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予兆

　精霊王の纏った漆黒の鎧が半壊し、血が勢いよく溢れ出す。

　仮面に亀裂が入った瞬間、精霊王は片手でそれを押さえた。

　＜聖愛剣爆裂（テオ・トレアロス）＞が直撃し、まだ動けるとは、仮面と鎧、そして精霊王自身が纏った反魔法の賜物か。

　とはいえ、奴の武装はこれでほぼ丸裸だ。

「勝負あり、じゃないかな？　いくら君でも、剣を失って、仮面を押さえながらは戦えないだろう？」

　レイは光が迸る愛剣を精霊王の鼻先に突きつける。

「……ええ、そうですね……」

　初めて精霊王が言葉を発する。

　彼はゆっくりと、仮面から手を放した。

　仮面の亀裂が広がり、崩れ落ちる。

　僅かに口元が覗き、その魔力が漏れ始めた。

　レイがその正体に視線を釘付けられた瞬間である。

　温かな風が吹いた。

　それに乗って、チカチカと緑色の光を発する蛍が、精霊王の仮面と鎧、そして、折れた宝剣にまとわりつく。

　すると、みるみる内に、仮面と鎧、宝剣が修復されていく。

　風と共に飛んできたのは、治癒蛍（ちゆぼたる）セネテロ。精霊の傷を癒す、精霊の医者とも呼ばれている。

　仮面も鎧も、精霊でできたものだったのだろう。

　それらがすべて傷一つない状態にまで修復されると、精霊王は宝剣を振るった。

「ふぅっ……！」

　精霊王の太刀筋を先読みし、レイは愛剣でエイルアロウを打ち払いにかかった。

　五芒星を完成させるためには、どうしても剣の軌道は制限される。

　だが、精霊王はそれを読み、剣の軌道を途中で変えた。

　繰り出されたエイルアロウの刺突はレイの心臓を狙う。

　根源が七つあるレイは、その攻撃を受けたところで致命傷にはならない。

　命を取らせて、仮面を断つとばかりに、レイは愛の剣を大きく振りかぶった。

　治癒蛍に癒せぬように、次は一撃で破壊するつもりなのだろう。

　ズプゥゥッと宝剣エイルアロウがレイの心臓を貫く。

　左胸から血を滲ませながらも、彼は渾身の力で剣を振り下ろした。

「＜聖愛剣爆裂（テオ・トレアロス）＞ッ！！」

　爆発を伴う膨大な光を発する愛剣が、精霊王の仮面めがけて振り下ろされた――

「……ぐっ…………！」

　仮面を斬り裂く寸前のところで、愛剣は止められていた。

　レイの右腕の付け根が青い宝石と化している。

　交錯する最中、精霊王はレイの心臓を貫き、そして自らの仮面を斬り裂かれる前に、彼の右腕の付け根に、小さな五芒星の傷痕をつけたのだ。

　愛剣が音を立て、その場に転がる。＜聖愛域（テオ・アスク）＞の光が消え、床には折れた不折剣だけが残された。

　力が入らないといった風に、レイの右腕がだらりと下がる。

　小さな五芒星を描けば、本人を封印できぬまでも、斬りつけた場所の機能を奪うことができるのだろう。

　とはいえ、レイが捨て身の攻撃を繰り出す合間に、心臓と右腕の付け根、両方に傷を負わせるとは、やはり並大抵の使い手ではない。

「仮に、君が僕と戦ったことがあるのだとして」

　レイは左手の折れた精霊剣に＜聖愛域（テオ・アスク）＞の力を集中させる。膨大な光を放つ愛の剣を構えながら、彼は言った。

「僕に剣技で優る相手は、一人しか知らないけどね」

「勇者カノン」

　精霊王は言った。

「二千年が経ち、変わらないものはありません」

　交錯させた視線が、火花が散らせる。

　弾き出されたかのように両者は剣を振るった。

　純粋な速度と速度の勝負だ。

　仮面を叩き斬ろうとするレイの剣撃と、五芒星を描かなければならない精霊王の剣撃。有利なのはどちらか、考えるまでもなかったが、その一合を制したのは、やはり精霊王の方だった。

　レイの剣が床に落下し、彼の左腕がだらりと下がる。

　先程同様、今度は左腕に五芒星が描かれ、その付け根を青い宝石が覆っていた。

「終わりです」

　剣閃が煌めく。

　振り下ろされた宝剣エイルアロウが完全な五芒星を描く――その寸前で、軌道が変わった。

　まるで矢の如く、数百本もの雷が、精霊王めがけて飛来していた。

　その悉くを彼はエイルアロウで斬り裂く。

　空中で雷は赤い宝石と化し、バラバラと落下した。

「レイさん、下がってくださいっ！」

　ミサはその手から雷の矢を放つ。

　風と雷の精霊ギガデアスの力だった。

「精霊魔法――」

　あたかも昔から知っていたかのように、ミサが両手をかざし、魔法陣を描く。

　彼女の魔力が桁違いに上昇していく。

　それと同時に、ミサの栗毛の髪が、徐々に色を変えていく。

　深い、深い、海を思わせる色へ。

　その背に、結晶のような六枚の羽が現れる。

　着ていた白の制服が、青みを含んだ気品のある黒――檳榔子黒（びんろうじぐろ）のドレスへ変わる。

　二つ貝の首飾りが、十芒星の意匠のペンダントになった。

　それが彼女の精霊としての真体なのか、その姿は、かの大精霊レノによく似ている。

「＜大樹恵葉（エニユニア）＞」

　魔法陣から出現したのは大樹の葉、後退したレイの右腕と左腕にそれを貼りつけると、両手を縛っていた青い宝石が砕け散る。

　同時に胸元に書きかけだった五芒星の魔法線も消えた。

「……それが、君の真体かい……？」

「あはは……そうなん、ですかね……？あんまり実感はないんですけど……人の姿でほっとしています……」

「体の調子は？」

　半霊半魔は、精霊に比べ噂と伝承に乏しいことが多く、根源が薄れやすい。

　真体になれば、尚のことだ。

「大丈夫ですよ。昔から、あたしは元気が取り柄ですし。それに、レイさんのピンチに、そんなことは言ってられませんっ」

　ミサは両手で魔法陣を描く。

　精霊魔法の術式だ。

「＜霊風雷矢（ギガデアル）＞」

　無数の雷の矢が精霊王へ飛来する。

　その後を追いかけるように、レイは両手に＜聖愛域（テオ・アスク）＞の剣を握りながら、駆けた。

　それを迎え撃つかの如く、精霊王の側から、風と雷の精霊ギガデアスが、同じく数百本の矢を放った。

　雷と雷が衝突し、ガガガガガッ、と室内にけたたましい音を響かせる。

「はぁっ！！」

　精霊王に接近したレイは、右手の愛剣を奴の仮面に振り下ろしながら、あえて胸元への攻撃を誘った。

　宝剣エイルアロウで五芒星を描く。精霊王の実力ならば、一瞬の交錯の間にそれも可能だ。

　レイは最後まで五芒星を描ききられる前に、奴の仮面を破壊するつもりなのだろう。

　仮面に振り下ろされた＜聖愛域（テオ・アスク）＞の剣を僅かに避け、精霊王は肩口でそれを受けた。漆黒の鎧が斬り裂かれ、その肩に光の刃が食い込む。

　精霊王は更に一歩踏み込んできた。

　宝剣エイルアロウが振り上げられる。同時にレイは左手の剣を、走らせた。

　閃光が煌めき、レイは目を見張った。

　精霊王は剣を振り下ろさずに、更に踏み込み、すれ違うようにして、レイの攻撃を避けたのだ。

　狙いは、一つだ。

　咄嗟にレイが振り返った瞬間、真っ赤な血が溢れ出した光景が見えた。

「……ぁ…………」

　精霊王の宝剣がミサの心臓を貫いていた。

　レイの手にした光の剣が消える。

　愛を魔力に変換する＜聖愛域（テオ・アスク）＞も、その想いが消えれば使えない。

　ミサの命が、消えようとしているのだ。

「…………」

　小さく息を吐き、冷静にレイは精霊王を見つめた。

　修羅場をくぐった経験は、幾度となくあろう。怒りに飲まれれば、誰も守れないことを彼は嫌というほど知っている。

　ミサを大事に思うからこそ、彼は静かに、冷徹に、彼女の命が消えゆくのをじっと見据えた。

　一歩、レイは精霊王に向かい、歩を刻んだ。

　そのとき――

　＊＊＊

　魔眼が寸断され、レイの視界が見えなくなった。

「よそ見はいけないねぇ、魔王。反魔法が疎かになっている」

　俺が走っているのは雲の橋の上だ。

　精霊王の城は目前である。

　立ちはだかったのは、緋碑王ギリシリス。

　奴が魔法で、レイの視界を共有する魔法線を切断した。

「いい機会だ。汝に、吾輩の二千年の研究の成果を見せてやろう」

　緋碑王は上空に巨大な多重魔法陣を描く。

　ぬっと姿を現したのは、山ほどもあろうかという緋色の碑石だ。

　悠久の時を感じさせるほどの魔力の片鱗が、そこから溢れ、大気を激しく震わせていた。

「さあ、刮目するがいい。二千年の研鑽、深淵の底へ迫る魔法の偉業。これこそが、緋碑王ギリシリスの、大いな――る……」

　奴が大層な口上を述べている間に、その腹部を俺は右手で貫いていた。

「……ごふぅ…………」

「変わらぬな、緋碑王。戦いは研究発表会ではない。大魔法を使いたいのなら、相手の隙を確認することだ」

　緋碑王の体内に魔法陣を描く。

　そのジェル状の体に流れる魔力をぐっとつかみ上げた。

「＜魔呪壊死滅（デグズゼグド）＞」

　相手の魔力をその場で暴走させ、死に至らしめる呪い。

　ギリシリスの体にどす黒い蛇の痣が浮かび、奴を食らわんとばかりに、激しく暴れ始めた。

　ぐじゅうぅ、とジェル状の体が原形を保てなくなり、水と化していく。

　呪いが蝕むかのように、それは黒く、腐り果てる。

　俺が腕を引き抜けば、そこに＜魔呪壊死滅（デグズゼグド）＞の魔法陣が残された。

「＜根源死殺（ベブズド）＞」

　魔法陣に指先をくぐらせれば、右手が真っ黒に染まる。

　虚空に浮かんだ＜魔呪壊死滅（デグズゼグド）＞の魔法陣をわしづかみにし、それをぐしゃりと握り潰した。

　水が四散するように、根源もろともギリシリスは砕け散った。

緋碑王瞬殺――！？