちの反魔法は大したレベルではない。

　しかし、この時代の魔族たちを俺が支配していたという噂と伝承はない。その分、彼らに対する支配の強制力は弱いのだろう。

　レイやミーシャたちがそうであるように、強い心を持てば、それをはね除けられるということか。

「街はどのような状況だ？」

「闇の結界、＜闇域（デメラ）＞の魔法がミッドヘイズを覆いつくしております。どうもこれは、魔族にアヴォス・ディルヘヴィアの意志を植えつける魔法の様子。かつての＜聖域（アスク）＞と同じでしょう。暴虐の魔王をアヴォス・ディルヘヴィアと信じる者に影響が強いようです」

　＜聖域（アスク）＞と同じか。

　また面倒な魔法を持ち出してきたものだ。

　俺が知らぬ魔法ということは、その場で作ったのだろうな。

　まあ、確かに、できないことではない。

「ここへ来る際に街の様子を見て参りましたが、すでに皇族派の一部が、混血の魔族に暴力を振るったりと、我が物顔で振る舞っておりました。このままでは暴動に発展しかねませんが、アヴォス・ディルヘヴィアの命がある以上、軍を動かすことができません……」

　皇族派が信じた噂と伝承通り、皇族至上主義の国を作りあげるつもりなのだろう。

　皇族派に反対していた者は、現在、その殆どがアヴォス・ディルヘヴィアではなく、アノス・ヴォルディゴードを暴虐の魔王と信じた。

　それゆえ、皇族至上主義に対抗する噂と伝承があまりないのだ。

「なに、アヴォス・ディルヘヴィアを討てば、それで済むことだ」

　ミーシャたちの＜幻影擬態（ライネル）＞の魔法を解くと、彼女たちはこちらへ駆けてきた。

「俺たちが通った後、城門を閉めよ。不適合者を探すフリをしているがよい」

「承知しました」

　もっとも、街に入れば、さすがにアヴォス・ディルヘヴィアに気がつかれるだろうがな。

　しかし、少なくとも、それでエリオの軍と戦わずに済む。

「行くぞ」

　レイたちと共に、城門を抜ける。

「どうか、ご武運を」

　俺の背中にエリオがそう声をかけた。

「えーと、これはどこへ向かってるのかな？」

　俺の後ろに続きながらも、エレオノールが言う。

「まずは俺の家へ向かう」

「……そっか。魔族たちがアノス君を殺せっていう命令を受けてるなら、ご両親も危ないんだ……」

「家から出なければ、問題はないがな」

「どうして？」

「遠出になるからな。鍵を閉めれば、家が結界化するようにしておいた。並の魔族では突破できまい。母さんたちも魔法放送を見ていたのなら、店は閉めて、閉じこもっているはずだ」

　言いながらも、俺たちは駆け、自宅へ近づいていく。

　ここまで来れば、俺の家の結界を利用し、その付近の様子が見えるはずだ。

　俺は魔眼に意識を集中する。

　すると、自宅の中が見えた――

　母さんがいた。心配そうな面持ちで、きゅっと唇を引き結んでいる。

　傍らには父さんが立っていて、母さんの肩を抱いていた。

「……大丈夫だ。なにがあったかわからないが、きっとなにかの間違いだ。アノスがなにも悪いことをしてないのは、俺たちが一番よく知っている。そうだろ？」

　父さんが、優しく声をかける。

「……うん……」

「あいつは無事に帰ってくる。絶対にな」

　そのとき、店の外で鈍い音が鳴った。

　女性の悲鳴が響く。

「なに……？」

　母さんが店の窓へ近づき、そっとカーテンの隙間から外を覗く。

　茶色いの髪と目をした少女が倒れていた。

　その周囲を、魔族たちが取り囲んでいる。

　魔王学院の制服を着た皇族派の生徒たちだ。

「なあ、おい？　混血の分際でよ、俺たちを気安く見てんじゃねえよっ！」

「……きゃあぁっ……！」

　思いきり、男は少女を蹴り上げる。

　地面に這いつくばりながら、少女は顔を上げた。

　見覚えがあった。

「……やめ……なさい……わたしは……皇……族です」

　エミリアだ。

「はあ？　皇族だぁ？　ぎゃはははははっ。馬鹿言ってんじゃねえっ。お前の魔力はどっからどう見ても混血だろうがよっ！」

「皇族に憧れんのはわかるがよ。残念だが、お前には尊さがない。アヴォス・ディルヘヴィア様が治めるこの国じゃ、奴隷同然なんだよっ！」

　笑いながら、生徒たちはエミリアを足蹴にする。

　すると奇妙なことが起こった。

　闇がエミリアとその生徒にまとわりつく。

　そして、彼女の魔力が、生徒たちに吸収されていくのだ。

　それも、＜闇域（デメラ）＞の効果なのか。混血を痛めつけることで、その魔力を吸収できる。アヴォス・ディルヘヴィアが口にした通り、混血は皇族たちの糧となるのだろう。

「やめなさいっ！」

　声が響いた方向を生徒たちが振り向く。

　母さんが店から出てきていた。

「あーん？　なんだ、お前も混血か？」

「おい、待てよ、こいつ……アノスの？」

　ニヤリ、と生徒の一人がいやらしい笑みを浮かべる。

「ああ、本当だ」

　下卑た表情で男は母さんを舐め回すように見た。

「はっはっ！　なんだなんだっ。どうやら運が向いてきたみてえじゃねえか。あの不適合者の吠え面が、今から目に浮かぶようだぜぇ、なあおいっ！　最っ高じゃねえの！」

　男はエミリアを無視し、母さんに近づいていく。

　母さんはじりじりと後ずさる。すると、男は飛びかかってきた。

「ひゃあっはははっ、逃げてんじゃねえよっ！」

「おりゃっ」

　横から、足を引っかけられ、皇族派の生徒は顔面からぶっ倒れた。

　父さんだ。

「……ぐぐ……」

「イザベラ、今だっ！」

　母さんがエミリアのもとへ駆けよる。

「立てる？　危険だから中に入って」

　エミリアの手を取り、母さんは家の中へ戻ろうとする。

「……どうしてですか……？」

　エミリアは立ち止まり、母さんの手を振り払った。

「どうして、わたしを助けるんですかっ！？」

「どうして？」

　母さんはわからないといった風に首をかしげた。

「……わたしは、もう……皇族じゃ……」

　俯くエミリアに、母さんはにっこりと微笑む。

「大丈夫よ。わたしは味方。混血だからって人を蹴っていい理由にはならないでしょ。当たり前のことじゃない」

　もう一度、母さんがエミリアに手を差し出す。

「ほら、家に入ろう。手当してあげるわ」

　エミリアは怖ず怖ずと、母さんの手を取ろうとする。

　次の瞬間、彼女は驚いたように目を丸くし、反魔法を張った。

「避けてくださいっ……！」

　黒い炎の玉が母さんめがけ飛来した。＜魔炎（グレスデ）＞だ。

　咄嗟の行動なのか、エミリアは、母さんを庇うように両手で弾き飛ばす。

　その背中が黒く炎上した。

「……あっ……きゃぁぁ…………！」

　エミリアが膝をつく。

「おっと、外したか。だが、逃げようたってそうは行かないぜぇ」

　黒い炎を手に召喚した生徒の一人が言った。

　ボロボロになり、地面に倒れた父さんを踏みつけている。

「……逃げろ……イザベラ……家の中なら……」

「うるっせえよっ！！」

　ガンッと生徒は父さんの顔を蹴り上げた。

「さあて、大人しくしてもらおうか。下手な真似をすれば、どうなるか、わかってるだろうな」

「ふむ。どうなるのだ？」

「ひゃあはははは、決まってんじゃねえの。ぐちゃぐちゃの、めちゃくちゃの、ぎったんぎったんにしたあげく、八つ裂きにし、バラバラになった遺体を、あの不適合者に突きつけてやんのよ。んでもって、絶望したあいつの前で嘲笑ってやるぜぇ。アヴォス・ディルヘヴィアはいたんだってよぉぉっ！！　ひゃはは……はは――は……？」

　言葉を止め、男は体を硬直させる。

　まるで錆びた鉄の人形のようにぐ、ぐ、ぐとぎこちなく、そいつは後ろを振り向いた。

「……あ……アノス…………？」

　まるで絶望を絵に描いたような表情を、そいつは浮かべていた。

「なるほど。八つ裂きが所望か。確か、馬や牛などに四肢をつなぎ、走らせる処刑だったな」

　＜森羅万掌（イ・グネアス）＞で生徒たち全員の体をつかみ、空へ持ち上げる。

「……お、おい……なにを……」

「や、やめろ……まさか、まさか……殺す気じゃないだろうなっ……？」

「……嘘だろ……なあ……嘘だろ、おい……本当に八つ裂きに……？」

　＜魔糸（ギレル）＞の魔法で、彼らの全身に魔力の糸をつける。その先端をすべて＜森羅万掌（イ・グネアス）＞でつかんだ。

　もう一つ、彼らにはある魔法をかけておく。

　母さんに見苦しいものを見せぬよう、更に空高くへ奴らを持ち上げる。

「安心するがいい。八つ裂きになどせぬ」

　それぞれに結んだ糸は八八八本。それらを同時に、＜森羅万掌（イ・グネアス）＞で別方向に引っぱった。

　途端、全員の体が、弾けるように千切れ飛ぶ。

「八八八裂きだ」

　彼らの肉体が細切れと化した。

「貴様らの心の弱さには呆れ果てるが、すべての元凶はアヴォス・ディルヘヴィアだ。責めはせぬし、殺しもせぬ」

　彼らの根源には予め＜仮死（インドル）＞をかけておいた。死ぬほどのダメージを負っても、仮の死で済ませることのできる魔法だ。

　意識もあれば、五感も残るという優れもののため、そこから蘇生の魔法につなげることもできる。

　まあ、多少は痛むが、二千年前ならよくあることだ。

「しばらく細切れのまま、かろうじて生きているがよい」

久しぶりのエミリア登場。生き辛そうにしてますね。