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勇者のお手並み

「精霊王が仮面を外した姿は見たか？」

　問うと、ジステは首を左右に振った。

　まあ、そうだろうな。魔力を隠蔽する仮面をわざわざつけているのだ。正体を隠しているとしか考えられない。

「他に覚えていることはあるか？」

「……ごめんね。精霊王様を見た後、すぐに意識が遠のいちゃって……」

　詛王カイヒラムに人格が切り替わったのだろう。

　そして、奴が神隠しにあった、か。

「お願い、魔王様。カイヒラム様を助けて。二人があんまり仲が良くないのは知ってるけど、でも、他に頼る人がいないの……」

　ふむ。

　すべてが真実とは限らぬが、仮面の男の情報は有益だった。

　もし罠だとしても、踏みつぶせばよい。

「ちょうど俺の配下も神隠しにあっている。ついでに、カイヒラムも助けておこう」

「ありがとう、魔王様っ」

　ジステは満面の笑みを浮かべる。

　このままカイヒラムの人格が出てこない方が、平和でいいのだがな。

　まあ、成り行きだ。仕方あるまい。

　俺はリィナに視線をやり、言った。

「もう構わぬぞ」

「……うん」

　彼女はじっと前を見据え、なにかに引き寄せられるように花畑を歩いていく。

　そして、この空間の中央に立った。

　蔓草が棒のようなものに巻きついており、そこに一輪の白い花が刺さっていた。

　リィナが手を伸ばし、その花を手にする。

　すると、まるで意志を持ったかのように蔓草が解け、巻きついていた棒のようなものの姿を露わにする。

　それは剣だった。

　魔力のこもらぬ、なんの変哲もない鉄の剣だ。

　長い年月を経たのだろう。

　刃は錆び、ボロボロになっている。

　地面に突き刺さったその剣と、手向けられた一輪の花。

　そこはまるで墓標のようにも思えた。

「……悲しいよ……」

　リィナが呟く。

　彼女の瞳からは、また涙がこぼれていた。

「……行かなきゃ……」

　強い感情が、言葉に滲む。

「……私は、まだ伝えてない……言わなきゃいけなかったことがあるんだ……」

　俺はゆるりと進み、彼女の傍らに立つ。

　リィナはこちらを振り向いた。

「……思い出せないけど、きっと、あの人に会えればわかると思う……」

「精霊王にか？」

　こくりとリィナはうなずいた。

「そんな気がするよ」

　精霊王があの仮面の男だとして、奴はなにが目的なのか？

「レイ、聞こえるか？」

　＜思念通信（リークス）＞で呼びかける。

　数瞬遅れ、声が返ってきた。

「なんだい？」

「魔剣大会のとき、母親の精霊病を治療するのと引き換えに、契約の魔剣を刺されたな？」

「そうだね」

「お前の知っている範囲では、あれを企んだのは魔皇エリオ。しかし、奴は傀儡にすぎなかった」

　アゼシオンとの戦争の後に、機会があったため、エリオにも訊いておいたが、やはり正体不明の魔族に脅されてとのことだった。

「念のため尋ねるが、お前の自作自演ではないのだな？」

「いくら平和のためでも、母の命を危険に曝すような真似は僕にはできなかったよ」

　そうだろうと思っていた。

　つまり、レイを脅し、その胸に契約の魔剣を刺した正体不明の何者かが存在する。

　これまでの経緯から考えれば、それがあの仮面の男である可能性は高い。

　だが、仮にそうだとして、奴の目的はなんだ？

　俺があの魔剣大会で、七魔皇老ガイオス、イドルと融合していたカノンの根源を切り離し、その正体を見ようとしたとき、仮面の男はそれを阻止した。

　結果的に奴は、カノンがアヴォス・ディルヘヴィアだという事実を、隠したことになる。

　いったい、なぜそんなことをする必要があったのか？

　アヴォス・ディルヘヴィアの正体に俺が気がつかなければ、カノンは偽の魔王として死んでいた。

　ならば、カノンを殺すのが目的だったのか？

　それとも、カノンの計画通りに事を進め、俺を救うのが目的だったか？

　後者だとすれば、仮面の男の正体は俺の配下、二千年前の魔族とも考えられる。

　たとえば、シンならば、それを行ったとして、不思議はない。

　魔剣大会のことだけを考えれば、の話だがな。

　仮にシンだとすれば、今この状況が不可解だ。

　俺が生き延びた以上、あいつが姿を現さない理由はない。

　ましてや、精霊王を名乗って正体を隠し、この俺に試練を課すなどということは考えがたい。

　であれば、やはりカノンを殺すのが目的だったか？

　彼に恨みを持つ者の仕業なら、その可能性も考えられよう。

「あ、ちょっといい、かな？」

　リィナが俺に声をかける。

「あの、レイが今いる場所、見覚えがあるよ。たぶん、天辺へ行く近道があったと思う」

　＜遠隔透視（リムネト）＞を見ながら、リィナは言う。

「ほう。どこだ？」

「えっと、もうちょっと先に進むと、たぶん、ミサと合流すると思うから」

「……え？　そうなんですか？」

　ミサの声が＜思念通信（リークス）＞から聞こえてくる。

　ミサとレイはそれぞれ、木の壁に覆われた階段を進んでおり、互いの位置は把握できていない。

　しばらくして、レイの視界に円形の空間が見えた。

　反対側に通路が見えており、そこからミサが顔を出す。

「あ、本当にいましたねー。一人じゃどうなることかと思って、心細かったですよー」

　ミサがレイに駆けよっていく。

　そのとき、その円形の空間に声が響いた。

「うむ。よくぞ、ここまで辿り着いた」

　エニユニエンの声である。

「この場所では、選択の試練を受けてもらう。見ての通り、この先に進むためにはその扉を通らねばならぬ」

　円形の部屋には、頑強そうな扉が一つあった。

「しかし、その扉には鍵がかかっておる。天辺を目指すための選択は二つじゃ。この場所でお互いが戦い、どちらかが勝利すれば、天辺へ続く扉が開かれる。じゃが、敗者には試練の間まで戻ってもらうことになる」

　レイは訊いた。

「もう一つの選択は？」

「二人で協力し合い、他の道を探すことじゃ」

　レイとミサは互いに顔を見合わせた。

「戦えば確実に一人は先に進めるけど、二人で進もうとしたら、道が見つからないこともあるってことかな？」

「その通りじゃのう」

「え、えーと、どうしましょうか？」

　ミサが困ったように笑う。

「あたしがわざと負ければ、レイさんだけでも確実に進めますし、そっちの方がいいかもしれませんね」

　すると、リィナが俺に言った。

「大丈夫、二人で行けるよ」

「レイ、ミサ。二人で行くといい。他の道の場所は見当がついている」

　そう＜思念通信（リークス）＞を送る。

　二人はうなずいた。

「協力し合うことにするよ」

「うむ。では、ヒントを授けてしんぜよう。この先へ進む道はこの選択の間のどこかにある。制限時間は5分じゃ。それまでに見つけることができなければ、不合格じゃて。試練の間まで戻ってもらうことになるゆえ、よく考えることじゃのう」

　そう言い残すと、エニユニエンの気配が消えた。

　すぐにリィナは言った。

「選択の間に石の台座が二つあるでしょ？」

　円形の部屋の上端と下端には台座がある。

「片方の台座には石像がのってると思う」

　下端の台座には、二体の石像の姿があった。

「もう片方の台座に二人で乗って、石像と同じポーズを取れば、天辺へ行く一番近道の通路が開かれるんだよ」

　その言葉をそっくりそのまま＜思念通信（リークス）＞で二人に送った。

「ということのようだ」

「え、えーと……」

　ミサが尻込みしたように、石像を見つめる。

「どうした？　早くするといい」

「そ、そうなんですけど……でも、この石像のポーズって……」

　下端の台座に乗った二体の石像は抱擁している。

　一体は相手の腰に手を回し、もう一体は相手の顔に両手をそっと添えている。

　二体とも、幸せそうな笑顔であった。

「……まあ、でも、ここに来たのがミサでよかったんじゃないかな……」

　苦笑したようにレイは言う。

「確かにな。俺がそこにいたら、なかなかの難題だったところだ」

　フッとレイは爽やかに笑う。

「もう一度アノスと全力で戦うことになっていたかもしれないね」

「え、えーと。それ、どっちがどうなときの話ですか？」

「お前はなにを言っている」

「す、すみません。なんでもありませんっ」

　思考を打ち消すように、慌ててミサが手を振った。

「ミサ」

　レイが台座に飛び乗り、彼女へすっと手を伸ばす。

「おいで。大丈夫だよ」

「あ……は、はい……」

　ミサはレイの手につかまり、台座へ上がった。

「あの、皆さん、見ないで、くださいね……」

「ふむ。残念だが、それは難しい。俺が目をつぶった隙を狙い、なにか仕掛けてこないとも限らぬ」

「……あ、そ、そうですよね……そうですかぁー……」

「心配するな。冷やかしたりはせぬ」

「は、はい……それは、わかってるんですが……」

　ミサは真っ赤な顔で俯きながら、もじもじと手をすり合わせている。

　そうしている間にも、刻一刻と制限時間は過ぎていく。

　なかなか決心がつかぬようだが、こうなってはレイに委ねるしかないだろう。

　まあ、心配は無用だろうがな。

　あの男は、勇者カノンはこれまでも幾度となく他者に勇気を与えてきた。

　こういうことは、得意中の得意だろう。

「何回目だっけ？」

　さりげなく、レイは言った。

「かっ、数えてませんよぉーっ、そんなこと」

「四七回だよ」

「あ」

　と、ミサが顔を赤らめる。

「……は、八回です……よ……？」

「ん？」

「よ、四十……八回です……あの、レイさんが……こないだ、廊下ですれ違うときに、軽くしたときのを入れると……」

　レイがさっとミサの顔にそっと両手を添える。

「やっぱり、覚えてた」

　にっこりと微笑むレイ。

「……た、試すのは、ずるいですよ……」

　そう言いながら、ミサは怖ず怖ずとその手をレイの腰に回す。

「ごめんね。君が覚えてないなんて嘘をつくから、つい意地悪をしたくなった」

　ぎゅっと更に強く、ミサはレイに抱きついた。

　二人の体勢は、ほぼ石像と同じである。

「……あ、あれ？　なにも起きませんね？」

　すると、リィナの声が＜思念通信（リークス）＞で響く。

「たぶん、表情だと思うよ？」

「……あ……」

　緊張しているのか、ミサの顔は強ばっている。

「こ、こんな感じでいいですか？」

　笑顔を浮かべようとするが、しかし、なかなかうまくいかない。

　石像の幸せそうな笑みにはほど遠かった。

　そう考えると、この試練はなかなかの難題だ。

　姿勢はともかく、幸せそうな笑顔など、役者でもなければ、そうそう真似できまい。

「ミサ」

　顔を寄せ、レイは彼女の瞳をじっと見つめる。

「れ、レイさん……近すぎません……？　これじゃ、石像の姿勢と違っちゃいますよ……？」

「ごめんね。さっきまでの分を取り返そうと思って」

「え……？」

　ミサがきょとんとしたような顔でレイを見返した。

「この試験の間、君に会えなくて寂しかったよ」

　といっても、まだ一時間も経っていないはずだ。

「……あたしは、きっと、もっと寂しかったです……」

　ふむ。恋する者は、片時も離れたくないと言うが、そこまでとはな。

　恋愛というのは奥が深い。

「……レイさん……」

　先の言葉で羞恥心はいずこかへ飛んでいってしまったのか、互いの視線に吸い込まれるように、二人の顔が近づいていく。

　今にもキスをするのではないかと思うほどである。

「もう、離れたくありません」

「大丈夫だよ。放さないから」

　その言葉に、ミサは満面の笑みを浮かべる。

　レイもつられて笑顔になり、また元の石像と同じ姿勢に戻った。

　そのとき、ド、ゴゴ、ゴゴゴゴゴと音が響き、円形の部屋の中央に、みるみる内に大木が生えていく。

　恐らくはそれが、上階へ続く道だろう。

　さすがは勇者といったところか。

　ああも容易く、ミサの緊張を解すとはな。

　なかなかどうして、鮮やかな手並みだった。

別名、リア充の試練なのですっ。

受験者の組み合わせによっては大変なことになりそう……。